エースはまだ自分の限界を知らない［第一部+Ex+1.5］

第18話 ピッチャーの資質

　白富東対帝都一Ｂチームの試合を、当然ながら春日山高校のメンバーも見学している。

「あ～、さすがに四打席目は敬遠か」

「まあ一発出たら同点だしな」

「それよりもまた打たれることで、投手が折れるのを防いだんじゃね？」

「なら三打席目に打たれたところ、交代しておいた方がいいだろ」

「う～ん、まあ監督の判断によるんだろうけど」

　小さいながらもスタンドを備えたグランドで、メンバーはかなり真剣に試合を観戦していた。

「ケンシン、お前はどう思うよ？」

　そう問われたのは春日山高校のエース上杉である。ちなみに下の名前は勝也であり、子供の頃はかっちゃんと呼ばれていた。

　しかし三年になった今、１８８ｃｍの長身からストレート主体で攻める本格派は、名字の上杉とひっかけて、ケンシンと呼ばれることが多い。かっちゃんという呼び方は、なんでも縁起が悪いそうだ。

　春日山高校は上越市にある、春日山の麓にある高校なのだ。

　静かながらも闘志を秘めた目で見つめる上杉は、敬遠で一塁に向かう大介を見つめる。

「ワシなら勝てる」

　傲慢さでもなく、ただひたすら強靭。

　今日の帝都一Aチームとの試合でも、エラーに足を絡められて二点は取られたが、まともなヒットは一つもなく、上杉もまだ調整中であった。

　点を取られても全く動じない。古武士の風格があるエースに、チームメイトの信頼は厚い。

「あの打者に注意が行くのは当然だが、投手と守備もそこそこいいぞ」

　監督である宇佐美の言葉に、部員達は頷いた。

　点数こそ三対一とそこそこ競っているが、内容はかなり違う。

　毎回のようにランナーを出す白富東バッテリーだが、Bチームとは言え帝都一の打線に単打しか許していない。

　帝都一は犠牲フライや内野ゴロでそつなく点を取っているが、試合が壊れていない点でそれなりに評価出来る。

「鷺北シニアのメンバーがほとんど行ってますからね。あそこはキャッチャーの評価が高かったはずです。強豪校に行かなかったのはちょっと意外ですけど」

　そう説明するのは、今年入部した一年生投手であり、シニア時代に鷺北と戦ったこともある、ケンシンの弟である正也である。

　きっかけは忘れられているが、彼の通称はトラである。

　この後に白富東と行う試合では、彼が先発となる。

　下手をすれば同じ一年生。今後も全国で争う可能性がある。

　もちろんその可能性は、限りなく低いが。

　春日山の一行が見つめる前で、帝都一はさらに追加点を奪う。

　九回の裏を迎えることなく、四対一で試合は終了した。

　小休止の時間はミーティングに当てられる。

「え～、じゃあまず、それぞれの課題から」

　当然のように司会を始めるジンだが文句はない。出場したシニア組は、文句を言うほどの体力も残っていないのだろうが。

「投手は今の段階では満点だね。春からやってるけどガンちゃんの投球は、かなり精度が上がってる。途中でワンポイントで投げてくれた大介も、ランナー気にせずよくやってくれた。つーかランナー忘れてたでしょ？」

「ツーアウトでランナー気にしても仕方ないだろ」

「そう、その通り。それで次の回から戻ったガンちゃんは調子を自分で戻してたね」

「つってもかなり打たれたけどな。Bチームに」

「帝都一のBチームなんて弱小県の県代表と同じぐらいだよ。もちろんこれで満足してたらダメだけど、ガンちゃんはまだ一年なんだし」

　ジンは基本的に、岩崎には甘い。岩崎自身はそう感じていないかもしれないが、直史から見ればかなり気を遣っているのが分かる。

　同じピッチャーで同学年ということもあり、直史は岩崎の性格や性根が分かってきた。

　岩崎は自分だけで投げられる投手ではない。相手がよほど弱ければ別だが、基本的にはジンに全てを任せている。

　そんな岩崎で相手の打線を封じ込め、今日は大介をワンポイントで使うなど、かなり苦労していることが分かる。

　対して本来が野手の大介や、自分にはかなり厳しい要求をしているというか、任せている部分がある。

　岩崎が投げる時ジンは大きく構えるが、大介や直史が投げるときは、的を小さくするように構える。

　それだけのものを投手に求めているわけであり、柔軟だが厳しい判断をしている。

「それで打撃面ですが、ほんっっっっとうに打てませんでしたね」

　大介以外には北村がレフト前に打ったぐらいで、あとはイレギュラーやポテンヒットぐらいであった。

「一年生の課題だけど、やっぱり変化球打ちだね。シニアとは使ってくる頻度が違う。幸いうちには一日３００球投げても壊れない、両手利きのバッピがいるので、これからは積極的に活用しましょう」

