酷幻想をアイテムチートで生き抜く

第145話「ナント攻防戦」

　ナント侯爵領の街オータンから、ナントの港に向かって陸路を西に進むサラ代将の軍は、前途洋々たるものだった。

　シレジエの白百合が描かれた青いマントを翻して、敵地を悠然と進むサラ代将の姿は、まるで凱旋将軍だ。民心は、完全にサラ代将になびいている。

　行く先の村はみな、侯爵領の代官や徴税官を血祭りにあげて、野山に咲く美しい花々とともに血まみれの素っ首をサラへと恭しく差し出した。

　サラ代将は旧支配者から奪った金から、惜しみなく報奨金を払い、その処置に感動した村から手弁当で義勇軍に加わる若者が続出した。

　進めば進むほど、義勇兵は増えて資金も物資も潤沢になっていく。

　まさに「来た！　見た！　勝った！」、古の英雄を思わせる進撃だった。

　もちろん、この程度の勝利は想定内なので、サラは慢心しない。

　民心がこっちにあるということは、情報も集まってくるということだ。ナントの街まで兵を進めながら、その間にも情報を分析し、情勢を検討する。

　ナントの街から追い出されたサラ派の民衆から、ナントの街の防衛戦力が過小であること、しかしカスティリアの援軍がすでに到着していることを聴きだした。

　しかし、それによって増員されたカスティリアの兵力がどの程度かが掴めない。

「ナントの街は、なかなかガードが硬いようね」

「サラ代将、僕は嫌な予感がします」

　サラを守り、魔法銃（ライフル）を構えたミルコは、あいかわらず心配性だ。

　何を恐れるのかとは言わない。恐るべきことはあるのだ。

　いまだにこちらを牽制してくるゼフィランサス傭兵団二千の軍勢を除けば、疲弊した地方貴族軍はもはや形骸だ。

　しかし、カスティリア王国軍は別。

　海軍国ゆえに陸軍は弱いとは聞くが、上級魔術師を三人も召し抱える大国なのである。

　何が飛び出してくるか未知数な部分がある。

　敵を知り己を知れば百戦危うからず。

　味方の軍勢は、兵団長ザワーハルトが率いる第三兵団千に、連隊長アランの義勇兵二千、それに加えてサラの本軍は二千五百にまで膨れ上がって、あれほどたくさん用意した火縄銃が全員に行き渡らないほどだ。

