傍へで果報はまどろんで ─真白の忌み仔とやさしい夜の住人たち─

第二話 遅すぎた日々が巡って（ 二 ）

　器用に薬を塗り、新たに布を巻きつけていくのを、仔どもはただ見つめていた。やさしい、仕草だった。仔どもが負担にならないようにか、刹貴は時折手を休め、様子をうかがう素振りを見せる。

　その様子を、得体の知れないものを見る目で仔どもは眺めている。労（いた）わられているのが指先から伝わってきて、ますます慄（おのの）いた。

　恐れと脱力感で身体が固まって動かない。

　しばらくしてもう仔どもが暴れないと判断したのか、刹貴は仔どもの脇に手を差し入れると身体を反転させ、膝に座らせた。背中には片腕が回され、支えられる。長い指に目元を拭われ、そのとき初めて、仔どもは刹貴の顔をまともに見た。

　刹貴は、その顔に奇妙な朱（しゅ）塗（ぬ）りの面（めん）を被っていた。ひとつ眼を模したような文様が刻まれた、両眼だけを覆う、面だ。これではなにも見えないはずなのに、刹貴は迷うことなく仔どもの前髪を上げ、額の傷に薬を付ける。

　髪は、黒。仔どもほど長くはないが、腰ほどまである艶（つや）やかな黒髪。

　これが、欲しかったな。

　彼への畏（おそ）れを忘れて見惚（みほ）れ、思わず、手を伸ばしていた。ぎこちなく。自分の置かれた状況を瞬時彼方へやってしまうほど、その色は仔どもにとって焦がれてやまないものだ。

　仔どものものとは違うきれいな、色。仔どもが持つ老いさらばえた白とは何もかも違う。

　この色があれば、きっと捨てられることも疎（うと）まれることもなかったろうな。

　哀しみに縁取られた羨望（せんぼう）が、その瞳にのる。

『どうした』「　　あ、」　

　我に返って、仔どもは手を引いた。咄嗟（とっさ）に手を胸の中に握りこみ、顔を伏せる。

　触れなくて、よかった。うらやましいとか、そんな気持ちを悟られたくはなかった。

　いつの間にか治療は終盤に差し掛かっていた。両肩から着物を抜かれ、心ノ臓を縦に裂くようにできていた傷に背中も含めてぐるぐると布を巻く。これで最後だった。

『もう、逃げないのか。人間』

　面白がるような口調が訊ねてきた。

　瞠目（どうもく）、一拍おいて、かあ、と青ざめた白い顔に朱がのぼる。自分の失態を責め立てる怒鳴り声が仔どもの頬を打った。驚いて気配を探れば、いつの間にか背中にあったはずの温もりは消えていた。

　逃げようと思えば、いくらでも逃げられたのだ。その事実に、ようやくたどり着く。

　咄嗟に身を翻し、仔どもは立ち上がろうとした。足にちからをいれた瞬間、身体が傾（かし）ぐ。世界が色を失う。強い眩暈に仔どもは手近なものに縋（すが）りついた。そうでもしないとまともに立てない自分が情けない。

『いくら望もうと、この状態では逃げられまい。おとなしく養生（ようじょう）しておけ。まだ熱も下がっておらぬ』

　くつり、喉の奥で笑われる。その音が存外に近いことでしがみついたのが刹貴の首だと気づいた。抱えなおされ、やさしく頭を撫でられる。仔どもは目を見開き、ただ、怯えることしかできなかった。

　誤解するなと。何度も何度も言い聞かせているのに、それなのに仔どもはぬくもりをもとめて彷（さま）徨（よ）う自分がいることを自覚する。

　惑わされるな、また、傷つく。この温かさはまぼろしだ。確かだと思った刹那、崩れることは必定（ひつじょう）なのだ。この手が次の瞬間、仔どもを打擲（ちょうちゃく）することだってありうるのに。

　傷つく前に手を振り払え、すべてを、拒絶しろ。

　だって、どう考えてみたって、これはおかしい。

　手を、叩いた。

　優しさ以外を含まない指先を必死で退けた。持てるちからすべて使って、仔どもは壁際まで後退した。心ノ臓が疾駆（しっく）する。全身がそれだと錯覚するほど、その音は近い。

　信じられなかった。自分に優しさなどを与えるものがいること。バケモノなどよりそちらのほうが、よほど仔どもにとっては気味が悪かった。

　身を縮める。見られている、それだけで恐怖が喚起（かんき）される。

「なん、何で。こんな　こと」

　助けなくていい、捨て置いていい。

　ひとの体温など、知らないまま死にたかった。

　決心が鈍る。錯覚させられそうになる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　そ　れ　だ　け　は　。