エースはまだ自分の限界を知らない［第一部+Ex+1.5］

1513 実力差

　二回の裏も三人で封じた白富東のバッテリーであったが、表情は明るくない。

　実城に対して使ったチェンジアップ。確かに有効で、内野ゴロを打たせることには成功した。

　しかし打球は鋭く、大介でなければ抜かれていたであろう。

　それにチェンジアップにも体が前に突っ込まず、しっかりと待って打つことが出来ていた。

　かなりの緩急をつけても、実城相手にはストレートは通用しない。

　高校でもトップレベルのバッターではあるが、逆にあれを抑えられるだけの力がないと、甲子園では戦えないということか。

「まあ際どいコースに投げ分けて、カウントが悪くなれば歩かせればいいんですよ」

　セイバーは解決法を示すが、出来ればランナーなどはいない方がいいのだ。

　実城は足の速さは特筆するほどではないので、確かに歩かせるというのは一つの対処法だが。

　最初から申告敬遠で歩かせれば、球数も減らせるし暴投の危険もない。

　直史には強打者と勝負したいというピッチャーの本能もないので、それも一つの手として考えるべきか。

　だが続く大道寺と松田も、相当のスイングをしていた。

　内野ゴロを打たせても、それを抜いていく当たりになってもおかしくない。

「とにかく全球種を使って、読みを外して投げていくしかないか」

　直史は覚悟した。この試合は消耗戦になる。

　そして体力ならば確実に、一年多く高校野球を経験し、強豪の練習をしている玉縄の方が上であろう。

　九回までをなんとか抑える。

　そして九回までに一点を取る。

　なんとも個人の能力頼みの試合になりそうだ。最近はこればかりだが。

　個人の能力を的確に使うというのも、野球の戦術の一つではある。

　試合は投手戦のように推移する。

　確かに見ている者からすれば、三振の多い両チームのエースの力投に見えただろう。

　だが玉縄が大介以外はあっさりとしとめているのに対して、直史は球数を多く放らされている。

　普段は打たせて取ることが多い直史である。夏の決勝は例外的に大量の三振を奪ったが、それでも今日に比べると圧倒的に球数は少なかった。

　ツーストライクまでは安易に打ってこないのだが、わざとファールにして打てることは示している。

　もちろんカット出来るからと言って、フェアゾーンに飛ばした上でヒットに出来るわけではない。野球は守る野手がいるからだ。

　だが簡単に当てられるという事実だけが積み重なる。

　ピッチャーの集中力を削るという点では、間違いなく有効な手段であった。

　もっともそれはやられている白富東から見た話で、やっている神奈川湘南からすれば、ここまで精神に揺さぶりをかけているのに、失投もなく淡々とピッチングを続けている直史の方がすごい。