　数だけで言えば、五千五百の軍勢。

　練度不足ではあるが、火縄銃も大砲もあって意気は盛んだ。

　ナントの街の防壁など、大砲で撃ち破れば、あってなきがようなもの。

　ここまで好条件が揃いながら、サラはナントの街を囲んだだけで、突撃を命じなかった。

「……中の様子は分からないのね」

「はい、思いの外、籠城しているジェフリー代官の人望は厚く。一応、内応や開城も促して見ましたが、断られました」

「わかったわ、ご苦労だったわねアラン。じゃあ、これから落とし穴を掘るから、もう一働きしてもらうわよ」

「了解しました」

　これほどの大軍があるのだから、罠など作らずさっさと攻めればいいのにとアランは内心では思っているだろうが、黙って頭を下げている。

　将の職分にくちばしを入れて不興を買うような、間抜けな男ではない。誇るべきことがあるときは多言だが、ダメなときは口数が少ないのも、彼の上手いところである。

　アランには、忠言は期待できないが、命じられた仕事は十分以上にしっかりとこなす、使いやすい部下とはいえた。

　うむむ～と黙考するサラ、その横ではさらに優柔不断なザワーハルトが、なにやら腕を組んで考え込んでいる。

　前向きな提案はアランがしてくれるし、後ろ向きな心配はミルコがしてくれるし、考え事は悩みまくってるザワーハルトがしてくれる。

　寄せ集めの幕僚だったが、共に戦うことで意外にもバランスが取れてきている。軍組織とはこういうものなのかもしれない。

　敵の戦力がわからない以上、サラは安全策を取ることにした。

　ライル先生ならどう攻めるだろうかと考えると、砲台で壁を突き破って突撃するのは最後だ。

　まずは準備。しっかりと、周りに罠を張り巡らせてから、敵を遠方射撃するに違いない。

　防壁が意味が無いとわからせれば、敵は座して死ぬよりはと、打って出てくる可能性が高い。

　その時に、しっかりと罠にハメてやれば良い。

　そんなことを考えて、工作に勤しんでいたので、敵がいきなり門を開けて攻めこんで来たと聞いて、サラは仰天した。

　武装したトカゲ人間の軍隊が、敵の兵と一緒に突撃を仕掛けてくる。

　敵軍に、化物が加わっていることで、サラも驚いたが経験不足の義勇兵たちは明らかに狼狽した。

「何なの、あのモンスターは何よ！」

「魔族みたいです、オークやオーガなど比べ物にならないぐらい強いですよ」

　いつもは冷静なミルコも、さすがに慌てた様子だった。普通のモンスターなら、銃士隊の一斉射撃を喰らえばお陀仏だ。

　全滅しなかったとしても、その音に狼狽してまともに戦えなくなる。

　硬い革鎧で武装している上に、獰猛なトカゲ人間は鱗の下に皮骨が形成されて強化されている。銃弾の攻撃を、物ともせず進んでくる。

　一度突撃されて街を囲んでいる陣を突き破られると、遠距離攻撃にばかり頼っていたこちらの分が悪かった。

　所詮は農民兵、おぞましいトカゲ人間が斬りかかってくると、我先にと逃げ出した。

　サラはそこでようやく気を取り直して、頭の中に記憶した万巻のライル先生の書籍（ライブラリー）から正解を弾きだした。

「そうか、爬虫類人（レプティリアン）、砂漠地帯に住む魔族ね。カスティリアはアフリ大陸の魔族を使うのか」

「代将、肉弾戦ならば我らが行こう」

　腕を組んでずっと状況を見守っていたザワーハルト男爵は、ようやく重い腰を上げると第三兵団に命じて敵の三千の軍に負けず劣らず激しい勢いで突撃を仕掛けた。

　日和見のザワーハルトと陰口を叩かれているオッサンではあるが、これでも一兵卒から騎士となり兵団長にまで成り上がった猛者なのである。

　ザワーハルトは、自ら軍馬を駆って獰猛なる爬虫類人（レプティリアン）の群れの中に飛び込み、一気に数匹を撫切りにした。

　そのあまりの猛攻で、敵の突撃の勢いが止まると第三兵団のベテラン兵士たちが、我らの兵団長を殺させるなと叫んで続けて飛び込んでいった。

　自分に続いて果敢に突撃を仕掛けていく兵士達を見て、ザワーハルトは精悍に笑った。彼の仕事は、ここで終わりである。

　こうやって兵団長自らが意を決した突撃をやることで、味方の士気を回復させたのだ。

　普段は我が身大事で動く優柔不断男だが、命を賭けるべきときを知っている騎士でもある。

　自ら暴れまわってトカゲ人間を殺すことで、決して倒せぬ敵ではないと味方に示して見せたのである。

　あとは、団長自ら危険を冒すのは御免被るので、必死に戦っている兵士を尻目に、檄を飛ばしながらそっと後方に下がるあたりも、ザワーハルトの巧妙なところだ。

「そ、そうだ倒せぬ敵ではないぞ。こちらが優勢だ、よく狙って撃て！」

　連隊長アランは、旗下の練度の高い二千の銃士隊に、精密射撃を命じる。

　一発で倒せないなら、何人かで一体を狙って包囲し、矢ぶすまにしてやればいい。アランの率いる連隊は、そのための演習を何度も繰り返してきた精兵である。

　やがて、経験不足の義勇兵も士気を取り戻して、敵の突撃の勢いは完全に死んだ。

　爬虫類人（レプティリアン）部隊を擁する敵軍は、囲まれて徐々に押されていく。これはサラの軍の勝ちが見えたかと思ったそのとき――

「やれやれ、そのまま勝てれば楽だなーと思いましたが、そうは上手くはいきませんか」

　敵軍を割って、銀色の前髪をだらりと下げた、金色の鎧の男がノコノコと出てくる。

　劇的な登場でも、攻撃を待ってやる必要などないので、銃士隊はそこに銃撃をかけまくったが、羽織っている茶色のマントに弾かれたように弾が当たらなかった。

　いかにも派手で、まったく意味が無い無敵演出である。「こういう低俗で、陰険で、愚かな演出が好きな敵は……」と、ライル先生の本に書かれていたのを、サラはすぐ思い出した。

　おもいっきり叫んで、味方に警告する。

「みんな、防水布で銃を覆って、コイツは上級魔術師よ！」

　サラは、初めて上級魔術師を目の当たりにする。

　いかに先生に『見たらすぐ殺せ！』と教えられていても、酷幻想のバランスブレイカー上級魔術師、その大量破壊兵器の恐ろしさだけは、実際に経験しないことには、想像もつかないのだ。

