ルナティアーノ・サガ～異国の英雄が剣と魔術の国で「竜殺し」になるまで～

第三幕：蘭摧玉折

第13話 エンジェル・コール

　勅命（ちょくめい）にいのちが吹き込まれた、その日の深夜。

　女王直筆の署名を帯びた書簡をたずさえて、猛禽（もうきん）が飛びたってゆく。

　山をこえ、谷をこえ。

　幾多の山河をこえた怪鳥は、人目をさけて。

　やがて、王国軍の旗がなびく陣中めがけて、するどく急降下していった。

「閣下。夜分遅くに失礼いたします」

　まだ夜もあけぬ、かがり火がてらす本営に。

　書簡をひとつ受けとった側近が駆けこんだ。

「……どうしたのですか。この夜ふけに」

「たった今、王都から書簡が届きました」

（こんな時間に？　まさか、急ぎの連絡？）

　手元の行灯（ランタン）を握ると、明かりがともった。

　封蠟（ふうろう）には三本の茎が円を形づくり、三つの花が開いた百合の紋章。

　女王からいただいた書簡とわかる。それに手をそえて、女性は短い呪文を唱えた。

「――インジェクション」

　その瞬間、封蠟がとける。

　わずかに紙をこがす匂いがただよった。

　封書の中身を抜きとって、文字が焼きついた書簡をなぞるように読む。

　みるみるうちに、女性の顔色がかげっていった。

　つい口もとを押さえ、大切な書簡を落としてしまった。

「なんということ……」

「閣下、大丈夫ですか」

　思わずよろめく女性を、副官がささえた。

　この時、「監察御史（かんさつぎょし）」アントーニア・ペレッツは、初めて知らされた。

　自分の知らないところで、信じがたいできごとが次々起こっていたのだ――と。

　＊＊＊

　翌朝。

　ペレッツの顔から動揺は消え去っていた。

　わずかに目元の隈が目立つだけで、目は据わっている。

　部隊の幹部が集まる中、書簡の内容が打ち明けられた。

「機動甲冑の暴走事故により、第一軍務卿メガイラ殿下が負傷されました」

　その一報に、幹部たちがざわめきだした。

「現在も意識不明の重体で、回復の見通しが立たず、予断を許さぬ状況が続いている――女王陛下からのお手紙に、そう書いてありました」

「嘘、でしょう……？」

　言葉を失った士官たち。重々しい口調で、ペレッツが続けた。

「そして、イメルダ・マルキウスがカルディツァ郡に攻め込みました。現領主アントニウス卿を解任し、今後イメルダが直接治めるとのこと。よって王国軍も、官僚も、残らず退去せよ――こんな要求が一昨日にあったようです」

「なんて横暴なこと！」

「許せない！」

　カルディツァ防衛を任せられた、カルディツァ都督府。

　その主要幹部、彼女らの留守に攻め込まれたと知って、憤慨するものが多い中。

　ひとり不気味なほど冷静な口調で、ペレッツはその先を語った。

「二日間かけて御前会議（ごぜんかいぎ）が開かれ、昨日結論が出ました。テッサリアにこんな和約を持ちかけるそうです」

　――――――――――――――――

　以下の条件がすべて満たされるならば、カルディツァ郡、キエリオン郡の明け渡しに応じるものとする。

一、今後、テッサリアは女王の統帥権を越えて、いかなる機動甲冑も隠さず、また、所有しない旨、条約を取り結ぶこと。

一、先般発行した捜索差押許可状に基づき、機動甲冑『エールザイレン』の引き渡しに応じること。

一、機動甲冑『エールザイレン』を保持していない場合、捜索差押許可状に基づいた同機の速やかな回収に協力すること。

一、機動甲冑『エールザイレン』の直轄領内への移送が完了するまでの間、両郡内の施政権は現状を追認すること。

　これら条件が満たされない限り、機動甲冑の脅威から直轄領を防衛する必要から、カルディツァ郡、キエリオン郡の明け渡しには、一切応じられない。

　――――――――――――――――

　和約と聞いて、はじめ腹に据えかねていた士官たちは、唖然とした。

　機動甲冑など知らぬ、存ぜぬ。

　こう、シラを切りつづけたイメルダに、機動甲冑を引き渡せと。

　条件は四つ。どれひとつとして、イメルダは全く譲っていない。

　これが和約だと？　とんでもない。

「絶対に後には引かない。その断固たる意思表示と、読み取れるのですが……」

　士官の問いに、ペレッツは頷いた。

「王都の要求が満たされるかどうかを見守るため、ソフィア王女殿下がカルディツァに入られます。ですが、機動甲冑の回収任務は我らに託す、と陛下は記しています。よって、我々は機動甲冑『エールザイレン』の回収に全力を挙げます」

