酷幻想をアイテムチートで生き抜く

第八章 帝国の影 編

第56話「帝国からの使節」

　いよいよ、ゲルマニア帝国から外交使節団が、王都シレジエにやってくる運びとなった。

　なんと、帝国の事実的統治者であるフリード皇太子自らやってくるらしい。

「まあ、俺はそうなるんじゃないかと思ってたけど」

　自分で魔素溜り討伐して勇者になるような、腰の軽い目立ちたがり屋の皇子様だ。

　戦争になるかならないかの歴史的外交の大舞台に、自ら赴（おもむ）かないわけがない。

　相手が皇太子なので、格式的にシルエット姫と摂政である俺も、王都に行かなければならない。

　万が一交渉が決裂したら、戦争になるかと思うと、身が引き締まる。

　いや俺が心配すべきは、交渉が決裂したら、その場で『戦闘』に突入するのではないかということだな。

　城の廊下を歩いていると、お供の騎士を二人連れてカロリーン公女が通りかかった。

　公女は、真っ赤な顔をして、俯き加減に通りすぎようとする。

　この前の秘蹟（サクラメント）の時から、口を利いてもらっていない。

　俺もすごく気まずいのだが、王都に出向くことは言っておかないといけない。

「あの、カロリーン公女」

「はひっ！」

　公女の肩が、ビクッと震えて、メガネが目元からするりと床に落ちた。

　大きな胸でバウンドした上で、絨毯が敷かれた床でよかった、あやうくレンズが割れるところだ。

　俺はメガネを拾い、公女に手渡す。

　受け取る手が震えている、まあ俺もちょっと恥ずかしい。業務連絡だけ。

「驚かせてすみません、公女殿下。ゲルマニア帝国より外交使節が参りましたので、これからシルエット姫と共に、王都へと参ります」

「さっ、さようですか……。私は、付いて行かぬほうがよろしいのですよね」

　それはそうだろうな、公王ならまだしも、公女にトランシュバニアの外交権限があるわけではなし。

　公女がもし、フリード皇太子に見初められでもしたら、ブリューニュのときより厄介な問題に発展する。

「そうですね、公女殿下は御出にならないほうがよろしいかと」

「では、そうさせていただきます」

　会話が途切れて、二人共黙りこむ……、気まずい。

「ゆっ、勇者様！　この前のことでしたら本当にもうお気になさらず、聖女様の儀式だったのですから」

　カロリーン公女は、リンゴのように頬を真っ赤に染めつつも。

　意を決したように、顔を上げてこっちを見つめる。

「そうですね、お互いに水に流すということで」

　お風呂だけに……、なんてジョーク。

　この真面目そうなメガネっ娘には、通じないんだろうな。

「それに、あのあと私もじっくりと考えたのですが、大恩ある勇者様に、私の貧相な身体ごときで、少しでもご恩返しできたのですから」

「うおーい！」

　何言い出した、公女。

　今のセリフ、誤解されるだろ、後ろの護衛騎士が酷く狼狽してる。

「あっ、すいません。あのえと、裸ぐらい」

「ストップ！　公女殿下。何もなかったんです。たまたま、偶然、不運なことに、お風呂で鉢合わせしてしまっただけですから、セーフです」

　新しい噂が立ちかねないから、やめてくれ。

　羞恥に頬を染めてそう言われると、余計にヤバイ雰囲気になるから。

「そ、そうですわね、すみません。あれしきのことで、子どものように騒ぎ立てしてしまって。その点、シルエット姫様は、堂々としておられました」

「裸で堂々としてるほうが、どっちかと言えば問題だと思うんですけどね」

　なんだかリアに引きずられて、俺も含めて常識がおかしくなりつつあったのだ。

　ある種の宗教的な洗脳に違いない。それに気がつけただけでも、公女を匿（かくま）った価値があったというもの。

「次回は、私も、もう少し……」

