円環の魔術師

8

　俺が七人目の水鋏（すいきょう）の魔術師を倒した。

　その魔術師は、光の粒子になって消えた。

　気絶した者、強化魔術が解除された者、生命にかかわる障害を受けた者は、この世界を去る。元通りに戻って、現実の世界に帰る。

　ふと見られているそんな気配がした。

　そして顔を上げると、俺はようやく待ちに待った目的の人物を視界に入れる。

　この町に、場違いな一人の魔術師が。

　人とは呼べない巨体をしている。

　美しい毛並みが風と共に揺れる。

　顔は狼のように変化している。

　口には鋭い白い牙。

　手足には大きな白い爪。

　体は蒼白の体毛に覆われ、屈強な四肢が見え隠れする。

　呼吸は静かだ。

　ただその吐く息は白く霞んでいる。

　その魔術師が一歩踏むと、この町中を凍らせる勢いで、氷が侵食していく。

　蒼く鋭い目が俺を見ている。

　静かに堅狼（けんろう）はそびえ立っていた。

　俺が待ち望む魔術師がそこにいる。

　堅狼は一歩、一歩踏み込んでくる。

　そして俺めがけて走り出した。

　堅狼の咆哮が町にこだまする。

　近づいてくる、堅狼の一歩に合わせて、俺も右足を踏む。

　右足の光の輪が一瞬光る。

　俺の魔術が円を描く。

　その円は堅狼の周囲にある氷を薙ぎ払っていく。

　そして、堅狼の足が俺の円を踏む。

　堅狼を捉えた。

　堅狼に強大な魔術が発動する。

　その周囲の地面が強大な魔術によってへこむ。

　だが、堅狼はびくともしない。

　勢いは止まらない。

　ただ俺に向かって走ってくる。

　俺は再度右足を踏み、そして右手を振るう。

　二つの円を描く。

　同じように堅狼の手、足が俺の円に触れる。

　再度強大な力を堅狼に振るう。

　だが、堅狼は立ち止まらない。

　周囲を凍らせながら俺に向かってくる。

　俺は距離を取って魔術を使おうとするが、止める。

　距離を取っても無駄だ。

　俺の魔術は効いていない。

　体毛が揺れるだけ。

　堅狼の周囲が堅実に書き換わっていくのが分かる。

　周囲が凍っていく。

　冷たい匂いがする。

　孤独を予感させるような、冷たく凍える匂いがする。

　目の前に広がる世界は、どんな世界の仕組みで、書き換えているかは分からない。

　だが堅狼に有利な状況が、どんどん広がっていくのは見て分かった。

　瞬（しゅん）さんが言っていた世界の塗り合い。

　何としても、ここを耐えなければ、負ける。

　負ける、七人の魔術師を退くことは出来た。

　だが、この一瞬で負ける。

　あれだけ、強化魔術が使えるようになってもまだ出来ないことの方が多い。

　そう実感した。

　俺はただ出来ることを探す。

　考えろ、研魔にも集中しろ。

　だが今の俺にできることは少ない。

　俺は足に力を入れる。

　後ろに下がっても、状況は変わらない、前に出る。

　そして魔術を発動させながら俺は一歩ずつ、歩みを進める。

　堅狼の氷の世界が徐々に空間を侵食している。

　凍えるような冷気が辺りに充満する。

　俺は色の塗り合いで押されていた。

　俺の魔術は威力こそ凄いが、塗り合いには向いてない。

　円が触れた部分しか塗れない。

　それが大きな欠点。

　対象を直線で結ぶ関係上そこまでしか塗れない。

　そして、堅狼が俺の円に触れた瞬間、俺の円は消えてしまう。

　塗れるのは円の内側だけ。

　堅狼の後ろ側、円の外側は塗れない。

　堅狼は進むごとに自分の世界を増やしてやがる。

　くそ、研魔に時間がかかる。

　落ち着け、さらに状況が悪くなる。

　目の前のことに、研魔に集中しろ。

　もう堅狼との距離はほとんどない。

　堅狼の直接攻撃を受けきれるのか、そして何回受けれるのか。

　覚悟した。

　そして堅狼の暴力的な右腕が俺に振るわれる。

　俺は魔術を展開しながら横に避けようとした。