「……まあいいけどな」

　直史は基本、一日に３００球は投げ込みを行う。普通なら故障するような数なのかもしれないが、そもそも現時点では体を完全に使えていない。

　ジンの頭の内での計画では、直史の全力投球を引き出すのは、秋季大会以降だ。練習試合禁止期間に、本当のストレートを身につけてもらう。

　１４０ｋｍは無理かもしれないが、１３０台後半のストレートがあれば、全ての変化球がレベルアップするだろう。

　さて、問題は直史ではない。打てなかったシニア組でもない。

「大介はさ、もう１００点の打撃してるんだから、１２０点目指してよ」

「なんじゃそりゃ」

　思わず問い返す大介であるが、ジンが彼に求めるものは、満点以上のものなのだ。

「一打席目のホームランはいいんだけど、二打席目と三打席目は合わせて単打になっちゃったでしょ？　相手の投げられる球種を限定させて粘った後に長打を打つか、四球で出塁して足でかき回してほしかったんだよね」

「おい、盗塁一個は決めたぞ。あのキャッチャー相手に」

　大介の足の速さ、特にダッシュ力は図抜けている。

　今までも単打で出た場合は、常に盗塁を狙っていた。

「う～ん、悪くはないんだけど、明日からもっと高度な走塁を教えていくよ」

　プロで言うならトリプルスリーを狙うタイプの大介に、ジンが期待することは大きい。

　戦術はジンが考えるにしても、大介に走塁のテクニックや守備の連携をもっと教えれば、二遊間や三遊間はもっと鉄壁になる。

　外野からのバックホームや、盗塁の刺殺、まだまだ教えなければいけないことは多い。

　課題はまだいくらでもあるが、とりあえず目の前の次の試合に集中するべきだろう。

　第一戦から引き続き試合に出るのは大介に、北村と岩崎だけである。それも岩崎はライトだ。

　キャッチャーにジンが入ってもいいのだろうが、練習試合では他のキャッチャーも経験を積んでほしい。

　おおきく振りかぶって投げる投手の相方のように、あっさりと故障した時、控えが期待出来ないと困るのだ。事実、春の大会では既に起こってしまった。

　まあジンが無事だったとしても、東名千葉には勝てなかっただろうが。

　春日山高校は投手以外のスタメンはあまり変わらない。投手は一年生になる。

　エースも二番手も上杉姓であり、ジンたちはよく知っている相手だった。

「あいつが打てなくて、ベスト４に行けなかったんだよな」

　兄弟そろって、北陸を代表する本格右腕。おそらく今年の夏も甲子園に出場するだろうし、優勝候補にも挙げられている。

　さすがに選手層は帝都一に比べれば薄く、エース以外はほぼ帝都一との試合と変わらない。一年が若干いるが。

　プレイボール前に並んでみても、帝都一と比べると選手全体の体格は、まだ高校生レベルである。

　それでも白富東よりはずっとフィジカルに優れている。

　だが先発の鈴木は、あまり緊張していない。打たれて元々と、本人も周囲も判断しているのだ。

　打者一巡か三点を取られた時点で交代だと、事前に決めてある。

　最終的には直史がロングリリーフをするか、岩崎か大介がクローザーとして出る。

　まあいくら投げても打たれても折れない直史がいるので、おそらく最後までそれで戦うだろうが。

　挨拶を終えてベンチに戻る白富東の控え勢。

　後攻めなので、直史とジンは相手の打者を観察だ。

　一番は長打力もある俊足の外野手。プロに例えるならイチローか。いや、もちろんあそこまで緻密なバッティングは出来ないが。

　初球甘めに入ったボールを、いきなり右中間真っ二つ。

　ノーアウトでランナー二塁である。

　正直、いくら経験を積んでもらいたいと言っても、このメンバーはないと直史は思っていた。

　特に投手だ。全国レベルの学校なら、鈴木の１３０ｋｍに満たないストレートは、まさに打ち頃だろう。

　ポコポコとワンナウトも取らないうちに、ヒットが積み重なり三点。

　いきなり交代の条件が満たされた。

「なあ、舞台慣れさせるためでも、ちょっと無謀だっただろ」

　ベンチに座る直史は、試合を眺めるジンに囁く。

　せめてキャッチャーがジンだったら、リードでどうにかゴロやフライを打たせられたのだろうに。

「夏を戦うには投手が何枚いてもいいけど、一二回戦レベルは先輩たちに投げてもらいたいんだよね」

　それが先輩への思い出作りとかでないのは、直史には分かっている。

　出来るだけこちらの情報を出さずに、勝ち進んでいきたい。岩崎の体力も温存したいのだろう。