　そしてキャッチャーもだ。あれだけファールにカットしているのに、下手に力技に持ち込まず、カウント有利を捨てようとしない。

　ボール気味のボールをカットするのに対し、そこからさらにボールゾーンに逃げていって、三振にしたのには参った。

　それと大介である。

　決め球のつもりでアウトローにびしっと決まったストレートを、フェンス直撃のツーベースにされたのは参った。

　三打席目も逃げいくボールを器用に合わされて、二本目のヒットとなった。

　本人はベース上で苛々としていたようだが、玉縄のボールを打つのがそんなに簡単なはずはない。

　一発を狙っているのか。

　確かに白富東打線は、他に確実に打てる打者がいない。

　大介以外は内野安打の一本で、完全に封じられている。

　お返しに待球策をしてやろうかと思っても、ストレートも変化球も、意識してカット出来ない。

　スコアの上では互角。

　だがピッチャーの球数が、明らかに両チームの実力差を示している。

「あいつら、まだ一年なんだよな」

　ベンチの中で実城は呟く。

　白富東はダブルエースも、それをリードするキャッチャーも、そして簡単に玉縄からヒットを打ったショートも、全員が一年生である。

　夏の県大会の決勝まで残り、敗北したのもベスト４まで残った勇名館であった。

　参考になるかと思って見せてもらった夏の試合は、審判の判断がおかしな部分があった。

　エラーが決勝点になって負けていたが吉村のバテ具合を見るに、延長になれば勝っていただろう。

　そして奪った大量の三振。

　勇名館と神奈川湘南では、同じベスト４でもチーム力に圧倒的な差がある。

　だが戦う舞台にさえ上がれば、勝敗がどちらに転ぶかは分からない。

　六回の攻防が終わった。

　ここまでで直史の球数は１３０球を超えている。

　ブルペンでは平気でこのぐらいは投げる直史であるが、あれは八分の力で投げて、下半身を鍛えたり、フォームの調整をするのが目的だ。

　試合で投げては１３０球でも、相手がバントの構えを見せればダッシュをしなければいけないし、ピッチャーゴロを処理する必要もある。

　休憩の入る度合いは多くても、こちらの方が消耗は激しい。

「体力つけないとな」

　直史は省エネピッチングで、出来るだけ球数を減らすタイプだ。

　しかし相手が省エネ対策をこうも露骨にしてくれば、自力で押し通す必要があるだろう。

　コンビネーションにしても、スルー以外で確実に空振りが取れる手段が、あと一つはほしい。

　直史のピッチングスタイルとして、肩や肘への負担よりも、下半身が地味に疲れてきている。

　ダッシュと柔軟を繰り返して、蹴り足でスピードを増やしたい。

　センバツまでの間に少しだけ球速を上げたい。

　あとは変化球の精度をさらに上げて、変化量の調整もしたい。

「七回が終われば、岩崎君に交代しましょう」

　セイバーは言った。直史はここまで五安打二四球で無失点で来ているが、確かに握力と下半身が限界に近い。

　七回の頭からいかないのは、岩崎にも準備が必要だからだ。

　神奈川湘南相手には、明らかに岩崎は相性が悪い。

　はっきり言ってしまえば、全国では岩崎レベルの本格派はいくらでもいるのだ。

　セイバーとしてはここまで、大介が打った以外にはポテンヒットと内野安打が一つずつ、四球も一つだけという玉縄に、完全に抑えられている現状が映るだけである。

　直史としても、限界があるのは分かる。

　だがそれだけに、自分の責任の範囲では、失点は許さない。

　この日、直史は１５１球を投げて、被安打５　与四死球２　奪三振１１　無失点という結果を残し、七回で降板した。

　皮肉なことに試合は、九回の表に大介のソロホームランが出て白富東が先制。

　しかしその裏、四番の実城の前に終わらせようとたバッテリーを叩き潰す、三番玉縄の逆転サヨナラツーランで、白富東は敗退したのであった。

　秋の関東大会で、スポーツ推薦もない公立校が準優勝。

　これはこれでたいしたものなのだが、全国レベルの超強豪を相手にした場合、どうしてもここまでが限界かという感覚もある。

「練習試合禁止期間に入る前に、出来るだけ他県の強豪との試合を入れていきましょう」

　敗北はあっさりと受け止め、セイバーはバスの中で話す。

「超強豪の横浜学一や刷新学園には勝っているんです。ただ今日の試合で、うちの弱点も明確になったでしょう。それを念頭に置いた上で、相手がどう対処してくるかが見たいですね」

　もっとも練習試合と公式戦では、相手も試すことが違うのだろうが。

　センバツには出られるだろう。

　そして冬は練習試合も組めない。完全に自力を増やすのに使える期間だ。

　直史は球速も少し上げたいが、何よりも体力を上げるべきだと思った。

　１５回を２００球投げても平気な、それだけのスタミナをつけたい。

　ジンとしては配球をもっと考えて、直史の器用さゆえに身につけた変化球を、もっと使えるようにしていきたい。

　同時に岩崎に関しては、下半身強化と共に球速の上限を高め、コントロールを今以上に高めたい。

　大介にしても課題がある。

　確かにホームラン一本を打って、最低限の仕事はしたが、どうにか得点に絡んでいく攻撃をもっと考えないといけない。

　ホームランは確かに一点を確実に取る手段だが、ホームランを打てなかった得点機会を、今日は二度も無駄にしてしまったのだ。

　一度も敬遠されていないのに、思うようなバッティングは出来なかった。

　……高校屈指のピッチャーからホームランを打っておいて、何を言うのかと周囲は思うだろうが。

　セイバーにしても、明らかに攻撃力不足だと痛感した。

　大介のバッティングで一点しか入らなかったのは、ホームランが打てなかったのが悪いのではなく、それまでにランナーをためることが出来なかったからだ。

　ヒットを打つための練習もそれはそれで必要だろうが、とりあえず出塁率を高めないといけない。

　もっとも玉縄レベルのピッチャーになると、ちょっとやそっとの工夫でどうにかなるものではないのだが。

　来年にかけて、戦力の補強は必要である。

　だが白富東は推薦入学もなく、志望出来る学区も限られている。

（体育科を作ればせめてもの部員補充には役立つけれど、すぐに出来ることではないし）

　ただ白富東には、一つだけ純粋な学力以外で入学する方法がある。

　帰国子女・留学生枠だ。

　外国からいい選手を連れてくるのは、普通の強豪私立でも、現実的な方法ではないのだろう。

　しかしセイバーは別だ。既に今年の夏、決勝で敗退した時点で、心当たりを調べてある。

　出来ればピッチャーもそれなりに出来て、そして何より長打力がある出塁率も高い選手。

　日本に限れば他の強豪に取られるであろう逸材も、世界を見回してみればそれなりにいるものなのだ。

　もちろんそれとは別に、普通に現在の戦力を強化していく方も大切だ。

　センバツをこのメンバーで戦うとなれば、冬の間に基礎能力を高めておく必要がある。

（しっかりお金をかけて、まずセンバツで全国レベルのチームと甲子園で戦う）

　このチームには全国大会での試合経験がある選手は多いが、シニアレベルの全国大会と甲子園は、動く金の大きさからして全く違う。

　アマチュアスポーツがここまでの興行になるというのは、アメリカであればもっと問題になることである。

　現時点でセイバーが考えているのは、日本の野球のアマとプロの接触の禁止が、あまりにも行き過ぎているということだ。

　国民的なスポーツであった野球が、どうして人気が落ちて、サッカーに才能が流れていったのか、考えてほしい。

　白富東の監督になって、主に運営面でこれを支えてきたが、実情を理解していくうちに、もっと自分で動かす範囲を広げていきたくなった。

　今年の夏で、このチームは去るべきか。

　ある程度の結果が出れば、短期決戦のノウハウは獲得出来たと言っていい。

　次はもっと積極的に、球団運営にフロントとして関わっていきたい。

　そしていずれは、自分の球団を持つ。

　監督から選手、その他のスタッフまで全てを理想でかためた、最強の球団。

　金髪の小悪魔の野望は、果てしなく広がっていく。