　だが堅狼の氷の世界がそれを邪魔をする。

　避けれるそう思った。

　だが、思った以上に動けなかった。

　その凍てつく氷によって動きを制限された。

　俺は両腕で顔を庇うようにして守る。

　そしてそれはやって来る。

　体中に、その圧倒的な力を感じた。

　その右腕によって、俺は吹き飛ばされる。

　全身に強い衝撃が走った。

　だが、俺は耐えた。

　何とか自身の魔術を発動してその衝撃を防いだ。

　体が咄嗟に動いた。

　いや、うまく事が運んだ。

　ただ腕を庇ったと同時に魔術を発動して、堅狼の攻撃とタイミングが合った。

　堅狼に魔術が効かないのは分かっている。

　だが体が勝手に動いた。

　そして体が動いたあと、その思考に追いつく。

　きっと俺が出来る最善の策を選び抜いた。

　生き残るための賭け。そしてなんとか俺はその賭けに勝った。

　地面を転がりながら、その勢いのまま体を起こす。

　土煙の臭い。

　でもどこかその臭いは冷たく感じる。

　周囲を確認するまでもない、俺の周りの空間も凍り始めている。

　油断はできない。

　もう堅狼は次の行動に移してる。

　その巨大な左腕が俺に向かってくる。

　無駄な思考はない。

　最善と呼べる選択を常に選べる感覚があった。

　どんな危機的状況に追い込まれても、冷静でいられる自信が体の中で生まれていた。

　魔術の調子もいい。

　堅牢には効かない魔術だろうが、上手く利用できると確信していた。

　対処出来る、体が神経という限界を突破して、体自体が意識を持つように最適に動こうとする。

　さっきので、やり方は分かった。

　息を整える。

　これなら何とか耐えれる。

　そして同じように魔術を発動して、その左腕の攻撃を防ぐ。

　そんなやり取りを何度か続けた。

　全部が全部防げるわけじゃない。

　油断をすれば負ける。

　俺は焦りながらも、冷静でいるという矛盾の中でひたすらもがいている。

　鈍い衝撃、重い攻撃、少しずつダメージは蓄積されていく。

　再度、堅狼が右腕を振ってきた。

　このタイミングでようやく、研魔が終わった。

　俺も魔術が使える。

　俺は自分自身に呟く。行くぜ。

　俺が求めた光を作り上げる。

　体を巻くように一本の光の輪。

　そして、右手と右足にあった輪を取り込む。

　三本の輪が絡み合い、うねるように俺の周囲を囲む。

　だが上から見ると一つの円に見える。

　そこには以前とは違う輪が出来ていた。

　俺はいつもの言葉を口にする。

「回れ」

　堅狼の視界から外れるように横に動く。

　その円上にある、氷を弾き飛ばす。

「回せ」

　俺を中心に、堅狼と空間を回した。

　瞬さんの修行の時には出来なかった、空間を対象とした魔術を始めて実践する。

　円上の空間を強引に回し、その力を使って堅狼を攻撃する。

　先ほどの魔術とは違い堅狼が体勢を崩す。

　だが簡単には倒れない。

　同じことをしようとするが、堅狼も円上に氷を置いてそれを防ぐ。

　円上にあった氷を打ち砕いた。

　堅狼も俺の魔術の弱点を的確に突いてくるが、その氷自体が何か攻撃手段ではない様子。今の所触れても問題ない。

　さらに堅狼は魔術を使い、その体毛を凍らせて纏い始める。

「回して、回せ」

　だがやらせない。

　世界そのものを歪ませる力でそれをねじ伏せる。

　あいては一瞬驚いた顔をこちらに向けた。

　だがすぐに真剣な表情に戻る。

「回せ」

　堅狼と空間を回した。

　しかし今度はびくともしない。

　堅狼は魔術の強度を上げた。

　堅狼に触れたことで、その特性は分かった。

　あの体毛一本一本が高度な魔術で再現されている。

　その圧倒的な魔術の密度によって、こちらの攻撃を寄せ付けない。

　水鋏の堅狼は壊れない。

　その異名を実感する。

　俺の苦手とする広範囲の魔術が現状ないのは分かった。

