第21話 この命に替えてでも守り通す
巻き上がる砂煙の中から現れたのは巨人。背丈はアリスの三倍ほど。灰色の表皮は水分を搾り取られたかのようにひび割れている。短い足に不釣り合いなほど太った胴体。それでいて腕は筋肉が隆起していて、その手には巨大な石の塊が握られている。剣を模しているように見えるが槌に近い。まともに受け止めれば刀など簡単にへし折られるだろう。
かといって臆して時間をかければ後続に追いつかれる。
アリスは覚悟を決めた。倒すしかない。
地面を舐めるような低姿勢で巨人へと駆ける。接近させまいと巨人が投擲する瓦礫を避けながら足は止めない。
懐へ飛び込もうとするも巨石剣の横薙ぎに阻まれる。後方へ飛んで避けるが、生じた風圧にバランスを崩されて不安定な着地となった。そこへ投石。横へ転がってやり過ごし、起き上がると同時に駆け出す。再び横薙ぎが迫る。今度は地面に伏せてかわした。
足元へ迫ろうとしたアリスに対し、巨人は飛び下がる。同時、上段から地面へと巨石剣を振り下ろした。地面が割れ、衝撃波と轟音が広がる。
攻撃の直前に宙へ跳んでいたアリスは破壊から逃れ、地面にめり込んだ巨石剣の刃の上に着地する。その大きさと粗さゆえに研ぎ澄まされていないため、塀の上を走るようなものだった。
瞬劫で加速し、巨人が反撃に移る前に肩へと登る。掴み取ろうとする手から逃れ、首を切りつけた。まるで枯れ木を切るような感触。刃が届いたのは三分の一ほどで首を落とすには至らない。首が太すぎる。アリスでは決定打に欠けた。
地面に降り立ったところに声が届く。
「伏せろ坊主！」
男の声に振り返ったアリスは血相を変えて地面に伏せた。
男が投げたのは人間の頭部ほどもある蛙だ。それはアリスの顔のすぐ横に着地し跳躍。巨人の胴体に張りつくと同時に体内から赤く光る。次の瞬間、蛙が大爆発を引き起こした。
「他の爆弾もばらまいてあるんだぜ。こんな風にな」
それを合図に街のあちこちで爆発音が響き渡った。黒い煙が立ち上り、悲鳴や怒声で溢れかえる。男の狙い通り街は混乱に陥った。
巨人の身体はよく燃えた。火はあっという間に全身を巡り焼け落ちていく。すぐに巨人は崩れ落ちた。
それで門を守る悪魔たちの気勢が削がれたようで隊列が乱れた。好機を逃さずアリスは残りの悪魔を屠る。
「急いで」
追っ手はもうそこまで迫っていた。このままでは追いつかれる。
「僕が食い止める。その間に門を開けて」
「任せとけ」
男が煙玉を投げるとそれは鳥になって門へ突撃し、一帯が煙幕に包まれた。彼はその中へ消えていく。
「アリス……」
思い詰めたような表情でシェーラが立ち止まる。だからアリスは精一杯の笑顔を作って笑いかけた。
「門が開いたら追いかける。だからそんな顔しないで」
「本当に？ 嘘じゃないわよね？」
助けてくれたとはいえ、知らない男についていくのが怖いのだろうか。アリスは力強く頷いて見せた。
「……わかったわ」
少し心細げに目を伏せつつ、彼女も煙幕の中へ走って行った。
門へは真っ直ぐに進むだけだから問題ないだろう。すぐに門番たちの悲鳴が聞こえた。男の作戦は順調のようだ。
油断すると折れそうになる足を殴りつける。時間との勝負だったとはいえ瞬劫を使いすぎた。追っ手の数は多い。最悪、すべてを殺す前に力尽きるかもしれない。
だが、やるしかなかった。ここで食い止めなければならない。シェーラの下へは絶対に行かせない。なにがあっても彼女だけは逃がさなければならない。
やってきた先頭の悪魔に切りかかる。できるだけ瞬劫は温存。危ないときにだけ使用する。しかし、下級とはいえ多人数を相手に安全な戦いを望めるはずがなかった。屍が増える度に身体が悲鳴を上げる。刀を持つ手が緩みそうになる。歯を食いしばって柄をキツく握り直す。
殺しても殺しても殺しても悪魔は湧いて出てくる。無尽蔵のようだ。こうしていると魔王戦を思い出す。あのときも愚痴を飛ばしながら殺し続けた。肉を断つ感触などわからなくなるくらい、ずっと。全身が赤に塗れるのにも構わず、何度も。
『無駄な足掻きだ』
聞き覚えのある声だ。意識が朦朧とし始めていたアリスはハッとして声の方を見やる。そこには小人の悪魔が嘲笑を浮かべて立っていた。
刀を投げ捨てたくなる。このタイミングで上級悪魔を相手にするのはキツすぎる。
『これを凌げるか？』
小人が骨張った指を鳴らす。背後に控えていた下級悪魔が運んできた剣や槍が宙へ浮かび、ひとりでに動き出した。
「ちっ！ 武装支配か」
予め魔力を通しておいた武具を自在に操ることのできる魔法。たった一人で歩兵一〇人以上に匹敵するだろう。だが、この魔法の最大の特徴は数の有利ではない。一人が操作するからこそ生まれる完璧な連携力。肉体がないからこそできる尋常ならざる動き。
到底、刀一本で凌ぎきれる攻撃ではない。
やはり初見で殺しておくべきだったと、アリスは意味のない試行をする。そうしていたらあの場で二人とも死んでいただろう。わかっていも考えずにはいられない。それほどの絶望感。
