ヴァーチャル・ナイン

第１話 導入

　「ヴァーチャル・イン！」

　掛け声とともに『コンソール（リクライニングチェアに似た大型の操作機器）』に

座っていた９人のプレイヤーが渦の中に吸い込まれていく。テレポートされた先は仮

想球場（ヴァーチャル・スタジアム）だ。球場は満員。両チームの応援の声が響き渡

っている。

　さぁ、九回の裏。ツーアウト・満塁。テレビゲームでおなじみのピッチャーとバッ

ターの対決場面だ。投球するピッチャーの姿と対決するバッターの背中が見える。ホ

ームベース上に３×３の９つの四角形が表示されている。

　ここで、ピッチャーとバッターの『スキルカード』が画面に浮かび上がる。２枚の

『スキルカード』は激しく回転している。

■ピッチャー　　「投球スキル　レア　ナックル」

（注：ピッチャーの『レアリティ』と『球種』はスイング後に表示。：以降略）

■バッター　　　「打撃スキル　レア　一本足打法」

実況：ピッチャー投げた。球が大きく左右に揺れている。ナックルだ。バッターは一

　　：本足打法で構える。バットを振る。「カーン」と打撃音が響く。当たったぁ。

　　：これは大きいぞ、大きいぞ。レフトが懸命に打球を追いかける。ホームラン級

　　：の打球だ。スタンドに入れば逆転サヨナラホームランだ。レフト、必死に後ろ

　　：に向かって走る、走る。

■レフト　　　　「守備スキル　アンコモン　ハイジャンプ」　

実況：レフト、『ハイジャンプ』で上空に大きく飛んだぁ。打球にぐんぐん迫ってい

　　：く。打球にグラブが迫っていく。届くか。届くのかぁぁ・・。

　今、大人気のテレビゲーム、『ヴァーチャル・ナイン』のテレビコマーシャルだ。

「二人とも。いつまでテレビを見てるのかな。宿題はちゃんと終わったの？。」

　母親はテレビにすっかり見入っている我が子二人を質問をした。兄は小学六年生の

剛秀樹（ピッチャー）、妹は五年生の秀美（レフト）。小学校の野球チーム『武蔵野

ジャイアンツ』に所属している野球少年・少女だ。ちなみに秀樹は副キャプテンでも

ある。

「今からやるつもりだったんだよ。」

決まり文句で答える秀樹。隣で見ていた妹の秀美が意地悪そうに笑う。

「嘘ばっかり。明日から『ヴァーチャル・ナイン』が近所のお店に入るから、そっち

の勉強をするんだよね。」

「秀美のバカ。ばらすなよ。」

図星を突かれた秀樹は慌てて部屋に戻っていった。母親は呆れた顔して息子の背中を

見送る。　

「やれやれ、困ったものね。すぐに熱中しちゃうんだから。勉強も同じぐらい頑張っ

てくれればいいんだけどね。」

　部屋に戻った秀樹は、『バーチャル・ナイン』の特集が組まれたテレビゲームの雑

誌を読んでいる。

「くそぉ、カッコいいいなぁ。『スキルカード』を使ったスーパープレイができる野

球ゲーム。こんな試合ができるようになるのをずっと待っていたんだ。やっと明日か

らプレイできる。今日は眠れないかもしれないな。」

　秀樹の心配は無用だった。本を読みながら秀樹は机でそのまま眠ってしまった。部

屋のドアを母親が静かに開ける。

「あらあら。本を読みながら寝ちゃうなんて。よっぽど楽しみにしているのね。」

　母親は秀樹を静かに抱き上げてベッドに運び、布団を掛けた。

　翌日の夕方。野球チーム『武蔵野ジャイアンツ』の練習が行われている。チームは

小学校六年生の男子が５名、女子が１名。五年生の男子が１名、女子が２名とちょう

ど９人の弱小チームだ。近所の同じような小学校のチームとの対戦がメイン活動。授

業が終わって毎日簡単な野球の練習をしている。地元の商店街のおじさんがボランテ

アで監督をしている。

　監督が今日の練習に違和感を感じる。

「う～ん、なんか今日はみんな落ち着きがないな。」

学校のベルがなる。練習の終了の時間だ。監督は練習中のメンバーに声を掛ける。

「よし、全員ここに集まれ。」

９人が監督の前にならんだ。監督がメンバーに告げる。

「よし、今日の練習はここまで。道具を片付けて帰りなさい。寄り道せずにまっすぐ

家に帰るんだぞ。」

メンバーがクスクスと笑っている。

　もちろん秀樹は守らない。だって待ちに待ったゲームが入荷されるのだ。チームの

９人にも既に声を掛けてある。監督から少し離れたところでみんなに声を掛けた。

「よし、練習が終わったぞ。さっそくショッピングセンターのゲームコーナーに向か

うぞ。」

　声を聞いた監督が驚いて注意する。

「おい、おい、小学生が子供だけでゲーセンに行っちゃダメなんだぞ。」

秀樹は答える。

「１８時までは大丈夫なんだよ。今日は楽しみにしていた『ヴァーチャル・ナイン』

の導入日なんだ。もう待っていられないよ。」

　監督は聞きなれない言葉に質問する。

「え。『ヴァーチャル・ナイン』ってなんだい？。」

秀樹が笑顔で答える。

「野球をテーマにしたテレビゲームなんだ。監督、知らないの？。今、大流行してい

るんだよ。色々な『スキルカード』を駆使して仮想球場（ヴァーチャル・スタジアム

）で試合をするんだよ。いろんなスーパープレイができるんだ。」

　なるほど、今日の練習でみんな落ち着きがなかったのはそのせいなんだな。監督は

状況を理解した。バーチャル空間での野球ゲームか。聞いているうちに監督にも興味

が沸いてきた。

「なんか面白そうだな。俺も行ってもいいか？。」

　秀樹は困った顔をした。

「うん。でも９人しか席がないからね。ずっと前から予約してたんだ。申し訳ないけ

ど監督は見てるだけだよ。」

「ありゃ、残念だね。ま、俺は監督だからそれでいいよ。」

　子供たちの笑い声が広がる。

　秀樹たち９人と監督は片づけを終えると、そのままショッピングセンターに向かっ

ていった。