エースはまだ自分の限界を知らない［第一部+Ex+1.5］

第29話 ナオフミ

　学校側の応援としては、正式に応援団が結成された。

　ブラバンとダンス部もほぼ強制的に参加である。もっとも強制されなくても参加しただろうが。

　白富東は進学校だが、ガリ勉というほどの者は少ない。オンオフがしっかりしているので、騒ぐところは騒ぐ。

　毎日暗くなるまで、遠くから聞こえる応援の音楽が絶えることはない。

　調整練習なので厳しい練習はないが、段々と精神が戦闘モードに変化していく。

　父母会も結成された。

　OB会は、元々野球部の意識が薄く、体育会系のノリが全くなかったため、単なるOBとして見に来る者が多い。

　セイバーにとって父母会の協力はありがたいものだった。人材は足りているが、人手が足りていない。

　試合前に体力を万全にするため、食事までしっかり計算されて作っている。その補助として主婦の手伝いは役に立った。

　セイバー自身は全くそちらにはノータッチだ。彼女がメシマズ女子なのかは分からない。

　そして準々決勝前からは、万一の事故や遅刻を防ぐため、学校の合宿所を利用する。

　実際のところは合宿所と言うより、宿泊施設だが。天文部などがここをよく利用するらしい。

　だがここで、空気を読まない男が一人。

「セイバーさん、俺、生活のサイクル乱さないために、家から通ったらダメですか？」

　直史である。

　よくこんな空気の中で言えるな、と他の全員が思ったが、セイバーは少し考える。

　調整が主なので、練習時間の確保のために、学校に寝泊りする必要はない。

　合宿所で寝泊りすれば、選手の体調面をこちらで考えることが出来るが、選手が本当に気分良くプレイするには、その意思を尊重した方がいいかもしれない。

　もしこれまでに、合宿を経験していたら。セイバーはひそかに後悔した。

　確かに生活のサイクルを変えることによって、影響は出るかもしれない。

　何より蕨山相手の先発は、直史の予定なのである。

「分かりました。ただし食事のメニューは計画の通りに。他に同じ希望の人はいますか？」

　いない。むしろ大介などは、母親の負担を軽くするために、合宿は大歓迎である。

　一人家路を急ぐ直史に、小さく声がかけられた。

「ナオ、お前ちょっと、まずいよ」

　ジンである。

「精神論とかじゃなくてさ。ここから先は、連帯感とか、そういう意識を共通化するのが一番だと思うんだ。俺も本当なら嫌だけど、一時的なものなんだし」

「俺も迷ったんだけど、やっぱり体調を万全にするには、いつも通りにするのがいいと思ったんだ。好き嫌いじゃなくて、単に勝つためにさ」

　頑ななわけでもなく、直史は自分なりにベストを目指しているのだ。

　もしセイバーが直史を上手く説得したら、それに従っただろう。

「実家だと一人部屋だけど、合宿所は相部屋だろ？　そんなに神経が細いわけじゃないけど、俺って早寝早起きだし、他人の鼾が嫌いなんだよ」

　まあガラスを引っかく音でも、平気な人間とダメな人間がいるから、神経の太さとは関係ないだろう。

　これが岩崎であれば、ジンはなんとか宿舎に戻させるだろう。

　だが直史の場合は、自己管理能力は徹底している。純粋に病気に強い。アップとダウンの熱心さで、それははっきり分かっている。

　小学生の頃はともかく、中学では皆勤賞であったという。練習の様子を見ていても、体力がまだ未熟な以外は、特に気になる部分はない。

「甲子園に行ったら、強制で大部屋になるよ」

「その時は甲子園に行くまでに、合宿所で体を慣らすさ。とにかく今回みたいに、直前に言われたのがまずいわけなんだからさ」

　一応筋は通っている。それに甲子園での対処を今から考えていては、足元を掬われかねない。

「分かった。でも気をつけろよ。冷たい物で体冷やしたり、クーラーのかけすぎで風邪引いたら、お前の責任になるんだからな」

