JCファーブルの空想特撮昆虫記～クビキリバエ、時々セアカゴケグモ～

どーでもいい知識 アリを飼う植物が存在する

　強いアリに頼っているのは、昆虫だけではない。

　植物の世界にも、彼女たちを利用しているものが存在する。

　代表例と言えるのが、中米に生えるアリアカシアだ。

　アカシアはマメ科（か）の植物で、主に暖かい地域に生えている。

　多くの種類がトゲを持つが、アリアカシアのトゲは特に長い。

　実物を見た涼璃（すずり）に言わせれば、五㌢はあっただろう。

　アリアカシアはこのトゲに、アカシアアリと言うアリを飼っている。

　不思議な共同生活は、女王アリがアリアカシアに飛来するところから始まる。

　まず女王はトゲに穴を空（あ）け、内部にある空洞に潜り込む。

　その後、女王は産卵を行い、働きアリの数を増やしていく。

　仲間が多くなり、部屋が狭くなると、アリは別のトゲに移（うつ）り住（す）む。

　やがて彼女たちは木全体に広がり、アリアカシアはそれ自体がアリの巣になってしまう。

　もちろん、共同生活を営（いとな）む以上、アリアカシアとアリにはそれぞれメリットがある。

　植物とアリの関係は複雑で、一概に「こう」と言い切ることは出来ない。

　ヒアリのように雑食のアリは、葉っぱや茎を傷付ける。

　病気の原因になるアブラムシを守ることも、見逃せない問題だ。

　反面、肉食のアリは、植物を食べる害虫を駆除してくれる。

　農薬が出来る以前は、害虫駆除にも利用されていたらしい。

　アカシアアリもまた、アリアカシアに来る害虫を捕食する。

　更には宿主の生長が悪くならないように、周辺の植物を刈り取る活動まで行っている。

　アリアカシアはアリの働きに、甘い蜜で応（こた）える。

　彼等には花外蜜線（かがいみつせん）と呼ばれる器官があり、葉や茎からも蜜を出すことが可能だ。

　咲く時期の限られた花とは違い、花外蜜線（かがいみつせん）は一年中蜜を分泌する。

　アリアカシアに棲んでいる限り、アカシアアリが食事に困ることはない。

　アリアカシアのようにアリを棲まわせている植物は、「アリ植物（しょくぶつ）」と呼ばれる。

　あいにく、日本では発見されていないが、アリ植物（しょくぶつ）は世界中の熱帯に分布している。

　アカネの仲間からコショウの仲間まで、顔ぶれも実に多彩だ。

「言われてるほど毒は強くないけど、ヒアリはすっごく好戦的なんだよ。縄張りに入った相手には、容赦なく攻撃を仕掛けるんだ」

「……超好戦的、ですか」

　ボソッと呟き、北島はディゲルをチラ見する。

　確かに、彼女も機嫌を損ねた相手には、容赦なく攻撃を仕掛ける。

　やたら甘いチョコが好きだし、前世はヒアリだったのかも知れない。

「しかもヒアリは、色んな環境に適応することが出来る。元々は南米の熱帯雨林に棲む生き物なんだけど、マイナス一〇度の寒さにも耐えられるんだ」

「……生まれ故郷とは違う環境に適応する」

　再び呟き、北島はディゲルを盗み見る。

　確かに、彼女もオーストリアから日本に襲来した生き物だ。

　しかも、まんまと新天地に適応し、在来種（ざいらいしゅ）の日本人を迫害している。

「洪水が起きると、自分たちの身体でイカダを作ったりするんだよ。それも数分で」

「ああ、そう言えば、本で見たことがあるな」

「ほ、本！？」

　隊員たちは動きを止め、盛大に裏声を上げる。

　北島は耳に水が入った時のように、何度も側頭部を叩いていた。

　どうやら、耳の不調を疑っているらしい。

　驚いているのは、涼璃も一緒だ。

　まさかディゲルが、ヤンガバ以外の本を読むとは……。

「しかし、アリで出来たイカダなんて、まともに浮くのか？」

「ヒアリの身体は水を弾くんだよ。だから、イカダが水に沈むことはない」

「耐久性はどうなんだ？　激しい流れに巻き込まれたら、すぐバラバラになりそうだが」

「イカダを作る働きアリたちは、脚（あし）と顎でがっちり結び付いてる。人間がピンセットでつまみ上げても、イカダが崩れることはないよ」

「急ごしらえのイカダが、そこまで頑丈なのか……」

　ディゲルは言葉を失い、息を飲む。

　大胆に露出したおでこには、汗が滲んでいた。

　どうやら、少しずつヒアリの恐ろしさが分かって来たようだ。

「イカダには卵を持ったアリとか、女王アリとかが乗る」

「群れにとって重要な個体か」

「うん。下のアリは溺れ死んじゃうこともあるけど、絶対にイカダは崩さない。大事なのは種（しゅ）を存続させることだけで、自分の命はどうでもいいみたい。ただ長時間漂流してると、お腹の減った働きアリが、幼虫や卵を食べちゃうこともあるとか」

「まあ、雑兵が犠牲になるのは当然だな」

　平然と言い放ち、ディゲルは〈３Ｚ（サンズ）〉の隊員たちを眺める。

　あえて言うまでもないが、彼女には人望がない。

　沈みかけのイカダがあったら、真っ先に突き落とされるだろう。

　実を言うと、水に対処するアリはヒアリだけではない。

　同じくアマゾンに棲息するグンタイアリも、イカダを作る習性を持っている。

　オーストラリアに棲むウミトゲアリに至っては、海を泳ぐことが可能だ。

「しかしまあ、南米に棲んでた生き物が、何でまた日本にやって来たんだ？」

「外国の生き物が日本に侵入する原因なんて、限られてるでしょ？」

「なるほど、人間か」

　ノータイムで返答し、ディゲルは腕を組む。

「そもそも、ヒアリはいきなり日本にやって来たわけじゃない。二〇世紀の初めくらいから、じわじわと世界中に広がっていったんだよ。最初に上陸したのはアメリカの南東部、アラバマ州の港だったって言われてる」

「『港』……？　ってことは、陸路を使ったわけじゃないのか！？」

　ディゲルは目を見開き、極端に眉を上げる。

　確かに、南米と北米は地続きになっている。

　徒歩でアメリカに侵出することも、不可能ではない。

　しかしヒアリが使ったのは、もっと文明的な交通手段だ。

「うん、船を使ったんだよ。正確には、船を安定させるための土に紛れ込んでたらしい」

　涼璃はテーブルのグラスを取り、代わりにポケットのハンカチを置く。

「港に到着した船は、荷物を受け取って、代わりに土を捨てた」

「結果、ヒアリは北米に上陸することになったってわけか」