「次はないですから、どうぞご安心を」

　ないよな？　ないように、俺がリアに釘を打たないといけないのだ。

　俺が被害を受けるのは、もうしょうが無いにしても、シルエット姫や、カロリーン公女まで、オモチャにするのはやりすぎ。

　よし、リアをとっちめにいこう。

　どっちにしろ、勇者になったフリード皇太子だ。

　これ見よがしにお付きの大司教を連れてくるだろうから、こっちも対抗してリアを連れて行かないといけないし。

「おい、リア」

「タケル、是非もありませんが、間に合いませんでしたね」

　目深（まぶか）なフードをかぶっているので、顔はよくわからないが。

　珍しく深刻そうな口調で、リアがつぶやく、コイツがこんなに真剣なんてビビる。

「どうした……」

「この前の秘蹟（サクラメント）で、わたくしは勇者認定準一級まで昇格しました。しかし、大司教の持つ一級の資格とは、まだ大きな隔たりがあります」

　そうか認定の差が、勇者としての、力の差になってくるのか。

　俺は魔法力がないから、雷の魔法も使えないし、不利は否めない。

「その秘蹟（ひせき）をやると、なんか簡単にレベルがポンポン上がってるようなんだが、もう一回ぐらい何とかならないのか」

　やりたいとは言ってないが、真面目な話だ。

「そう見えてるだけで、秘蹟（ひせき）には、段階と言うものがあるんです」

「そうなのか」

　リアが自分の気分で、好き勝手やってるようにしか見えないんだが。

「例えば、恐れ多いですが、タケルが女神様であったとして、何の必然性もなく何度も力を寄越せとか願われたら、どう思いますか？」

「それはまあ、いい加減にしろと思うだろうな」

　俺が、今まさに、リアに対して思ってることだ。

「アーサマは、わたくしたちだけを特別扱いしてはくれないのです。是非もないことですが……」

「ああっ、分かった。後は、俺の知恵と勇気で何とかしてやるさ」

　リアのできることは、終わったってことなのだろう。

「さすが、タケル。わたくしの勇者です」

　リアは声を震わせて、その場に跪き、白銀のアンクを掲げた。

　いつもそういうシリアス調でいてくれると、まともな聖女に見えるんだが。

　実際に知恵を出して何とかするのは、ライル先生だけどな。

　先生の指示通りのメンツで行けば、何とかなるという安心感はある、俺が出すのは勇気だけでいい。

　　　　　※※※

　オックスの街から王都への道すがら。

　オラクルちゃんに頼めば、一瞬で城まで飛べるのではないかと思い声をかけたら、なんだか奇妙だぞ。

「オラクル、お前……変な格好してるなあ」

「レディーに向かって、言うに事欠いて、変とはなんじゃ。お前んとこの先生様がワシにくれた正装じゃぞ、威厳があってワシに似あっておろう」

　たしかに威厳はある。豪奢な深紅のマントに、綺羅びやかな宝玉をあしらった大きな黄金の肩当。

　でも、言っちゃ悪いけど、小さいラオウみたいだぞオラクル……。

　少女形態のオラクルちゃんに、その厳つい肩当は似合わなすぎる。

「まあ、先生が着せたんなら、何か意味があるのか……」

「ハレの舞台じゃからな、かの不死王の末、ダンジョンマスターオラクルに相応しき装いと言える」

　なんだか、オラクルちゃんは深紅のマントと白ツインテールをたなびかせながら、プカプカと浮遊してその気になっている。

　かっこつけたいなら、せめて子どもっぽいツインテール、やめたほうがいいんじゃないか。

　今回は、外交折衝だから、どうせオラクルちゃんの出番はないと思うんだがな。

　　　　　※※※

　王都シレジエは、復興事業が順調に進んでいるとはいえ、いまだ戦禍の傷跡が深い。

　特に王城や王宮は、補修はされたものの、半壊状態のままだ。