　岩崎に関しては甘やかしながら管理するジンだが、直史にはあまりそういった配慮はしない。

　人によって距離感というのは違うものだ。

　直史は普通に帰って、普通に食事し、普通に風呂に入って、普通に勉強しようとしたが――。

「さすがに今年は、後回しにするか」

　普段は夏休みの序盤で終わらせる宿題を、後回しにして眠るのだった。

　準々決勝前日、部員全員がミーティングに参加する。

　さすがにここからは、戦力を秘匿しておくのは難しい。

「蕨山高校の特徴は、強打のチームということです」

　どこから撮影したのか、屋内練習場でマシーンの球を打つ、ゴリラ共の姿が見えた。

「設定は１５０ｋｍ。まあマシーンで打つなら、それぐらいは簡単ですしね」

　難しいよ、というツッコミはなかった。

　白富東のメンバーが目を慣らしているのは、１６０ｋｍを出してくるエクスカリバーさんだ。

　マシーンの球をタイミングよく合わせるだけなら、前に飛ばすことは出来る。

　実際の投手の球は、それでは打てない。

　もちろん目が慣れているのと、スイングのパワーは鍛えてあるので、長打を打てる得点力はある。

　強豪校の常として、普通の投手の球は軽く飛ばすが、四割を超える打率を誇る打者はいない。

「この先のことを考えると、投手の相性の問題もあります。先発は佐藤君です。万一崩れたら、白石君がリリーフ。出来るだけ岩崎君は準決勝のために休んでもらいます」

　決勝のことを考えて、戦力を温存する余裕がある。

　今年の春には考えもつかなかった贅沢さである。

　さて、野球が得点と失点のスポーツなだけに、次は相手の攻略法である。

「左右の三年生をエース格として回しており、打者によって左右を入れ替えていますね。逆に言えば二人いてようやく一人前。それ以外のピッチャーは戦力になりません」

　細かい継投をしているが、これは打ち崩せるだろう。

　極端な話、相手がこちらの右打者に対して右腕に代わった時、代打で左打者を出せばいいのだ。

　もっとも白富東の代打陣は右が多いので、左投手の攻略が主目的になりそうだ。

「それと強打のチームと言いましたが、四番以外は一巡目、必ず初球は見送っています」

　打者に選球を徹底させるという意図は分かるが、それを相手にまで分かるようにしてしまうとは。

　だがそれに関しては、別の意見もある。

「ここまではずっと初球を見逃して、甘く入ったら打つというのもあるかもしれませんよ」

　意外性のある二年の意見だが、セイバーは首を振った。

「非効率的すぎます。それにもしそう考えていても、対策は簡単です。その日の自分の調子を見るために、厳しいところをちゃんと狙えばいいだけですから」

「マンガだと予告投球で相手の四番を一番に回して、その後の打席を機能不全にしたりもしたんですけどねえ」

　それはさすがにマンガの世界だけである。

「なあ、お前だったら予告投球したら、その通りに投げるか？」

　岩崎の質問に、直史は問い返す。

「そういうお前だったらどうなんだ？」

「そもそも予告投球なんてしないだろ」

「俺だったら予告投球とは違う球を投げるな。一球でもストライクが取れれば儲け物だし」

　極端なまでにみみっちい、直史の合理性だった。

　夕暮れには早い時間にミーティングも終わり、直史はただ一人帰宅である。

　マイペースだが、別に人嫌いというわけもない直史は、泊り込みをしているチームメイトたちが、多少うらやましくないではない。

　どうせエロい話をしているのだろうが――実は直史は、そういう話が大好きである。むっつりである。

　ピッチャーをやるような男は、女性関連もどこかこじらせているものだ（偏見）。

「それじゃいよいよ明日だから、遅れるなよ」

　玄関先で、他のメンバーが直史を見送る。

