エースはまだ自分の限界を知らない［第一部+Ex+1.5］

1519 見えない力

　ノーアウトでそれなりに俊足のランナーが出た。

　グラウンドコンディションの悪さはあったが、それも含めて攻めてきた。

　五番バッターに送らせるという戦術は、大阪光陰は取らないはずだ。そうデータには出ている。

　だがここで送ってくる怖さも、大阪光陰は持っている。

（でもこのグラウンドの状態だと、バントは転がらない可能性がある）

　キャッチャー前に転がって、自分が捕れば二塁で殺せるかもしれない。

　よりにもよって五回だ。

　これが終わればグラウンド整備が入るのに、最悪のグラウンドでプレイしなければいけない。

　不確定要素が大きすぎるが、甲子園のグラウンドについては、間違いなく大阪光陰の方がよく知っている。

　セイバーも大阪光陰のデータについては詳しく分析していたが、甲子園球場自体に関しては、風向きやファールグラウンドなど、一般的な範囲しか調べていない。

　グラウンドの整備をしてくれる業者が凄腕で、すぐにコンディションを戻してくれるらしいとは聞いていたが。

「ひょっとして、この回がキーポイントですか？」

「間違いなく」

　勝負勘のないセイバーでも感じ取れる、このベンチに中の緊迫した空気。

「伝令を。確実にワンナウトだけ取っていくようにと」

　このグラウンド状態の中で、どのようなエラーが出るか。

　セイバーとしてはあくまでも統計へのデータ収集が重要である。

　欲張らないこと。

　内野に確認して、ポジションに散らばる。

　おそらく大阪光陰は、最低でも進塁打は打ってくる。

　ただこの雨で向こうの走塁も、少しは鈍っているだろう。

（内野ゴロを確実に打たせよう）

　そう思ったカットボールを、五番打者は一二塁間に打つ。

　水で打球の勢いが落ちる、これはゲッツーには出来ない。

　セカンド角谷が前進して捕球し、一塁へ送球しようとしたところで、ボールが滑った。

　ファンブル。暴投こそしなかったものの、これでランナーが一二塁になってしまった。

　大阪光陰は次の打者で右方向のゴロを打ち、ランナーを二三塁に進めた。

　角谷は今度はしっかりとアウトにしたが、やはりグラウンドに水が溜まっている。

（ここで代打を出してきても、ポジションの穴を埋めるだけの選手はいるはずですが）

　下位打線であっても、出来ることがあるということだろう。

　七番打者は確実に三振か内野フライにしたかったのだが、高めの釣り球に手を出すことなく、フォアボールを選んだ。

　ワンナウト満塁となってしまったが、これでフォースアウトが取れる。

　もっともこのグラウンドの状態では、上手く転がってくれるかが問題だ。

　三振か内野フライが好ましい。

　試合の展開がまともじゃない。

　雨の中の試合ということなら、大阪光陰も普段のパフォーマンスを発揮しないと思うのだが、どちらも両手を縛った状態でも、白富東が不利になっている。

　監督の経験か、それとも選手の経験かは分からないが、こういった状況でも対処出来るようになっている。

　いや、対処と言うよりは、許容していると言うべきか。

（まあこういう時のためにストレートをパワーアップさせたわけで）

　変化球で追い込んでからのストレートで、空振り三振が取れた。

　ツーアウト満塁。

　フォースアウトが取れることは変わらないが、ランナーは打ったと同時に発進する。

　そして打者は九番の竹中。

　ピッチャーのリードのために九番を打っているが、実際はクリーンナップも打てる打力を持っている。

　引き換えにとでも言うべきか、ランナー三塁で確実に内野の頭を抜くヒットが打てる。

　一点を惜しんで大量失点の危険性はあるが、ここは外野を前進守備にさせるべきか。

　白富東がこの先何点取れるかという判断により、指示は変わる。

　セイバーは考える。これはワールドシリーズの最終戦だと。

　両チームが絶対のエースが投げ合っている。そして一点を取ったらあとはリリーフでつないで、クローザーの勝利の方程式で勝つ。

「内野は定位置、外野は前進で問題ないですか？」

「そうですね。一点ならなんとか……いやでも、一点取られたら最低二点は取らないと……」

　セイバーはあくまでも統計から、前進守備を提言する。

　そしてジンも、外野を前進させた。

　長打力がないと思われている。

　竹中とすれば心外ではなく、思い通りといったところだ。

　あえて狙って単打にしていただけであって、竹中に長打力がないわけではない。

　しかしこのピッチャー相手にボールを高く上げるのは、確かに難しそうだ。

　木下監督は動かない。

　動くとしたら、前の打者で動くべきであった。１３６ｋｍのストレートを、まさか三振するとは思わなかった。

　外野フライぐらいにはしてくれると思ったのだが、１３６ｋｍのストレートで上手く三振を取るだけの力が、あのバッテリーにはある。

　動かずに点が取れなかったので、ここは選手に任せる。慌てる姿は見せない。