　俺が遠距離で攻撃していても、堅狼は俺に向かってくる。

　周囲にある氷は邪魔になるが、その程度。

　俺の魔術で回して吹き飛ばすことは出来ている。

　広範囲に干渉する魔術があるなら使って来そうなところだが、その気配は感じない。

　堅狼も打つ手はないがように、俺も今のところ打つ手はない。

「回して、回せ」はもう使えない。切り札。

　そして、近距離で戦ったら間違いなく勝てない。

　時間だけが過ぎていく。

　何度も腕を振り、その場で足を踏み、言葉を発して、魔術を展開するが、堅狼は倒れない。

　この状況を今の俺に打開するだけの魔術がない。

　現実はそう甘くなかった。

　完璧な状態で出した俺の結論。

　勝てるという選択肢は、俺の頭の中にはなかった。

　戦いが動かない中、突然堅狼の魔術師が俺に話を始めた。

「実に見事だ。その年で、これほどの魔術。無謀な馬鹿と思ったが実力は本物だな。魔術師として敬意を表す。

　氷銅（ひょうどう） 嶺自（れいじ）だ」

「輪洞（りんどう） 周一（しゅういち）です。氷銅（ひょうどう）さん、あなたを倒したい」

「俺は堅狼だ。その誇りにかけて負けるわけにはいかない」

「俺も負けたくないです」

　堅狼は笑って答え、そして再び俺に向かってくる。

　その体毛は氷に覆われていた。

　このままだと負ける。

　目の前にある勝利の二文字が遠のいていく感覚に飲まれた。

　遠ざかっていく勝利を目にしても、勝ちたいと強く願った。

　負けたくない。

　ただ、負けたくない。

　もう負けるの嫌だ。

　拘るのはもう止めよう。

　撥さんに負けた。

　もう負けたくない。

　俺はあの輝きが欲しい。

　あの透き通った青い、美しい一つの輪。

　それがとても輝いて見えた。

　そして俺が欲しい輝きだった。

　俺も輝きを手に入れた。

　師匠が見せてくれた、あの美しい輝き。

　その輝きに似せるために、俺も一つの円にこだわった。

　そう、俺は一つの円が美しく輝くと思っていた。

　今俺の周囲には歪な輪が俺の周囲を囲んでいる。

　許せなかった。

　こんな美しくない円。

　勝つために必要だった。

　そこは妥協した。

　でも、どうしても魔術を描く軌道は一本の綺麗な円にしたかった。

　魔術も描くなら、一つの円にしたい。

　俺の魔力の素には、美しく輝く一つの円。

　これは他人に見せることが出来ない。

　どうしても自分でもあの透き通った青い、美しい一つの輪を再現したかった。

　師匠のような美しい輝きを再現したかった。

　色はない。

　俺の周囲の円は妥協した。

　魔術の軌道はどうしても妥協できなかった。

　美しい円を魔術で再現した。

　輝いているかは分からない。

　でも、それが一番輝くと、そう信じて。

　だが今はそんなこだわりを捨てよう。

　俺が描く魔術も一つの円は止めよう。

　俺が一番欲しいのは輝きだ。

　そう、志津河（しずか）が見せたあの輝き。

　俺は輝きが欲しい。

　そしてその輝きをもらった。

　今この場に立っているのはその人のおかげ。

　魔術師として強さが欲しいかと言われたら、それはまた別の話。

　ただ、負けたくない。

　その人のために俺はもう負けたくない。

　思考はクリアだった。

　無駄という無駄が全て省かれた。

　いや考えるというもの、そのものが欠落した。

　ただ目の前にある道を正しいと思う方向に進んで行った。

　進み続けた結果、求めるものがそこにあった。

　俺の足下に半径二メートルの円が出現する。

　その円の中に二十九個の楕円。

　それが外側の円に接する。

　均等な間隔で、五十八か所の接点を生む。

　それはまるで、花のような形に見える。

　そこに俺のこだわりはない。

　ただ輝きと強さを求めた魔術。

　そんな円が俺の足下に広がる。