「うちらの試合は午後でしょ？　ちゃんと朝には来ますよ」

　直史は球界の盟主を気取るどこぞの球団は嫌いだが、基本的に約束の時間に遅れるということはない。

　今日もいつも通りの時間を送って、明日には普通に試合に出る。そして普通に投げるだけだ。

　そう考えて古いドアを開けようとした時、外側から勢い良く開けられる。

「うおっ！」

　微妙に危険であった。右手を挟んでいたかもしれない。

「こんばんわ～。野球部の合宿所はここでいいっすか～？」

　その少女を見た瞬間の、男共の感想としては――。

（うお）

　である。

　むちむちと服の一部が、窮屈そうな体型をしていた。具体的には、胸部が。

　ギャルではないが、どことなく派手めな顔立ちというのは、誉め言葉になるかどうか微妙である。

「お、兄貴、アンダーの控え持ってきたよ」

「文歌（ふみか）、お前な」

　応対したのはキャプテン北村である。

「お袋は？」

「なんか明日の応援のために、近所の小母さんたちと話しこんでるよ。で、中身それで良かった？」

「おう。悪いな、受験生に」

「兄貴もその受験生なんだけどね。ほんじゃ帰るね」

　事務的な会話が終わろうとしていたが、北村は兄的な思考をする。

「あ、まだ明るいけど、念のためだ。ナオ、駅まで一緒に行ってくれるか？」

「キャプテン！　なんなら俺が行きますよ！」

「あ、俺もコンビニに行くついでに！」

「お前らは宿題終わらせるんだよ。ほれ、見てやるから」

　直史の意思を確認しないまま、なにやら役割が振られてしまった。

　北村に引きずられる後輩たちは、どこかうらやましそうな視線を直史に送っていた。

　直史は隣に立つ少女を、改めて見つめた。

　身長はすらりと高い。北村も長身だが、その妹も１６５ｃｍぐらいはありそうだ。

　受験生と言うからには一つ下なのだろうが、中学生には見えない。主に、スタイルが。

　第一印象では派手目な顔立ちと思ったが、濃い化粧をしているわけではない。

　なるほど北村の男らしい顔立ちに、似ているところはある。全体的に整っているのだ。

　北村に連行されていく先輩たちを横目に、直史と見つめ合う、北村の妹。

　別に一目ぼれなどということもなく、直史は普通に促した。

「じゃあ、送っていくよ」

「うん、お願いします」

　体育館に隣接した宿泊施設から、二人は駅へと向かう。

　途中の道には広い公園があるが、歴史的な遺構をわずかに残すものであるので、ちゃんと管理されていて、そんなに危険な場所ではない。

　ただ人通りが少ないのは確かなので、北村は心配したのだろう。

　直史のことを信頼しているのだが、この状況で素早くエロマンガ展開を頭の中で構築するあたり、直史も男である。むしろ直史こそ男である。

　彼は中学二年生の時、果たして人は一日に、何度の自慰行為が可能なのかと、夏休みに検証したことがある。

　結果、１４回を二度記録した。単なる苦行だったので、それ以降は試していない。やりすぎるとタンパク質を排出しすぎる。

　思いついたら検証する……素晴らしいバカな所業であっても。

　男であるから。

　そんな直史であるが、表面上は紳士である。

　もっとも中学生時代の女子からは、嫌われていた部分がある。あるいは怖がられていた、か。彼は女相手にでも容赦せず、正面から論破するタイプだったので。

　口が悪いというわけではないが、関心のない相手にはいくらでも残酷になれる、まさに検察官のような人間だった。今でもその傾向はある。

　だから弟と違ってモテなかったのだ。

「明日の試合も見に来るの？」

「はい、お兄ちゃんの、最後の試合になるかもしれないから」

　おや？　と直史は気付いた。

「普段はお兄ちゃんって呼んでるの？」

　その問いに文歌は、あ、と困った顔をした。少し赤くなる。