　ペレッツの言葉に力がこもっている。

　士官たちも皆、背筋を伸ばして傾聴していた。

「メガイラ様からの極秘任務は、この事態を想定していたのでしょうね。イメルダは必ず、機動甲冑を呼び戻すでしょう。あんな恐ろしいモノを、野放しにするわけには――操者の身柄をすみやかに拘束し、これを差し押さえます。いいわね！」

「「「御意ッ！」」」

　ペレッツ配下の精鋭、およそ一二〇名。

　心酔してきた、メガイラ軍務卿の無念を晴らさんと。

　テッサリアの兵隊の動きひとつまで、目を光らせた。

　いたるところに監視の網を巡らせて、尻尾をつかもうとしていた矢先。

　ある使者が、ペレッツの陣営を訪れた。

　＊＊＊

「ごきげんよう、イメルダ・マルキウス殿」

「貴殿を捜すのに骨が折れたよ、アントーニア・ペレッツ卿。テッサリアをあちこちさまよっているそうじゃないか。ご苦労なこった」

「お気遣い痛み入ります、閣下。山火事の方も、収束しつつあるそうですね」

　テッサリアの支配者、イメルダ・マルキウス。

　自分を煩わしく思っているこの女傑が使いを寄越（よこ）した。

　その思惑には、何か裏があるように思われてならない。

　それでもペレッツはここ、ラリサの執政館を訪問した。

　配下の三分の一。およそ四十余名の精鋭だけを連れて。

「ところで、本当なのですか。『資格者』を見つけたとは」

「ああ、本当さ。身柄もきちんと確保してある」

「その者が『資格者』だと断定した理由をお聞きしても？」

「――剣さね。宝石をあしらった、妙に角ばった短剣を持っていた。御布令（おふれ）があったじゃないか。天然石を使った短剣を持つものを資格者として扱う、と」

　目を細めるペレッツに、イメルダがニヤリと笑った。

　資格者（ソードホルダー）とは、古代語で『刃を持つもの』を意味する。

　刃とはすなわち、機動甲冑を操るための鍵剣のこと。

　今日（こんにち）、ルナティアにおいても、鍵剣は機動甲冑の操者である唯一無二の身分証明でもあった。

「その者をどこで見つけたのです？」

「ラリサの貧民街に紛れ込んでいた。身なりにしては分不相応な、立派な短剣を所持していたそうだ。窃盗の容疑で監獄にぶち込んである」

（――話の筋道として、おかしなところはないわね。だけど）

　話半分。いや、七割は疑っている。

　これまで、機動甲冑など知らない。そう言い続けてきたイメルダだ。

　ここへ来て、なぜ、「王都が捜している資格者らしき者を見つけた」なんて書状を送ってきたのか。

　ペレッツは三分の二の配下に捜索を続けさせている。

　万が一、何らかの罠があったとしても、残った配下が賜った勅命を果たしてくれると信じていたからだ。

　そして、自分の消息がつかめなくなった場合。残した部下がすぐに王都に知らせる段取りも整えていた。

「その者と会わせてもらえるのですね」

「ああ。そうでなけりゃ、わざわざアンタらを捜すわけないだろう？　こっちだって暇じゃないんだ」

「それはご苦労をおかけいたしました。感謝申し上げます」

　謝意を示して笑みを作りつつ、ペレッツは思考を巡らせる。

（――出来すぎた話じゃないかしら。あまりにも）

「おい、あの奴隷は連れてきたかい？」

「はい、御屋形様（おやかたさま）。ここへ連れてまいりますか？」

「その必要はない。この絨毯（じゅうたん）が汚れちまうだろ。閲兵（えっぺい）の間（ま）に連れてきな。アタシらもそこへ行く」

　＊＊＊

　テッサリアの主都ラリサ。

　その中心、小高い丘の上に執政館と迎賓館が建っている。

　赤い絨毯で彩られた『謁見（えっけん）の間（ま）』。

　そこから幾重も折れ曲がった長い廊下を下った先。円柱がいくつも並んだ薄暗く、寒々しい空間があった。