「あと、自分たちの実力がちゃんと分かったら、ガンちゃんやナオを先発させても、文句は出ないだろうしさ」

　なんとも性格が……悪いというわけではなく、計算高い。

　参謀と言うよりは、プレイングマネージャーと言ってもいいだろう。

　黒いやつだと思っていても、直史は別に悪感情は抱かない。

　本気で勝とうと考えているなら、それぐらいは当然だ。

「肩作っておいた方がいいのか？」

「そだね。ブルペン行こうか」

　二年投手田中の実力は、三年の鈴木よりも劣る。

　だが球がより遅かったのがかえって良かったのか、下位打者ということもあってか、一点は取られたがなんとか抑えた。

「全国区の強豪と練習試合というのは分からないでもないが、さすがに相手が悪すぎるな」

　ベンチに戻ってきた北村は、ジンの隣にどっかりと座る。

「高すぎる目標は、単なる思考放棄につながるぞ」

　横目でジンを睨みつけるが、ジンも計算のうちだ。

「でも一点に抑えましたよ」

「下位打線の一年をな。夏前に実力を試してるんだろ」

　基本的に北村はうるさいことを言わない。器の大きな、背中で示すタイプのキャプテンだ。

　実のところジンが白富東を進学先に選んだのは、この人のプレイを見ていたからである。本人には言わないが。

　中学の頃は四番でエース。だがシニアには入っていなかった。

　軟球から硬球へ素早くフィットし、一年の夏にはレギュラーとして三番を打っていた。二年生で四番を打っていたのを、ジンは見たのだ。

　普通の公立にもこういう選手がいるから、高校野球は面白い。そう思ったものだ。

「キャプテン、俺、正直この学校で、本気で甲子園に行けると思ってるんですよ」

「……無理だ、とは言えないな。だけど……」

　今年は無理だ、と北村は言おうとしたが、ネクストバッターサークルが空く。

　北村の目の前には、およそ今まで見た中で、最強の打者がいる。

　練習試合も一試合に一本は確実にホームランを打っていた。その後は敬遠気味のボールを投げられてそれを無理やりヒットにし、完全に敬遠されるというのがパターンである。

　まさか帝都一相手でも同じことが起こるとは思わなかったが。

「あ」

　そしてまた、美しく鋭い軌道を描き、ボールがライトスタンドに飛び込んだ。

　強豪校相手に、一打席目は必ずホームラン。

　この非常識な打者の後ろを打つというのは、少なからずプレッシャーである。

　だがだいたいは大介の打球は相手の心を折るので、直後の北村も打率が良くなる。

「上杉弟から打っちゃったよ……」

「俺ら完封されたのにな」

　シニア全日本準優勝チームの投手から、まるで作業のように大介はホームランを打った。

「なんであいつ無名だったの？」

「っていうかレベルスイングでどうしてホームラン打っちゃうの？」

　そしてさすがに動揺したのか、不用意に投げた次の北村への初球。

「あ」

　レフトスタンドぎりぎりに、常識的な軌道でボールが吸い込まれた。

「さすがキャップ！」

「ナイスキャップ！」

　大介の時よりもずっと大きな歓声を上げて、一同は北村を迎える。

「なんかお前ら、俺の時と態度違わね？」

「だってお前のホームラン、もう見慣れてありがたみがないんだもん」

　ひどい言われようだが、プロでもそうは見ないホームランの連発に、脳が理解を拒否してるとも言える。

　その後、ようやく後続を絶って、二回の表が始まる。

「そういや、さっき言いかけてたことってなんだったんだ？」

　出番も近いだろうと、ブルペンで肩を作り始めた直史が、ジンに問う。

「ん……まあどうやったら甲子園に行けるかなって話だけど」

　ジンは基本的に明るく、悪巧みをしている時の表情にも愛嬌がある。

　だがその瞬間は、直史に素の感情を見せていた。

「今年の夏だけは、さすがに無理だな、って……」

　一年生の中で最もチーム事情を把握しているのはジンである。

　そのジンが唯一弱みを見せるのは、大介やシーナ、シニア組の仲間やキャプテンでもなく直史である。

　精神の強靭さというか、勝利に拘る価値観が似ているため、二人の間では意思疎通が可能なのだ。同じ勝利に拘るタイプでも、大介はどこかネジが外れている。

　ジンは確かに甲子園を狙っているが、それは三年間を通しての話だ。

　公立でスポーツ推薦や体育科のない白富東で、いきなり甲子園を狙えるものではない。

　千葉は比較的公立校が甲子園に出場することの多い県だが、やはり私立の強豪校は多く、そもそも学校数自体が多い。