「レブナント・アリマーの名に置いて命ずる。大いなる蒼き水よ！　我らにあだなす敵を、大瀑布で押し流せ！」

「大洪水のまほぉおおぉぉぉ！」

　サラの軍、五千五百の軍勢を、大洪水が横流しにした。

　一番効果的なポイントにぶち当てるために、味方の軍まで一部巻き込んで押し流したのは、この上級魔術師レブナントの容赦のないところだ。

　強い魔素の力がある『黒杉の鎧』で身を覆ったサラが、大洪水に流されて死ぬことはないが、それでも多くの犠牲を払った。

　それになにより、大洪水に押し流されては防水天幕も意味が無い。

　全部とは言わないが、軍の大部分が流され、前線の義勇兵の火縄銃が無力化された。

　敵の目の前で、無防備な腹を晒したようなものだ、サラの負けが見えた。

「そら、敵将の嬢ちゃんを生け捕りにするのです。聞けば王将軍の愛妾というではありませんか、捕まえておけばきっと使いどころがありますよ」

　魔術師将軍レブナントは、護衛の爬虫類人の戦士を率いて、ゆっくりと押し流されて土にまみれて倒れているサラ代将の元に近づいていく。

　ぐったりとしている、サラはもはや武器もなく、起き上がることすらできない。

「うおおおおぉぉ！」

　そこにサラを守るため、副将ミルコが魔法銃（ライフル）を抱えて立ちふさがった。

　バキュンバキュンと、撃ちまくると次々に護衛の爬虫類人の頭を撃ちぬいていく。

　彼は、ライル先生が、上級魔術師に対抗できるだけの武器と防具を託した、最後の希望であった。

　先生が与えたのは魔法銃（ライフル）だけではなく、こっそりと敵の魔法力を弱める魔法耐性のあるマントも貸し与えていた。

　魔法銃（ライフル）は湿気ても、魔法雷管で着火するので使える。洪水の魔法はミルコの周りだけは弱まっていた。

　その力で、仮にサラが負けたとしても、後方まで逃してくれと先生は命じていたのだ。

　あえて、サラちゃん本人に武装させなかったのは、手痛い敗戦を経験して、さらに成長して欲しいという先生の親心だったのかもしれない。

　弟子を囮にしてでも、敵の上級魔術師を殺そうという策ではないと信じたい。

「やらせない、サラちゃんは、僕が守る！」

「バカな、水に濡れたら銃は使えなく、グアッ！」

　魔術師将軍レブナントの肩を、トルネードのかかった銃撃が撃ちぬいた。

　それなりに防御効果のある、茶色のマントも金色の鎧も、ぶち抜いたのだ。信じられない威力だ。

　戦場であるにもかかわらず、完全に余裕をぶっこいていたレブナントも、これには焦った。

　この魔法銃（ライフル）は、ユーラ大陸でも指折りの天才（チート）であるライル先生が『この世の上級魔術師を皆殺しにする』という強い願いを込めて鍛え上げた傑作なのだ。

　上級魔術師を殺すためだけに作られた武器、と言っても過言ではない。

　魔法攻撃には対抗力がある上級魔術師も、実は物理攻撃に対してはそうでもない。

　初速の遅い火縄銃の弾なら、軌道を逸らすことで対処できたが、魔法力と発射力の相乗効果で飛来する超回転で突き進む弾の勢いは殺し切れない。

「うおおおおぉぉ」

「ひいっ、やめなさい。ストップぅぅ！」

