エースはまだ自分の限界を知らない［第一部+Ex+1.5］

第38話 最後の一歩

　普通に寝て、普通に起きて、普通にストレッチをして、普通にランニングをして、普通に念入りなストレッチをして、普通に軽く投げ込みをした。

　そんな全く変わらないルーティンを行って、直史は食堂に入った。

「あ、調子どう？　投げてきた？」

　ジンがややそわそわとした態度で、直史を出迎える。

「軽くな。アホみたいな寝違えもないし、普通のコンディションだよ」

　そう言って室内を眺める直史だが、昨夜と違って空気が重い。

　どうやら一晩を経て、今更緊張感が増してきたらしい。

　北村は普段と変わらない態度を見せているようだが、あとはほとんどが明らかに大なり小なり緊張している。

「何、みんな今更緊張してるのか？」

　直史の言葉に、神経質な視線を向ける一同。それを見回して、直史はいつも通りの人間と、いつも以上に楽しそうな人間を発見する。

「まあ、私がプレイするわけではありませんからね。皆さんが緊張して判断がしづらくなったら、私に聞いてください。データ通りの選択肢を提供しますので」　

　淡々と言うセイバーは、とろりとしたオムレツを口に運んで、かすかに笑みを浮かべている。彼女が卵料理が好きだと、どれぐらいの人間が気付いているか。

「春より上げて１４７ｋｍがMAXだろ？　さすがに左のその速度は未体験だからな」

　がつがつとご飯を掻きこみながら、大介はおかわりまでしている。

　直史の手元を見て、岩崎がまた皮肉げに言う。

「お前はいつもより小食だな。人には言っておいて、自分でも緊張してんのか？」

「試合前と試合中の補給で調整するんだ。たぶん今日はタフな試合になるからな」

　平然とスルーした直史は、炭水化物中心の食事を口にした。

　直史は冷静だ。

　と言うよりは、いつもと変わらない。

　いつも通りに、ちゃんと状況に合わせて微調整をしてくる。

　夢中で食べている大介以外のメンバーは、さすがにその平静さに驚かされる。

　だが思うのだ、直史のメンタルは強靭なわけでも、頑健なわけでもない。

　単に、鈍感なだけではないのかと。

「なあ、ナオってさ、緊張したこととかないの？」

　ふと気になってジンは尋ねる。中学時代にシビアな試合を多く経験してきたシニアメンバーには、大舞台でのプレッシャーというものが分かる。

　プレッシャーは大概の人間には圧力としてそのまま働くが、中には普段以上の力を発揮させてしまう場合もある。

　押さえつけられた方が、より反発するのと同じだ。

「そもそもプレッシャーというのが実感出来ない」

「……さよか」

　直史も人間なので、プレッシャーらしきものを感じたことはある。

　だがそれが実のところ、周囲の反応に合わせてプレッシャーを感じているふりをしているのだと気付いた時、どうしてそんな演技をするのかが分からなくなった。

　物事は、あるがままにそのままに受け止めるしかない。

　しっかりと正しい努力をして、それを発揮する。

　それ以上のことを求めても仕方がないではないか。

　よく、練習では１２０のことをしておかないと、実際には１００のことしか出来ないとか、普段通りのことをするのがいかに難しいかと言う人々がいる。

　だが直史にはそれが分からない。１００の練習をして、１００の結果を出す。それが正しいのだ。

　１００の練習をして８０の結果しか出ないのなら、それは練習の仕方に問題があるのだ。８０の練習しかしていないのを、１００と勘違いしているだけだ。

　さらに痛切に言うなら、１００の練習で１００の結果が出るような工夫がなされていないだけだ。

　適切で正確な、工夫した努力。それが直史のモットーだ。

　予定通りに出発したバスに乗り、特になんの障害もなく、スタジアムに到着する。

　ここらで挨拶回りをするべきなのだが、どうしても必要なものは学校を出る時に済ませてある。観客が多すぎて、ここで対応することは出来ない。

　セイバーの手配していた黒服が、汗をだらだら流しながら進路を確保する。警備の人もいるのだが、人手は足りていないかもしれない。

「くっ、レギュラーメンバーの皆、ここは俺たちザコに任せて先に行くんだ！」

　なんだかスタンド組の一年が、かっこいいことを言いながら周囲を取り囲んで守ってくれている。

　まあ確かに、その献身はありがたいのだが、ザコは言いすぎだろうに。

　どうにかベンチにまでたどり着いたが、ここまでの道のりのなんと長かったことか。

「なんかさ、ナオとガンの声援、やたらと多くなかったか？」

　どこか恨めしそうな表情で大介が言う。

「まあ、ノーノーとパーフェクトの一年生ダブルエースだからねえ」

　ちなみにここまで、両者全イニング無失点である。

「俺だって打ちまくってるじゃん！」

「ピッチャーの成績が良すぎて、打線が目立たないんだよ」

「俺らが援護しないと、コールドで勝てなかったのに！」

　嘆く大介をジンが宥めているが、確かに大介がいなければ、そもそもここまで勝ち進むどころか、シードを取ることさえ出来ていない。

　聞き流している直史であるが、おそらく大介が本当に世間を騒がせるのは、二年後の１０月だ。NPBのドラフトがある。

