JCファーブルの空想特撮昆虫記～クビキリバエ、時々セアカゴケグモ～

どーでもいい知識 ヒアリは『攻略不能』。

「毎度のことながら、色々分からんことだらけだな。おい、そこのお前、ちょっと来い！」

　ディゲルは辺りを見回し、近くの男性を呼び止める。

　白衣を見る限り、〈３Ｚ（サンズ）〉の科学班に所属する隊員だろう。

　顔立ちは幼いが、身長はバレー選手のように高い。

　胸のネームプレートには、「北島（きたじま）」と書かれている。

「被害者の体内から、麻酔の類（たぐい）は検出されなかったか？」

「は、はい！　少々お待ち下さい！」

　北島は顔をこわばらせ、あたふたと手元のタブレットに目を向ける。

〈３Ｚ（サンズ）〉が誇る鬼軍曹は、相変わらず恐れられているらしい。

　と言うか、ことあるごとに生爪を剥（は）いでいたら、シザーマン扱いされるのも当然だ。

　パワハラで訴えられるどころか、懲役刑（ちょうえきけい）を喰らってもおかしくない。

「い、今のところ、長官のおっしゃったような物質は検出されていません。ただ、切断面からは複数の酵素（こうそ）が発見されています」

「『酵素（こうそ）』だと？」

　ディゲルは北島を見つめ、怪訝そうに眉を上げる。

「はい。タンパク質や脂肪を分解するものです」

「は？　『分解』ってのは何だ？」

「人間の身体を溶かす働きがある、と言うことです」

　困惑するディゲルを見て、北島は簡単な表現で言い直す。

「つまり、この女は首を『切り落とされた』わけではなく、『溶かされた』ってことか？」

「断言は出来ませんが、その可能性は高いと思われます」

　北島は生首の前にしゃがみ込み、いびつな切断面を指す。

「皮膚や筋肉が、ただれたようになっているのは分かりますか？」

「……確かに、亡くなったばかりにしては痛んでますね」

　北島の言う通り、生首の皮膚は炎症を起こしたようにただれている。

　筋肉は腐ったようにぶよぶよで、かすかに刺激臭を漂わせていた。

　点々とピンク色の液体が染み出ているが、たぶん、溶けた皮膚か筋肉だろう。

「出血が少ないのは、どういう理屈だ？」

「溶けた筋肉や皮膚が、血管にフタをしてしまったのではないでしょうか。あるいは溶けた部分同士がくっついて、血管を塞いでしまったのかも知れません」

「首を溶かされた時、この女は生きてたのか？」

「……ええ、そういう反応が出ています」

　北島は表情を曇らせ、急いで口を押さえる。

　元々色白なほうだが、今は唇まで真っ青だ。

「これでまた謎が増えたな」

　不機嫌そうに言い、ディゲルは近くの席に腰を下ろす。

　割と小さい尻がソファに載ると、テーブルの脚（あし）がわずかに揺れた。

「首が溶かされてる間、何でこいつは大人しくしてたんだ？　麻酔を掛けられてたわけじゃないんだろう？」

　ディゲルはゴム手袋を外し、テーブルに放り投げる。

　更に懐から麦チョコを出し、口に流し込んだ。

　頭を働かせるために、糖分を補給したのだろうか？

　その割に固く結んだ唇は、待てど暮らせど開かない。

「……普段通り行動してるのに、突然、首が落ちる」

　摩訶不思議な事件には、シャーロック・ホームズも白旗を上げるかも知れない。

　論理的に説明することを諦め、「超常現象」と言う答えに逃げる人もいるだろう。

　だが涼璃（すずり）には、思い当たるフシがある。

　凶器が酵素（こうそ）と言う点も、今回の事件そのままだ。

　ただし、被害者は人間ではなく、一時（いっとき）世間を騒がせたあの昆虫だが。

「ノミバエに寄生されたヒアリみたいだね」

「ヒアリだと？　また随分と懐かしい名前だな」

「うん。ヒアリ。学名は『ソレノプシス・インヴィクタ』。ラテン語で『攻略不能』って意味だよ。体長は二㍉から六㍉程度。身体は赤っぽくて、お尻には鋭い毒針を持ってる」

　昆虫の話になると、涼璃はつい早口になる。

　気持ち悪いと分かってはいるが、なかなか直すことが出来ない。

「刺されると、命を落とすことがあるんだろ？」

「う～ん、どうかなあ～」

　涼璃は返事を保留し、意識を頭の中の知識に向ける。

　確かに、ヒアリは人間に苦痛を与える生き物だ。

　彼女たちに刺されると、膿の溜まった水膨れが出来る。

　刺された時の痛み自体も凄まじく、大人でも悲鳴を上げてしまうと言う。

　そもそも「火（ひ）アリ」と言う名前は、「刺されると焼けるような痛みを味わう」ことに由来する。

　ただ「命に危険を及ぼす」と言う話に関しては、大げさと言わざるを得ない。

「必要以上に怖がられることが多いけど、毒の強さはスズメバチと同じくらいだよ。健康な人が刺されても、死ぬことはないと思う。特にハチとかアリに刺されたことがないなら」

「何だ、話題のヒアリさまも大したことがないじゃないか。所詮は矮小（わいしょう）なアリだな」

　ディゲルはチョコで汚れた歯をさらけ出し、お気楽に笑う。

「……これだから素人は」

　我慢出来ずにボヤき、涼璃はディゲルに軽蔑の目を向ける。

　頭がいいと思っていたわけではないが、あまりに思慮の足りない発言だ。

　生き物のもたらす被害には、様々な形がある。

　毒が強くないからと言って、恐ろしくないとは言い切れない。

　それ以前に、アリは弱い生き物ではない。

　身体が小さいせいで誤解されがちだが、むしろ強い部類に入る昆虫だ。

　その証拠に、アリの姿を真似ることで、身を守っている生き物は少なくない。

　ある種（しゅ）のカマキリやカメムシは、幼虫時代、アリに擬態している。

　強いイメージのあるクモにも、アリの威（い）を借（か）るアリグモと言う生物がいる。

　また甘い蜜を提供する代わりに、アリを雇う昆虫も多い。

　アブラムシがアリをボディーガードにしているのは、有名な話だ。

　シジミチョウ科（か）のクロシジミやゴマシジミも、幼虫時代はアリの巣で過ごすことが知られている。