　結果として、魔法銃（ライフル）の弾の打ちどころが悪ければ、上級魔術師は死ぬのである。

　それに気がついた、レブナントは必死に逃げた。

　まるでライル先生の怨念が乗り移ったように、ミルコはレブナントを追いかけながら撃ちまくってくる。ライフルの弾は弾倉に十二発だから、なかなか切れない。

　パキューン、パキューンとレブナントの肉を撃ちぬいていく鉛の塊。

　それは彼が初めて感じた命の危険であり、オギャーと産まれてからいままで、絶対的な安全圏で過ごしている彼にとって、とても新鮮な感情で、激しい激痛にもかかわらずアヘアヘと笑っていた。

「ひいっ、死ぬ！　ヒイィィィ！」

　その痛烈な悲鳴は、どこか官能的で、感極まっていた。身体中に穴があいて、血が流れるのすら楽しんでいるようだ。

　やっぱり上級魔術師は、生まれつき強い魔力を得た代償として、みんなどこか狂っているのかもしれない。

「まったく情けないな、レブナント」

　お尻を狙撃されて逃げ惑う上級魔術師将軍が、いまにも討ち取られようと言うとき。

　ミルコの前に、ライル先生でも予想できなかった竜乙女（イレギュラー）が立ちはだかった。

　竜乙女（ドラゴンメイド）のアレは、「うおおおぉぉ」と叫びながら、狙撃してくるミルコの魔法銃（ライフル）の弾丸をものともせず、手足の固い鱗で簡単に跳ね除ける。

　上級魔術師ですら弾けない魔法銃（ライフル）の弾を簡単に弾いてみせる。

　まるで、拳奴皇ダイソンを思わせる防衛術である。

　竜乙女（ドラゴンメイド）アレの、手足の鱗はオリハルコン製の手甲と同レベルの硬質を持つということになる。

　さすがは古き者『竜神』の血を引く武闘家。

　ランゴ島の女王（レディー・オブ・ザ・ランゴ）の娘であるアレは、伝説の種族である竜乙女の中でもよりすぐりの。

　ランゴ島最強の武闘家（チート）でもあるのだ。

「おっと、逃さないヨ！」

　アレには、魔法銃（ライフル）が効かないとわかるや、サラを抱えて逃げようとするミルコを回り込んだ。

　さっきまで絶叫しながら上級魔術師を追っかけ回していたのに、すぐ撤退に転じたミルコもなかなかの冷静な立ち回りだったが、アレの速度には勝てない。

　ミルコが必死に逃げようとしても、すぐ回りこまれてしまう。

　ましてや、ぐったりとしているサラを連れては余計だろう。

「ミルコ、私を置いて逃げなさい……」

「そんなことできるわけないじゃないか！」

　ようやく意識を回復したサラがつぶやく。

　ミルコに抱えられる手を、跳ね除けると、よろける身体でサラは立った。

「代将として命じる。副将ミルコは、残存を率いて撤退しなさい」

「そんな！」

「ハハハッ、その青年が言うとおりダ、私から逃げられるわけないゾ。お前たちはここで死ぬのダ」

　アレは、大きく青い鱗のついた手足を広げた。

　ジャキンと音を立てて鉄をも切り裂く凶暴な爪が指先から飛び出て、今にも襲いかかってきそうだ。

　ここで『死ぬのダ』と言うのは、冗談ではないのだろう。

　サラ代将は捕虜にしてくれと、書斎王フィルディナント陛下も、将軍のレブナントも言ってたのに、その場の勢いで何も考えず殺してしまいそうなあたりが、竜乙女（ドラゴンメイド）アレである。