　甲子園に行けなかったとしても、少なくとも大京レックスは間違いなく取りにくるだろう。そして一度でも機会が与えられれば、こいつはモノにする。

（一年春の時点で、プロに注目されてた吉村からホームラン打って、下位だろうけどドラフト有力候補の大河原を打てるんだからな）

　そんなことを考える直史であるが、彼は自分が県下有数の打撃強豪校を、歴史に残る完全試合で下したことを、完全に意識から消していた。

　先攻は白富東。

　つまりはいきなり、吉村と大介の勝負が実現する。

　満員の観客席。両校の吹奏楽部の音と応援団の声。

　勇名館は故障から復活した吉村が元々人気があった上に、ノーシードからここまで勝ちあがってきたというドラマを持つ。

　対する白富東は甲子園とは全く無縁の公立校で、それが破竹の勢いで最後の一歩まで至っている。

　春の大会の結果を知っていれば、この両者の因縁が、最後の夏に激突するのは、運命の不思議としか言いようがない。

　勇名館の守備陣の動きは、まさに闘志と冷徹が両立されているものであった。

　ノックの打球は適切であり、ゴロを取る瞬間、送球の瞬間さえもが洗練されている。

　これは下位打線の得点力を多少落としたとしても、内野を強固にしたものだ。

　吉村が投げれば、まともに打たれることはない。

　ただ吉村に無理をさせないために、打たせて取るという形も必要となる。

　そんな守備の様子を見る白富東だが、別に圧倒されたりはしない。

「俺らよりちょっと上手いな」

「でも本当にちょっとだけだな」

　自然と気負いなく、そんな言葉が洩れる。

　先攻を取れたのは幸いだった。へぼい攻撃で三者凡退になっても、守備までに心構えが出来る。

　そんな大半の部員とは離れて、大介は投球練習をする吉村を見ていた。

　そしてそんな大介を直史は見ていた。

「どうだ？」

「まあ、調子は良さそうだな」

　大介の視線は鋭い。打席で上がるイケメン度が、既にベンチで上がっている。

　いつもとは違う大介だが、こいつは本当に特別なバッターなので、むしろこういう舞台でこそ、より実力を発揮する。

　直史は思うのだ。昨日の上総総合との試合。

　大介は第四打席もヒットを打っていたが、もしあれが一打逆転の場面だったら、ホームランになっていたのではないか。

　練習では何十回でも空振りを取っていた直史だが、おそらく実戦で勝負したら、結果は大きく違うものになるのだろう。

　打つべき時に打つ強打者は多いが、大半は直史の前では平均以下の力しか発揮出来ない。

　プレイボール。審判の手が上がり、手塚が打席に入る。

　春の大会とは選球眼が圧倒的に上昇している。あの大会では吉村の前にほぼ完全に抑えられたが、白富東の成長速度は凄まじい。

　だが手塚は三球三振で切って落とされた。

　ジンに囁き、ベンチに戻っても、口数は少ない。

「めっちゃキレてます。多分まだ、本気出してないけど。あとスプリットは途中で消えました」

　一度もバットを振らなかった手塚は、恐ろしく冷静だ。

　春の時点でさえ大介以外はまともに打てなかったのだ。決勝でモチベーションが最高に高い吉村を、そうそう打てるはずもない。

　二番のジンにも、遊び球のない三球勝負。

　勝負球に、新しく使うようになったシュートを投げてきた。もっともこのシュートは変化は少なく、握りで調整しているものだろう。

　カットも出来ずに三振。やはりこれまでの投手とは違う。

　左の本格派だ。

「チェンジアップがまだ来てない」

　ジンから耳打ちされ、大介が打席に立つ。

　応援席から流れる音楽は、ダースベイダーの登場シーンに使われるアレである。大介自らが注文をつけたという。

　悪玉の代表格であるこのキャラの音楽は、反射的に相手にプレッシャーを与える。

　左対左。統計的には投手有利であるが、吉村に大きく変化する球はない。

　四隅に散らされたストレートを、大介はたやすくカットする。

　以前に狙い打ったのはスプリットだが、ストレートだけを続けたのは、一打席目は見ていくというこちらの意図を悟られた気がする。

（今日は四打席あるからな。まずは球を放らせる）

　スライダーもスプリットも、カットして選択肢を減らしていく。

　七球目のややコースの甘いストレートは、今日最速だったろう。それもカットする。

　これでもう、チェンジアップしかない。

　普通の打者ならそう考えても、速球に慣れた体がついていかない。

　想像通りに投げられたチェンジアップ。

　だがそれは、想像以上に遅い。

　大介のスイングが止まる。

　力が下半身に集まり、爆発の時を待つ。

　泳ぎながらもアッパースイングで、ボールをセンターに運ぶ。

　打ち取った。そう吉村は判断した。

　三振に取れなかったのは悔しいが、それにこだわり過ぎるのも良くない。

　高く上がったボールは落ちてこない。

　センターがバックする。まだ落ちてこない。

「おい……やめてくれよ」

　思わず懇願する吉村。センターの背中がスタンドに接触する。

「冗談だろ……」

　そこからセンターはわずか数歩前進し、滞空時間の長いフライを捕った。

　両翼のどちらかであれば、スタンド入りの飛距離だった。