「ここは？」

「屋内式の閲兵場さ。罪人を連れてくることもある」

　ここへ来るまでの間、イメルダの歩き方に違和感を覚えた。

　片足をかばっている。どう見ても、歩きづらそうであった。

「閣下は足のお加減が悪いのですか」

「痛風さね。不摂生がたたったか。情けない話さ」

「そうでしたか。ご足労いただき感謝いたします」

「御屋形様（おやかたさま）、連れてまいりました！」

　屈強な兵士に両脇を抱えられたその者。

　地べたに無造作に放り投げられて、ぐったりと倒れた。

　ペレッツの配下二人が行灯（ランタン）を手に、その者を照らす。

「なんだ？　ガキじゃないの」

「髪もぼさぼさだし、臭いもするし。いやだわ、シラミがうつりそう」

　貧民街に潜んでいた。

　いや、これはむしろ、貧民街で生まれ育った。そう言うべきだろう。

　ペレッツ以下、王国軍の高級官僚の一員である彼女たち。

　そんな貴族の常識では考えられない、みすぼらしく、不潔な身なり。

　たとえ奴隷であっても、王都にはこのような者はまずいない。雇い主の家の品格を疑われることになるからだ。

　露骨に眉をひそめる者も多い中、ペレッツはイメルダに詰め寄った。

「イメルダ・マルキウス殿。これはどういうことでしょう？」

「どうした、怖い顔をして」

「これが『資格者』だとおっしゃる？」

「ああ。腰に立派な短剣を差してるだろ」

　たしかに、立派に拵（こしら）えた刀剣にみえる。

　だが、希少ゆえに高価な天然石を使っているのが鍵剣だ。

　鞘から刀身を抜いてみなければ、真作（しんさく）かわかり様がない。

「ご冗談を。こんなどこにでもいるような浮浪者が、あの機動甲冑を動かせるとでもおっしゃいますか？」

「さぁ、動かせるかどうかは知らないね。ただ、ソイツが持っている短剣の特徴が、御公儀（ごこうぎ）が捜している『資格者』の剣とやらに似ている。それだけさ」

「……」

「信じられない顔だね。なら、アンタらみずから鞘から抜いてみるといい」

　ほくそ笑むイメルダに、怒りをぐっと抑えつつ。

　ペレッツは配下の者に取り調べを命じた。

　手始めに、配下が二人がかりで鍵剣に触れると。

「うぅ……触るなッ」

　よだれをたれ流した顎でかみつかんと拒んだ。

　まるで野獣のようだ。指をかみちぎられるかもしれない。

　手をこまねくペレッツの配下を、イメルダが下がらせた。

「王都のお嬢様方は、こういった奴隷の扱いに手慣れていらっしゃらないようだね。どれ、アタシが手本を見せてやろう――奴隷（ジェリコ）！」

「うぐ……ガハッ！」

　口から嘔吐した奴隷の少女。

　その身体を縛り付けるよう、紋様が浮かび上がり、大蛇のごとく絡みつく。

　顔をしかめたまま、凍り付いたペレッツの脳裏に、ある魔術の知識がよぎった。

「――まさか、これはッ……召喚魔術!?」

　震える指先で、思わず開いた口をふさいだ。

　人間を召喚獣のように扱う。さすがのペレッツも想像だにしなかった。

「ご明察。自分の手足のように使役できる。究極の奴隷さね」

　――理論上、ありとあらゆるものを呼び出し、使役することが可能な魔術。

　それが召喚魔術と呼ばれるモノだ。

　もちろん、彼女にだって、その心得はある。

　彼女たちの配下も、鳥や獣を使役して、己が目や耳、鼻として使っている。

　だが、人間を使役する。これは著しく困難な試みだ。

　なぜなら――

（複合属性、真の名――一生かかっても暴けないかもしれない。それらを読み解くのに、どれくらい膨大な時間とカネが……貴族気取りの趣味道楽なんてモノじゃない。これはもう、狂気の研究としか）