　北村文歌。彼女の秘密。

　それは隠れブラコンであるというところだった。

　ちなみに友人たちにはバレバレである。

「まあ明日は勝てるよ。キャプテンも活躍するし、見に来て損はないと思うよ」

「ふうん。えと、あなたは出場するの？」

　ここでまだ名前を教えてないことに気付いた直史である。

「俺は明日先発。ちなみに名前は佐藤直史ね」

「あ、おに……兄貴から聞いてます。一年にすごいピッチャーが二人いるって」

　岩崎はともかく、自分はそこまで凄いのか疑問の直史であるが、彼の投手としての自己評価は、中学生時代のこともあり、あまり高くない。むしろ大介のことを言ってるのかとさえ考える直史である。

　しかしそう思っているのは自分だけである。勇名館相手に勝った時、マウンドに立っていたのは直史だ。光園学舎相手に二失点も、一年生投手としては充分すぎる。

「それほどでもないけど」

「いやいや、たいしたものですよ、佐藤先輩」

「まだ先輩じゃないけど、白富東に来るの？」

「弓道部があるから、第一志望ではあるんですよね。ただ、学力がギリギリで」

「弓道……」

　この大きな胸は、邪魔にならないのだろうか。

　一瞬不埒な考えが浮かんだ直史だが、それよりも意識は弓道の方に向かった。

　あまり詳しくはないが、立ち位置を決めて、構えて、矢を放つ。

　ピッチャーの投球に似ているかもしれない。

「文歌ちゃんは、弓道どれぐらいやってるの？」

「中学生から。近所に道場があったの。あたし昔は体弱かったから、それでも少しは運動した方がいいって」

　いや、よくは知らないが、弓道も競技であるからには、それなりにきついのではないだろうか。

「おかげで今は、すっかり元気だけど。それよりさ、その、フミカちゃんは止めてほしいかな。出来ればフミ！　で」

「フミちゃん？」

「ちゃんいらない」

　年下の女の子には妹で慣れている直史であるが、けっこう距離感の近い女の子だ。

　こちらから近付くのは苦手だが、向こうから来るのは拒まない。だが釣ってもいない魚には、餌をやる気にはなれない。

「そういえば先輩もフミ入ってるけど、どういう字なの？」

「素直の直に、歴史の史」

「あ、違うや、あたしは文章の文に、歌」

　どちらもキラキラネームではない、まともな名前である。

　まあ子供の性格を見れば、親の程度も知れるというものである。

「うちはお兄ちゃんとあたしの二人なんだけど、そっちはどうなの？　なんだか一人っ子ぽい」

「いや、下に弟と妹が二人」

「へえ、多いね」

「妹が双子だからな」

「え、見たい。写真とかないの？」

「家族の写真なんて、わざわざ撮らないよ」

　薄情に思えるかもしれない台詞だが、直史はいつもはちゃんと、お兄ちゃんをしているのだ。

　ことさら優しくはしないが、別に仲は悪くない。双子と弟はよくつまらない喧嘩をしているが。

　二人がかりなので、武史一人だと劣勢なのだ。

「見たいな～。SNSとかやってないの？」

「ああ、めんどくさいから」

「じゃさ、メアド教えてよ。それに貼り付けて送ってよ」

「個人情報は、極力洩らさないようにしてるんだ。そもそもキャプテンなら知ってるし」

　双子は確かに珍しいだろうが、この距離感はちょっと近すぎる。

　幸いなことに、既に駅前である。ここから直史と文歌は、乗る電車が反対方向である。

「じゃあ気を付けて」

「大丈夫。お兄ちゃんは心配性なんだよ」

　リア充空間が遠ざかるのに、直史は一抹の寂しさを覚える。

「ナオ君、明日頑張ってね！　応援行くから！」

　そう言って電車に駆け込んだ文歌は、最後まで手を振っていた。

　直史も軽く手を上げて返したが、正直ほっとした気分である。

「ナオ君、ね」

　なんだか男子を勘違いさせそうな子だな、と思いつつ、直史は帰途についた。