　こういうタイプは、殺すと言えば、あっさりと殺しにかかってくる。

　その危うい雰囲気を、聡いサラはすぐに察知して内心で冷や汗をかきながら、降伏すると叫んだ。そっちのほうに、はやく話を誘導しないと命が危ない。

「私は降伏する。捕虜にしたいならそうしなさい、だからミルコは逃してあげて」

「ほう、お前……もしかして、シレジエの勇者の愛妾ってやつか？」

　アレは面白そうに、サラのエメラルドグリーンの瞳を見つめた。

　こいつがそうかという笑いだ。どうやらアレは、勇者の愛妾にであるサラに、興味を持っているらしい。

「そうよ、私が佐渡タケルの愛人よ。私の命は、だから高いの……。代償に、部下は逃がしてもらえると助かるわね」

「フーン、なるほどなるほど」

　腕を組んで、アレはちょっと考え込んでいる。

　本来なら、そんな悠長な会話をやってないで、さっさと殺すなり捕まえるなりしてしまえと言いたいところなのであるが、満身創痍の魔術師将軍レブナントは、ヒィヒィ叫びながらのたうち回っているので、指揮が止まっている。

「どうなのよ、取引に応じるの、応じないの？」

「わかった、いま思い出したが、勇者の愛妾はなるべく捕まえろと言われてたゾ」

　サラは、行かすまいと伸びてくるミルコの手を今一度跳ね除けると、両手を上げてアレのところまで投降した。

　ミルコに振り向き、お前はさっさと逃げろと命じる。

「いやです、サラ！」

「言うことを聞きなさい、代将の命令を何だと思ってんの！」

　そこに、その会話を聞いていたのか、聞いてなかったのか、大洪水の時はちゃっかりと安全な後方に下がっていたザワーハルトが、馬で前線まで駆けてきてさくっとミルコの首根っこを掴んで、攫っていく。

　あいかわらず、美味しいポジションに常にいる騎士だ。サッカー選手だったら、フォワードとして大成しただろう。

「よーしよくやった、ザワーハルト！　そのままどこまでも逃げなさい！」

　ザワーハルト男爵は、「離せ」と暴れるミルコを抱えたまま、後方へと撤退した。

　いきなり前線の全てを押し流した大洪水のせいで、敵も味方も戦争をやる気が削がれたのか、撤退していく義勇兵団をカスティリアの軍隊も追わなかった。

　追撃を命じるべき将軍レブナントが、瀕死の状態で倒れたままだと言うこともある。

　側近が皆殺しにされたら、誰も助けにこないのだから、意外に人望がない将軍である。

　上級魔術師は、使用するその大規模破壊的な魔術から、兵士に怖がられがちなので。

　能力があるからといって、それを将軍にする人事に、無理があるのかもしれない。

「おい、大丈夫か。レブナント」

「うぐっ、アレ客将、もっとやさしく……」

　見るに見かねて、アレが霊薬（エリクサー）を不器用な手つきで口に放り込んでやる。

　手足の先が大きくて、竜の鱗がついているアレは、小さい瓶が持ちにくいのだ。レブナントの口の周りがビチョビチョになってしまうが、なんとか回復したようだ。

「勇者の愛人は捕らえたから安心しろ」

「うーん、敵を逃してしまったんですか」

　レブナントは、起き上がると自分が大洪水で盛大に押し流してしまった戦場を見つめる。

　いまさら、追撃を命じたところで、なんにもならないか。

「なんだ、ダメだった？」

「いえ構いません。正直、我々としてはシレジエの地方貴族の領地がどうなろうと知ったことではないのです。書斎王陛下の示された第一目標は、王将軍の愛妾の確保でしたから、これでよろしいのですよ」

　魔術師将軍レブナントは、前髪にたっぷりとついた土を払って、細い目をさらに細めて悪魔的な笑いを浮かべた。