　そこにゲルマニアの皇太子を迎えようというのだから、城をひっくり返したような大騒ぎになっている。

「タケル殿、ちょうどいい時間です。万事手はず通り、帝国使節団も間もなく到着すると思いますよ。あなた方も、正装に着替えてくださいね」

「先生、お疲れ様です」

　久しぶりというほどでもないが、ちょっとぶりに見たライル先生、疲れの色が濃い。

　いつもの黒いベストではなく、袖長のチュニックのうえに、シュールコーを着て、さらに国務卿の地位を象徴する赤と青に彩られたマントを羽織る、着膨れして重そうだ。

　ここまで装飾過剰なゴテゴテ衣装を着ても、ちゃんと可愛い先生は、すごい。

　俺の贔屓目だろうか。

「とにかく、衣装は用意してありますから、お早めに」

「あっ、すみません」

　俺は、騎士で勇者なので、ゴテゴテ衣装でなく『ミスリルの鎧』を着れればいいらしい。

　ただ、シレジエ王国の紋章が入ったサーコートを上に羽織る。

　なんだか、十字軍の騎士みたいで、滾るぞ。

　さすがにシルエット姫も、いつもにも増してドレスアップして、ストロベリーブロンドの御髪に、銀細工に宝飾をあしらったティアラを乗せている。

　いつものように、フードでエルフ耳が隠せないので、姫は少し不安そうな顔をしていた。

　いい加減、姫にも、王族の務めに慣れてもらわないといけないのかもしれない。

　ハーフエルフだから、王位継承権を認めないとか、辞めさせないといけないしな。

　そうして、いよいよ王城の謁見の間に、ゲルマニア帝国の使節団が現れた。

　　　　　※※※

　ユーラ大陸最大の帝国、ゲルマニアの実質的支配者。

　ゲルマニア帝国皇太子、フリード・ゲルマニア・ゲルマニクス。

　金色（こんじき）の獅子皇（ししおう）などという、ご大層な二つ名で呼ばれている若き皇子。

　改築中の城とはいえ、金襴緞子で彩られた謁見の間の赤絨毯を、高貴なる貝紫色（ロイヤルパープル）のマントを翻して颯爽と進むその姿。

　教えられなくても、その若武者が『金獅子皇』なのだとすぐ分かった。

　輝くような金色のライオンヘアー、凛々しい顔立ち。

　こちらに向けた皇太子の双眸は、青と黄金のヘテロクロミア。

　まさに若獅子がごとき風貌の美丈夫。広い肩幅と引き締まった肉体もさることながら、その強い存在感が、彼を偉大なる皇太子に見せる。

　元の世界の基準で言うなら、奴のまとう雰囲気は、特進クラスの後ろの方に悠然と座っている、生まれつき『特別な奴』だ。

　声高に叫ばずとも、ただ一瞥するだけで人は自然と彼に頭を垂れる。それだけのカリスマ性を有している。

　皇子の後ろからは、青白く光り輝く大きな盾を持った重装騎士と、妖艶なるお姉様風の宮廷魔術師、白と青がシンボルカラーの華麗な大司教の衣に身を包んだ聖者が続く。

　あーこの勇者を含んだ四人パーティーの雰囲気、どっかでみたことある。

　明らかに、向こうが主人公風だろこれ……、しかも帝国皇太子だし、ドラクエよりロマサガか？

　ちなみに、金獅子皇フリードが着ているのは、『オリハルコンの鎧』である。

「あやつが着てる鎧は、伝説の金属、オリハルコンじゃな」

　俺の耳元で、オラクルちゃんが囁いてくれるけど、それ俺がいま解説したからね。

　ファンタジー知識なら、俺もあるんだから、だいたい察せられるよ。

　俺が着ているミスリルが白銀の金属なら、オリハルコンは青白く輝く金属と相場が決まっている、あの重装騎士が持ってる大盾もそうなのだろう。

　勇者レンスが作ってる謎合金とかもあるので確実とはいえないが、おそらく世界最強の金属だろう。

「大丈夫じゃ、勇者どのの鎧だって『オラクル大洞穴』最強装備じゃぞ。向こうのオリハルコンには魔法力はかかっておらん。強化魔法を加味すれば、こっちの『ミスリルの鎧（全抵抗）』だって負けておらん」