　一年の夏は県ベスト１６、良くてもベスト８だと考えていた。

　その実績を背景に、シニアの後輩や、伝手を辿って来年戦力を集め、三年春の選抜か、夏にどうにか出られないかと考えていたのだ。

　大介と直史という計算外の戦力が増えて、二年の春か夏も狙えるかもしれないと思った。だがそれでも、今年の夏は無理だ。

　分かっていた。分かっていたはずなのだが。

「運が良かったら、今年の夏、行けないかなあ」

「可能性が０じゃないなら試してもいいとは思うけど、具体的な案はあるのか？　そもそも最初は三年以内に一度が目標だったんだろ？」

　直史には甲子園信仰はない。

　だがそういう人間がいるのは理解しているし、そもそもどんな試合でも負けるのが嫌いだ。

　負けなければ、勝ち続ければ、自然と道は甲子園に通じている。

　ジンはもちろん、その目的のための計画はある。

　だがそれに対して、他のチームメイトがリソースを割いてくれるのか、それが問題だ。

　いや、極端な話、直史に無理を強いるのではないかと考えている。

　夏の県大会まで、残された時間は一ヶ月と少し。

　この時間で何が出来るのか……どこを鍛えるべきか。

　間違ったら取り返しはつかない。時間は戻せない。

　失敗を修正する前に、夏は終わる。

「俺の計算の範囲内じゃ無理だ。だから俺の計算を超えたところから、力を持って来るしかない。こういった改革には三人は爆発する人間が必要なんだ。大介は決まってるし、言ったからには俺もやる。だから三人目は――」

　その言葉を言う前に、春日山の打者がヒットを打つ。前の回と合わせて、これで田中も三点目。

　結局キャッチボールの間に、話は終わらなかった。

「座れよ。試合の後、話聞くからさ」

　リリーフのために直史は、投げ込みを始めた。

　七点差がついたために、七回コールド。

　結局のところ直史が最後まで投げたが、彼も四点を取られた。

　上級生の投手と違うのは、一イニングに一点以上の得点は許さなかったところだろう。

　打たれても揺さぶられて折れない。直史のメンタルは、強靭であると共に柔軟でもあった。

　本当の全国レベルの力を知り、口数少なく部員達は帝都一校を後にする。

　本日は解散。明日はミーティングをして、いよいよ夏への扉を開く。

　そしてジンに誘われた直史は、駅近の喫茶店に入る。

「アイスコーヒー頼みます」

「俺、ミルクティーで」

　注文された飲み物が来るまで、二人の間には沈黙がある。

「そういや、お互いの好きな飲み物も知らなかったな」

「まあ、家の方向も違うしね。この季節にホット飲むの？」

「基本的にシーズン中は、冷たいものは食べないし飲まない」

　意識が高い。ジンでもそこまで徹底していない。

　もっとも直史にとってみれば、我慢すればいいだけのことなら、いくらでも我慢出来るのだ。単にそれだけだ。

　もし野球がなければ、この二人につながりはなかっただろう。

「それで、今年の夏に甲子園に行くって話だったな。そもそもどうしてそう思ったんだ？」

　実は猫舌の直史は、ミルクティーが冷めるのを待っている。

「あ～……キャプテンを甲子園に連れてってあげたいな、と」

　直史はかすかに眉をしかめたが、変な勘違いはしなかった。

「確かにあの人がいなけりゃ、ここまで好き勝手には出来なかったろうな」

「あと、ぶっちゃけ打者としての能力が高い。あの人が四番にいないと、大介が敬遠されて負ける」

　少しずつ冷めたミルクティーをすすりながら、直史は考える。

「シニア組が上級生と全員代わったら、平均打率は上がるんじゃないか？」

「野球は散発安打じゃ勝てない。打ってほしい時に打ってくれる打者じゃないと」

　計算づくのように見えるジンであるが、キャプテン北村の人格には、かなり恩義を感じているようだ。

　それに今年の甲子園を狙うというのは、別に悪いことではない。

「改革には三人が必要とか言ってたよな？　何を根拠にそう言ったのかは知らないけど、俺がその一人になることに同意するのはいい。もっとも方向性を示してくれないと、どうしようもないけど。ただ――」

　直史は目を細める。

「後の二人はお前と大介じゃないだろ。チーム全体を高めるなら、必要な要素は違う」

　言われてジンもかすかに頷く。

「監督とコーチ……だよな？」

　ジンの言葉に、直史はあれ？　と首を傾げた。

「悪い。俺は指導者と偵察班だと思ってた」

「……」

「……」

　気まずい無言の時間であった。