この満ち足りた匣庭の中で 二章―Moon of miniature garden―【ゴーストサーガ】

クローズド・サークル

　夜がすっかり明けた午前八時半。

　朝食を作ってもらい、仲良く二人で食べたあと、八木さんは情報収集のため電話をかけていた。

　直接病院へかけると怪しまれるということで、電話の相手は牛牧さんだ。

　ちょうど話のネタもあったからと、説明会の感想などをだらだらと話し、牛牧さんの反応を伺う。

　ただ、早乙女さん絡みの話は俎上に上らなかったようだ。

　まだ朝早いので、牛牧さんも状況を知らないのだろう。それは仕方なかったが、彼との通話の中で、その内容以外のある異常に気付いた。

「……おかしい。通話のノイズが尋常じゃなくて、ほとんど会話が聞き取れなかった」

「ノイズ、ですか？」

「うん。固定電話でノイズだなんて、あまり聞かないのだけど」

　スマホのノイズや接続不調なら、回線の関係でたまにあるのだが、確かに固定電話は珍しい。どちらかといえば、それは物理的な問題という気もする。ケーブルが痛んでいる、とかだ。

　ただ、八木さんも調べたが電話線に特に問題はなく、その場では原因を特定できなかった。

「私のところだけなのか否かで、原因は変わってきそうだ。モジュラージャックあたりの故障か、もっと大元か……」

「でも、全く繋がらないわけじゃなかったんですよね？」

「それも不思議な話だけどね」

　まあ、電話の不調は今究明できることではなさそうだ。早乙女さんのこともまだ知れ渡っておらず、八木さんも事件の真偽は未だ確かめられていない。

「……あれ」

　ふいに、八木さんが気の抜けた声を出す。何かあったのかと様子を伺うと、彼はスマホを手にしたまま首を傾げていた。

「どうかされました？」

「いや、スマホが圏外になってる。……そうか、龍美さんはスマホを盗られたんだったか」

「ええ。……固定電話だけじゃなくて、スマホまで圏外だなんて」

　――まるでクローズド・サークルみたいですね。

　そう言いかけて、私は凍り付いた。

　……まるで、なんて接頭語を付ける必要がないのだ。

　これは、クローズド・サークルそのものじゃないか。

「テレビも砂嵐の状態だ。どうも外部との通信関係がおかしくなってるように思えるね」

「八木さん、もしもこれが意図的なものだったとしたら……」

　終着点がどこにあるかは分からない。

　でも、クローズド・サークルというのは圏内の人間を逃がさないようにするためのものだ。

　だから、私たちは今。

　犯人の掌の上から逃れられなくなっているということになる……。

「龍美さん、あまり悪い方にばかり考え過ぎるのもよくない。そろそろ電波塔の稼働が始まるし、試運転の影響で電波が乱れてるとか、有り得なくもないからね」

「ううん……そうかもしれませんが」

「でも、気になるのは尤もだ。私も可能な限り、街で起きている異常を調べさせてもらうとしよう。どうせこんな状況じゃあ、まともに仕事をする気にもなれない」

「あ……ありがとう、ございます」

　私がぎこちなく頭を下げるのに、八木さんは構わないよと微笑んでくれた。

　八木さんが知恵を貸してくれるのなら、これほど心強いことはない。

　スマホを置いて、八木さんがいつもの席へ着こうとしたとき、固定電話の呼出音が鳴った。

　今度は牛牧さんの方から電話かな、と思ったが、取った後の八木さんの受け答えからして、別の人のようだった。

　二、三やりとりをした後、すぐに通話は切られたようで、ゆっくりと受話器を置いてから八木さんはまぶたを閉じる。

「貴獅さんだ」

「ああ……」

　病院の実権者、貴獅さん。

　早乙女さんの不在に逸早く気付けるのは、牛牧さんよりはむしろ彼の方だろう。

　果たして私の予想通り、電話の内容は早乙女さん関係だったようで、

「早乙女さんがこちらに来ていないかと聞かれた。来ていないと答えると、探し物をしているところを見てはいないかとも聞かれたよ」

「……鍵だ……」

　貴獅さんは、早乙女さんが地下室の鍵を失くし、それを探し回っていると思い込んでいるようだ。

　既に貴獅さんが怪しげな実験の首謀者というのは確信していたが、それを補強する内容でもある。

　これから彼は、一人でか、或いは誰かを巻き込んで早乙女さんを探すだろう。

　そして、変わり果てた彼女の姿を発見するのだろう……。

「そう言えば、龍美さん。君は鍵をどこで手に入れたのかな」

　鍵の入手経路について、私はさっきかなり曖昧に説明していた。受け取ったのは蟹田さんからだが、彼の立場上、スパイ行為がバレれば身体的な危険がかなり高いからだ。治療をしてもらえなくなるとか、わざと体を害して医療ミスだとしたりとか、そういうことがないとも限らなかった。

　だから、八木さんには申し訳ないが、これもまたムーンスパローと同じように真実は伝えないことにした。

　虎牙が盗んできて、鍵を使う場所を教えてくれた。それでも通る話だ。

　納得してくれたかどうかはさておき、私が説明をすると、八木さんはそれ以上突っ込んで聞いてくることはなかった。

「……きっと、地下室にあった計画書というのは、極めて重要なものだったんだろうね。それを盗まれたことが分かれば、貴獅さんも焦り始めるか」

「八木さん、もしも犯人がまだ殺人を続けるとしたら……」

「……次に狙われるのは、貴獅さんかもしれないね」

　殺されていくのは、病院の実験に関わる者。であれば、一番身の危険があるのは貴獅さんだ。

　それに、万が一双太さんまで関わっていたとしたら……気持ちは複雑だが、とにかく彼の命も危ない。

「病院の実験も暴きたいのに、殺されていくのはその病院側の人間……ややこし過ぎます」

「街で何が起きているのか。その全てを知るのは、容易じゃなさそうだ」

　ひょっとしたら、その片鱗すら。

　私たちはただ、この舞台上で踊らされるだけの駒なのかもしれないと、悔しくなった。

　……それから二時間ほどが過ぎたころのことだった。

　下界から、人々のどよめき声が聞こえてきたのは。