　全身が硬直し、小刻みに痙攣している少女。

　確実に術式の影響下にある姿に、戦慄（せんりつ）を隠せない。

　そんなペレッツを尻目に、事（こと）も無（な）げにイメルダが言い放った。

「さぁ、今のうちだ。その剣を確かめてみるといい」

　ペレッツの配下がおそるおそる、鞘を取り上げた。

　鞘から引き抜くと、宝石があしらわれた整った造形が現れる。

　アルス・マグナの研究者から見せてもらった、鍵剣そのもの。

　そう言ってもおかしくない、外見上の特徴を備えていた。

「ペレッツ閣下。たしかに、これは鍵剣のようです」

（――贋作（がんさく）でないのかしら？　いや、でも……この場で真偽を調べるすべはない）

　ペレッツは奥歯をぐっと噛み、腹をくくった。

　この奴隷の少女を王都へ連行し、鍵剣を解析する必要がある――と。

「か……かえ、せ……それ、は……アタシのモン……うぐ……ッ」

「あ、誰が喋っていいと言った？　奴隷の分際で、勝手に喋るんじゃないよ」

　魔術で喉を締め上げられ、のたうち回る奴隷。

　あまりにみじめな姿に、ペレッツがため息をついた。

「その辺にしておきましょう。イメルダ殿。この者の身柄は、我々が預かります」

「――おや、いいのかい？　わからんよ、麻薬漬けのコイツが何をしでかすか」

　イメルダの口元に笑みが浮かぶ。

　嗜虐的（しぎゃくてき）な趣味に、ほとほと嫌気がさしていたペレッツは取り合わなかった。

「鍵剣を没収し、檻に閉じ込めましょう。準備はできているわね？」

「はっ！」

「いくら資格者といえども、鍵剣（これ）が無ければ機動甲冑を動かせまい。この者を拘束し、王都へ連行するッ！」

　両手、両足を縛られた少女。

　冷たい床を裸足で歩かされる中、虚空を仰ぐ。

「――こ、い」

　カラカラになった唇が静かに震えた。

　かすれそうな弱々しい声。だが、その目には切実な意志が宿る。

「来い……ッ！」

　召喚魔術による隷属で奪われた、身体の自由。

　雑巾を絞るごとく、締め上げられた奴隷の口から漏れ出た言葉。

　それが何か――果たして、誰が知っていたか。

　神代の伝承にある、災厄を告げる天使の呼び声であった――と。

　雷鳴（らいめい）のような音がした。

　地鳴（じなり）のような音がした。

　人では立ち向かえない、圧倒的な力の権化が振るわれる轟音。

　誰かが「なんだ」と問うまでもなく、たちまち解は示される。

　円柱の並んだ、閲兵の間が震える。

　刹那、地響きが力と共に到達した。

　あまりにも暴力的に砕かれた外壁から望む夜空。

　薄暗がりのような屋内に月光が差す。

「あれが、機動甲冑……!?」

　監察御史（かんさつぎょし）ペレッツが頭に描いていた姿。

　それとはまったく似ても似つかぬ、禍々（まがまが）しい異様の装甲。

　凍り付いたペレッツを尻目に、イメルダが嗤（わら）う。

「奴隷（ジェリコ）、ソイツの力をご覧に入れてみせな！」

「だまれ……黙れ、黙れ、黙れェェ――ッ!!」

　イメルダの叫ぶような命令を否定する声。

　それは誰の耳にも届かない。誰も、声に応えない。

　ただの一機を除いて。

　城塞が如き、威風のあった建造物が一瞬で瓦礫へと変わる。

　少女の怒りを宿した鉄の巨人が拳を振り落とす。

　周囲のあらゆる人間たちが藁のように吹き飛ぶ。

　＊＊＊

「――ここは」

　目を覚ました少女は、一瞬何があったのか、わからなかった。

『マスター、ご命令を』

「エールザイレン……何があった？」

『何も』

「そっか……」

　目下では破砕された建物の残骸が転がっていた。

　表面にはベッタリと、赤黒い色が塗られている。

　足元で騒ぐ虫のような連中の声は、エールザイレンが遮断している。もはや彼女が正気を保てているのは、この鋼の胎内にいる時だけだった。

　この中にいれば幻覚を見なくて済む。過剰な寒さや暑さに怯えなくて良い。全身を芋虫が這い回るような妄想にも取り憑かれない。

　刺すような末端の幻痛、頭の奥の痒み、喉を焼くような渇き……いずれも、訪れることがない。

　なによりも、自分の意思が消えることがない。

　だが――

「っ……！」

　唯一逃れられない誓約。心臓を鷲掴みにされたかのような痛みが胸に走る。

　文字通り、魂に繋がれた鎖が彼女の行動を、意識を縛り付ける。

　戦え、戦え。

　ルナティアを、王国を滅ぼせ、倒せ。

　殺せ、殺せ、殺し尽くせ。

　機動甲冑の中にいようとも、その呪縛からは逃れられない。

　食いしばった犬歯で噛み千切れた唇から、一筋の血潮が流れる。

「あいつらは、敵……王国の者は……みんな、敵……！」

　鋼の巨人が月に吠える。

　欠けた月の下で、鋼鉄の鎧が軋みを上げる。

　それは嘆きか、あるいはほとばしる怒りか。