悪役令嬢は躊躇する

第24話 惑乱の乙女

　その日、王国の歴史ある学び舎である、トゥエルブサイン学園では一つの騒ぎが発生した。

　まだ、学期の始まっていない学園の門前に、みすぼらしい女が現れ、学園に在籍中の、王国第三王子である、ピアニー・ジャニュアリー・オーバープレインに会わせろと要求したのだ。

　それだけなら門番の判断で追い払ってしまっただろう。

　だが、なんとその女は、公爵家であるグリーンガーデン家の娘であると主張した。

　学園には、グリーンガーデン家の長子である、ローズ・メイ・グリーンガーデンが在籍していて、門番もその姿を見知っていたが、その女とは全く違う容姿であった。

　だが、その女は、ローズ・メイ・グリーンガーデンの妹で、今期の入学生である、リリア・メイ・グリーンガーデンだと主張していた。

　貴族の、しかも公爵家の者と偽るのは大罪であり、通常なら鞭打ち、下手をすると死罪となることもある。

　その女がそのような大罪人なら、警吏を呼んで引き渡す必要があるが、万が一事実なら、そのような疑いをかけた門番こそが重罪となってしまう。

　公爵家の名はそれだけの重みがあるのだ。

　自分達だけの判断では無理だと感じた門番は、一人を女の監視に残し、一人が園内に駆け込み、寮監を呼んで来た。

　やって来た寮監も判断に困った。

　何しろ、まだ入寮していない学生の顔など知るはずもない。

　雨に打たれて髪もドレスもボロボロの少女は、しかし、よく見れば貴族的な気品が感じられる美しい顔立ちをしていた。

「なぜ入学前のこの時期に、馬車も使わずに訪れたのか？」

　紋切り口調で問い質す寮監の言葉に、リリア・メイ・グリーンガーデンを名乗る女は、ただ泣きじゃくりながら、「ピアニー様に、ピアニー様に会わなくちゃ……」と、繰り返すばかり。

　寮監からしてみれば、何があったにしろ、このような取り乱し方は、貴族的ではないと、不快に思うところだった。

　だが、相手は公爵家、事実を確認しなければ、大変なことになってしまう。

　しぶしぶ、寮監は、王子の部屋を訪れた。

　ピアニーはちょうど、学期が始まる前に寮に戻っていた。

　自宅である後宮にいても面白いことは何もなく、彼の安らぎは目下、学園にある。

　そのため、早々に戻っていたのだ。

　突然のノックに、ピアニーはすぐに返事を返す。

「なにごとか？」

「こ、このような時間に、まこと、恐れ入りまして……」

　声は寮監のものだが、あきらかに様子がおかしい。

　ピアニーは、眉をひそめつつ、穏やかな声で応じる。

「落ち着いてください。今、扉を開けます」

　ピアニーは、王子ではあるものの、一人部屋を与えられている訳ではない。

　ほかに二人ほど同室の者がいるのだが、その二人はまだ寮に戻って来ていなかった。

　扉越しに話を続けるよりは、入ってもらったほうがいい。

　ピアニーはそう思い、一応護身用の剣を手にすると、部屋の扉を開いた。

「お騒がせいたしまして……」

「何か大変なことですか？」

　相手の尋常ならない様子に、ピアニーの胸に不安が押し寄せた。

　国の大事か、親しい者の不幸か、そのようなことが起きたのではと考えたのだ。

「実は、この雷雨のなか、馬車にも乗らず、学園の門前を訪れた者がいまして。それが、リリア・メイ・グリーンガーデンと名乗っているのです」

「なんですって！」

　思わず声を上げてしまい、ピアニーは慌てて、再び声をひそめる。

「事実なのですか？」

「わたくし共には判断しかねることでして、その方がピアニー様のお名前を……」

　皆まで聞かず、ピアニーは走り出した。

　リリアがもし本当に、そのような状況であるのなら、間違いなく、その姉であるローズにも何かが起こったに違いない。

　ローズはピアニーの婚約者であり、彼が守るべき相手であった。

「お、お待ちを！」

　雨に濡れるのもいとわず、門番小屋に走り込んだピアニーの姿に、混乱してただ泣きじゃくるだけだったリリアが反応した。

「ピアニー様！　お兄様！　どうか、お姉様とイツキをお救いください！」

　遮二無二しがみついて来るリリアを、驚愕と共に受け止め、そのあまりの姿にさらに驚く。

「なんということだ。このような状態の婦女子に、何も手を差し伸べることもせぬまま、留め置いたのか！」

　カッとしたように叱咤するピアニーの姿に、門番達にさっと緊張が走る。

　だが、すぐにピアニーは自分を制した。

　ここで自分の感情のままに振舞っても、目前のリリアも、何かあったらしいローズやイツキも救えはしないと、判断したのだ。

「誰か女性の職員を呼んで来てください。出来るだけ口の堅い方を」

「は、はい！」

　門番は慌てて駆け出すが、彼等が直接乗り込めるのは、下働きの宿舎ぐらいだ。

　そのため、彼等が呼んで来たのは、堅実な仕事を行うと有名な、下女の一人だった。

　急な呼び出しにも関わらず、彼女は一点の隙もない身だしなみをしていた。

　しかも、呼び出されてから、さほど時間は経過していない。

（信頼出来そうな女性だ）

　ピアニーはそう判断して、彼女にこの日、見聞きしたことを口外しないことを約束させつつ、リリアの世話を任せた。

　泣きじゃくっていたリリアは、ピアニーに会えたことで安心したのか、どこかぼうっとした顔で、ふらふらとした動きをしている。

「大丈夫ですよ。お嬢様」

　その女性は、思いやりのある声で、リリアを支え、奥へと連れ立って行ったのだった。