　すっかり解説役に収まったオラクルちゃんが、したり顔で言う。

　鎧は負けてなくても、中身がな……。

　皇子たちの四人パーティーの後から、後から騎士や文官も続くけれど、それより綺麗どころの宮廷女官がやたら多い。

　さっと、輝く金髪をなびかせるフリード皇子に向かって、綺羅びやかなドレスのお姫様たちが、キャーキャー黄色い声援を送っている。

　なんだか、何もしてないのに負けた気になる。

　クソッ、戦闘要員ならともかく、他国にまで女の子を連れ回してるんじゃねーぞ。

「ようこそおいでくださいました、フリード皇太子殿下」

　ライル先生の父親、ニコル宰相がフリード皇子を出迎えて、代表して挨拶する。

「ゲルマニア帝国皇太子、フリードだ」

「ささ、長旅でお疲れでしょう。どうぞこちらに」

　宰相が、案内しようとするが獅子皇（ししおう）は、さっとそれを手で制した。

「長話は好かん、シレジエ王国唯一の王位継承者、シルエット・シレジエ・アルバートはいずこか」

「シルエットは、妾（わらわ）です」

　フリード皇子はじっと睨めるように眺めると、フッと笑って言った。

「素晴らしい美姫ではないか。気に入った、余（よ）の嫁にならんか」

　おっと、フリード皇太子、会っていきなりの告白。

　展開早すぎるだろ、これが実力（イケメン）に裏打ちされた自信というやつなのか。

「妾は、会ってすぐの男とは結婚しません」

「ふんっ、余の求婚を断る姫がいるとは、面白い」

　プロポーズを断られて、面白いとはどういうことだ……。

　どこまで自信に溢れてるんだよ、金髪イケメン皇子。

「シルエット姫、美しさもさることながら、意志に満ちた瞳が気に入ったぞ。そなたなら、余の正妻として迎えても良い。そうなれば、ゲルマニア帝国の版図にシレジエ王国も加わる。余の后になるとは、つまり世界の半分を手にするに等しい。姫の欲しいものは、なんでも手に入れられよう」

　フリード皇子は、大きく手を広げて、さらに姫を掻き口説く。

　芝居がかった大げさな仕草が、様になっているから小憎たらしい。

　なにせマジモンの皇子様だ、普通の女の子なら即効落ちるなこれ。

「妾が欲しいのは、自由だけです」

「自由か、シレジエのような因習に囚われた国とは違い、余の新しい帝国ではハーフエルフの王族も差別されない。そなたのような麗しい姫を女王と認めぬ、シレジエは酷い国なのではないか」

　フリード皇子は、その大きな腕にシルエット姫を抱こうとして、さっと避けられる。

　普通に姫に振られているんだが、仕草がいちいち演劇みたいに様になっている。

　皇子も、口説きが上手くいかないのを、却って楽しんでるんだよな。

　これが、イケメン皇子の余裕ってやつか。

　俺も、シレジエの廷臣も、突然始まった皇子と姫の小芝居を呆然として見てるだけだ。

　これも一種の外交ってやつなのだろうか。

　向こうの廷臣も何も言わないから、皇子が初対面の女の子を口説くのは、いつものことなのだろうか。

　綺麗どころの女官たちが、この謎の展開に、キャーキャー騒いでるのがわけわからん。

「妾が女王とならずとも、この国にはいずれ国王となられる方がおります」

　シルエット姫が、すがるように俺に視線を送る。

「えっ、俺？」

「ほほぉ、シレジエの勇者タケルか」

　フリード皇子が、青と金のヘテロクロミアの瞳で、俺をふてぶてしく睨んでくる。

　いやいや、この恥ずかしい小芝居に巻き込まれたくないんだけど！

「いや、俺は違……」

「フンッ、シルエット姫が、因循な貴族どもに認められぬのを良いことに、シレジエの摂政となり実権を握らんとする、なかなかに小癪な男だと聞くな」

　実権握らんとするとか、ライル先生が勝手にやってるだけだし、いきなり悪者ポジションにされても困る。

　俺が悪いっていうのか……？　俺は悪くねえぞ、だって先生が言ったんだ……そうだ、先生がやれってっ！

「タケル、余とお前は勇者同士だ。いっそのこと、姫とこの王国を賭けて、真剣勝負といこうではないか」

　ブンッと光の剣を抜いて、俺の前に立ちはだかるフリード。

　なんでいきなり決闘になるんだ、まず外交交渉じゃなかったのかよ！