　ここで点が取れなくても、動揺はしない。

　竹中としても、狙い球を絞るしかない。

　だが制球のいいピッチャーだ。変化球を上手く使って、ノーヒットノーランを達成するような。

　先ほどのフォアボールはあえて振らせるボールだったろうが、それを振らなかったということで、あちらのバッテリーの隙にもなっているかもしれない。

　意識としては、好球必打。

　追い込まれてからはカットで逃げて、フォアボールで押し出しの点を取る。

　コントロールのいいピッチャーにとっては、それが一番きくのだ。

　白富東のバッテリーとしても、キャッチャーの竹中は全く油断できないバッターである。

　その打撃成績だけを見ると、一番の堀、二番の小寺に匹敵する巧打者だ。

　それがリードに専念するために九番に入っている。なんとも贅沢なことだ。

　ここで確実にアウトにするには、三振がほしい。

　内野ゴロだとまたボールが止まってしまう可能性がある。フライはポテンヒットが怖い。

（初球でスルーを見せて、その反応で後を組み立てよう）

　頷いた直史はランナーを無視して、セットから普通に投げる。

　だがその視界に、三塁ランナーの初柴が動くのが見えた。

　警戒はしていなかった。だが、ホームスチール？

　そんなもの成功率は１％程度だろうに。

　と、わずかに集中力が乱れたのが悪かった。

　指先がわずかに滑り、回転が上手くかからない。

　ジャイロ回転ではなく打ち頃の縦スラになって、真ん中に入っていく。

　この失投を竹中は見逃さなかった。

　的確にミートして上で、全力で振り切る。

　打球は三塁線。大きい。

　ぎりぎりフェアになった打球は、フェンスに当たってそこで止まった。

　これも芝が水を吸って転がるのを止めてしまっていたからだ。

　レフトの沢口が追いついて返球してくるが、一塁ランナーもホームに滑り込む。

　泥だらけになりながら、ベースにタッチする。

　ランナー一掃のツーベースヒット。

　内野安打からエラーとフォアボール。そして失投で一気に三点。

　高校野球はこういうことがある。特にコンディションの悪い試合では。

　大阪光陰を相手に三点差は厳しい。

　そしてまたランナーが二塁にいて、上位打線へと。

　戦意が落ちかけた時に、センターから手塚が叫んだ。

「ツーアウトだぞーっ！」

　そう、ツーアウトなのだ。

　一人切れば、この回は終わる。ベンチに戻れる。

　少なくともバッテリーは、冷静さを取り戻した。

（ロージンをちゃんと使ってなかったな）

　マウンドの上で直史は反省する。

　確かに運の悪いエラーなどはあった。だが最後のきっかけである失投は、自分の不注意だ。

　ここのところランナーがベースを賑わせることもなかったため、注意力が分散していた。

　一番の堀を切れば、五回は終わりだ。そしてグラウンド整備が入る。

　終わったことは仕方がないと、一瞬で頭を切り替えて、直史は堀と対決する。

　むしろジンのリードにこそ動揺が見て取れたが、こういう時にピッチャーが冷静になれるのが、このバッテリーの長所である。

　堀をあえて処理の難しいゴロで打ち取って、この回は終えた。

　３－０は、このレベルのチームを相手には、かなり絶望的な点差である。

　白富東が純粋に打撃で点を取れるのは大介のところしかないし、それでいてランナーをためて回しても、敬遠気味の投球をされる。

　グラウンド整備の間に、セイバーは淡々と分析を話す。

「つまり相手が大きなミスをするなり、まともに勝負してくるなりを期待しなければ、勝ち目はないわけです」

　セイバーの分析は冷徹であり、だからといって絶望的なわけではない。

　大介をどう使うか。それが攻撃の大きなポイントである。

　ランナーを溜めてそれを帰してもらうか、ランナーで出てゴロや犠牲フライで帰してもらうか。

　ヒットで連打する可能性は低いだろう。

　大阪光陰はどうやら継投するらしく、加藤がブルペンで投げている。

　五回で交代というのは、肩をしっかり作っていく上でもいいタイミングだ。

　福島と違い加藤は、コントロールのいいピッチャーだ。

　もっともアウトロー以外は荒れ球という福島は、それはそれで打ちにくい。

　加藤のコントロールなら、配球からリードを読むことは出来る。ただそのリードをしてくるのが頭脳派キャッチャーの竹中なのだ。

　読み合いを制してどうにかランナーを出して、大介で勝負する。

　白富東はここまでワンヒットなので、大介がもう一度塁に出ただけでは、四度目の打席が回ってこない。

　誰か一人塁に出てもらって、そこでホームラン。

　四打席目もどうにか得点しなければ、延長戦もない。

　本来グラウンドコンティションがデタラメな状態では、実力差は縮まるものだ。

　だが監督の圧倒的な経験値の差が、その実力差を圧倒している。

　バッテリーの方がそれほど心配をしていない。直史は崩れるタイプではないし、グラウンド整備で丁度いい間も取れた。

　だが大阪光陰が抱える二枚目のピッチャーから、果たしてランナーが出せるものか。