『どうした。先ほどまでの威勢はどこへ消えた？』
「最後まで苦しんで死ねってことかな。……まあ、当然の報いか」
腕試しのつもりか、一二本のうち三本が襲いかかってきた。それを危うげなく弾き、いなし、避けて小人へ向かって駆け出す。
『くかか。自ら飛び込むとは愚かな』
待機していたうち七本が動き出す。背後からは先ほどの三本が。計一〇本による全方位同時攻撃がアリスに迫る。
誰が見ても致命的な攻撃に、しかし、アリスは口端を吊り上げる。
「瞬劫――
アリスが使える最大速度。四分の一の速度となった小人の攻撃など取るに足らない。前方から迫る二本に刀を当てて軌道を逸らす。できあがった空間に身体をねじ込み、小人へと一気に迫る。
待機していた二本が主を守ろうと動き出すが、致命的に遅すぎた。
――殺った。
確信を持って刀を振るう。だが、刃が届くことはなかった。
足の力が抜けて踏み込みが一歩足りず、刀が空を切る。瞬劫が解けると同時にアリスは吐血した。呼吸がままならず膝を突く。全身の血が沸騰したように熱く、激しい脈動に血管がはち切れそうだ。
瞬劫を使い続けた反動がここできてしまったのだ。
無様にくずおれるアリスに、小人は勝利を確信した笑みを浮かべる。
『惜しかったな。だが、脆すぎる。死ね』
一二本のすべてがアリスを取り囲み、一斉に襲いかかった。
瞬劫を使って回避を試みるも発動すらしない。アリスは死を悟る。せめて一矢報いようと玉砕覚悟で小人に突っ込もうとする。
「なっ――」
だが、身体は動かなかった。蛇が胴体に巻きついてきたのだ。
「自己犠牲なんぞクソ食らえ！ 坊主にはやるべきことがあんだろうが！」
何匹もの蛇が放射状に伸び、剣や槍をその身に受ける。絶命してロープに戻ったそれらに攻撃を防ぐ力はないが、軌道を逸らしてはくれた。その隙間を縫うようにもの凄い勢いで身体が飛ぶ。蛇に引っ張られて門の外へ放り出された。
『逃がすな！』
追いかけてくる悪魔たちに向かって、男がカッコつけてカウボーイハットを持ち上げる。
「あばよっ」
門の内側で爆発が起き、鉄扉を支えていた鎖が千切れる。今まさに門から出ようとしていた悪魔が押し潰された。即死だろう。
「残念だなあ、おい」
これで逃げるための時間を稼ぐことができた。だが、足がない。
「僕は逃げられない。置いていってくれ」
疲労で立ち上がることすらままならない。走って逃げるなど不可能だ。
「アリスが逃げないなら、私もここにいるわ」
「なに言ってるんだ。シェーラがここで死んだら――」
「バカ！ 嘘つき！ どうして死のうとしたのよ！」
地面に転がったままのアリスにシェーラが駆け寄る。涙で顔がぐちゃぐちゃだった。綺麗な顔が台無しだ。ただ、自分のために泣いてくれていることがとても嬉しかった。
「あれは仕方が――」
「うるさいうるさい！ 嘘つきの言うことなんて聞かないわ！」
こう言い出したからには本当にそうするのだろう。アリスは目の前が真っ暗になった。どう頑張っても動けない。自分を連れて逃げたのでは確実に追いつかれる。
「ねえ、君さ。お願いが――」
「嫌なこった。これ以上の面倒ごとはご免だぜ」
「頼むよ。彼女が死んだら王都が消されるんだ。……連れて行ってくれないなら化けて出て一生呪ってやるからな」
「おっと、そりゃねえぜ。俺は恩人だぜ？ っていうか足ならあるんだなあ、これが」
男が指笛を吹くと茂みの奥から颯爽と馬が現れた。
「隠してたのか」
「ヤバそうな街だってすぐにわかったからな」
自分の浅はかさに反吐が出た。長年の運び屋生活で頭にウジでも湧いたらしい。男のように保険を用意しておくべきだったと今さら思う。
「乗りな嬢ちゃん」
「いえ、私は――」
「安心しろって。坊主は引きずってくからよ」
ロープに戻った蛇はアリスの身体に巻きついたままだった。その先が馬にくくりつけられる。
「待って。考え直してくれないかな。むしろ死ぬんだけど」
「置いていかれるよかマシだろ？」
男はニカッと意地の悪そうな笑みを浮かべる。
「そういうことなら……」
「シェーラ、止めて？」
「なにか敷くものはありませんか。アリスの下に敷きたいのですが」
引きずっていくことは確定らしい。逃げ切るまでに身体が擦り切れていたらどうしよう。
「おっと、遊んでる場合じゃなくなってきたな」
「最初からそんな場合じゃないけどな！」
さすがに冗談だったようで心底安堵する。アリスは馬のお尻あたりにくくりつけられた。
門の鉄扉がわずかに上がる。そこから悪魔が這い出てきた。その絵図は地獄から這い出てきた魑魅魍魎のようだ。
「行くぜ！」
地獄を置いて馬が走り出す。サンデアードの街がぐんぐん遠ざかっていった。
二度とここへは訪れまいと、アリスは心に誓った。
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