　ホームランは試合の流れを変えることがある。

　そういった流れの機微を知る木下が、まともに大介と勝負させるだろうか。

　敬遠とまではいかなくても、四球覚悟でボールゾーン中心のピッチングをされたら、大介は打てるのか。

　加藤は福島よりも、ずっと大人のピッチングが出来るタイプではある。

　秋の大会のスコアによると、福島は先発で使われて、大差がついたら三番手や下級生ピッチャーが出ていた。

　だが加藤は先に福島や下級生ピッチャーを使っておいて、リリーフで投げることが多いのだ。

　やや点差が縮んだり、ランナーを背負った場面での登板が多い。

　そこをしっかり抑えるのだから、メンタル的に福島よりも安定しているのだろう。

　事実六回の表は、簡単に封じられてしまった。

　直史も六回の裏は封じたが、三点差が大きすぎる。

　七回。二番のジンからで、どうにか大介の前にランナーとして出たい。

　だがインハイをストレートで攻められた後、真ん中から外に逃げていくスライダーで三振。

　ワンナウトで大介なので、どうにか長打がほしい。

　ここで一点取れなければ、大介に四打席目が回ってきても、おそらくは勝てない。

　アウトローへツーシーム。その初球を大介は叩いた。

　わずかだがダウンスイングになった。逃げていく球だったので振り切っても引っ張れない。

　サードの頭は越えたが、単打だ。

　ワンナウトからで単打で抑えれば、このピッチャーにとっては充分すぎる。

　塁上で大介は盗塁のタイミングも計るが、加藤はこちらに注意は向けてきても、牽制球は投げない。

　この状況で二枚目のピッチャーというのが、打線を封じる上で重要になっている。

　二塁へ進むことは出来ず、この回の白富東は攻撃を終えた。

　試合は終結に向かっている。

　直史はまた塁に誰も出さないピッチングに戻っているが、大阪光陰も白富東を封じている。

　なんだかんだ言って、ただの全国レベルならまだしも、全国制覇レベルとなれば、ヒットを打つことは難しい。

　それでもぎりぎり九回の表、手塚が内野安打で出た。

　三点差なのでジンは強振していったが、それは内野フライでアウト。

　ツーアウトランナー一塁で、四打席目の大介。

　ここで一発が出ても、まだ同点には一点足りない。

　これは負けたな、とセイバーは判断する。

　わずか一度のチャンスを無理矢理に広げて、大阪光陰は一点ではなく三点を取った。

　チャンスを最大化するのは、監督の手腕だろう。

　そしてピンチでの失点を最小化するのも、監督の手腕だ。

　残念なことに、セイバーはそういった采配を取ることは出来ない。

　どうにかSS世代の最終学年までに、まともな監督を手配するのは、セイバーの義務であろう。

（そしてこの敗北を意味のある敗北にすること）

　ベンチの中の雰囲気は悪い。

　声が出ていないのは意気消沈しているわけではない。ただ選手とシーナが、じっと試合の動向を見つめているだけだ。

　大介にアドバイスなどいらない。大介でダメなら誰でも無理だろう。

（大介がつないで、もしガンも塁に出てくれたら）

　低い可能性ではあるが、直史は考えている。

（長打を狙って、同点のランナーを返す）

　だが大介への七球目、打ったボールはセンターの深いところへ。

　大介にしては弾道があまりにも高すぎた。

　センターがフェンス際でキャチして、スリーアウト。試合終了。

　かくして白富東の最初の甲子園は終わった。

　不思議な敗北であった。

　体力負けしたわけでもない。守備がバラバラになったわけでもない。ピッチャーが打ち込まれたわけでもない。

　一気に三点取られて、それで終わった。

「土は持って帰るなよ。夏にどうせまた来るんだから」

　そんな強気なことを手塚が言うのは珍しい。

　夏。

　そうだ夏がある。

　センバツはあくまでも前哨戦。それぐらいのつもりでなければ、夏は戦えない。

　幸い白富東は、全国で投げられるピッチャーが二人いる。

　これであとは打線さえどうにかすれば、もっと勝てるはずだ。

　優勝とか全国制覇とか、そういった曖昧なものではない。

　神奈川湘南と、大阪光陰に勝てるか。

（倉田のやつも合格したから、打線は厚くなる。でもポジションが被るんだよな）

　ジンとしては自分か倉田が、ファーストか外野を守れるようになる必要があるだろうと考えている。

　新入部員で、少しでも使えるやつが、他に一人でもいればラッキーだろう。

　せめていざという時の代打要員で使えるのが一人いれば、大介頼みの打線でも戦略が増える。

　ピッチャーがフィジカルやセンスを備えている場合は多いといっても、やはり専門職であることは変わらないのだ。

　センバツは最後の大会ではない。

　夏のために、強くなるために必要なら、最後に勝つためになら、いくらでも負けてやる。

　最強のチームを相手に敗北しながらも、諦めている者も燃え尽きている者も一人もいない。

　ここから夏への挑戦が始まる。