悪役令嬢は躊躇する

第16話 バラ屋敷の書庫

「お母様、失礼いたします」

　先触れを頼み、ローズは奥まった場所にある母の居室を訪れた。

　同じ屋敷に住みながら、ローズやリリアが、自分達の母と会うことは滅多に無い。

　また、父も、領地を回っていたり、領主同士の会合などに出席するのが忙しく、王都にある屋敷には、ついぞ居着いた試しがなかった。

「お入りなさい」

　部屋のなかから聞こえて来る声に、喜びよりも不安を感じてしまう自分を、ローズは愚かだと思う。

　今まで母が、ローズ達姉妹を叱ったことはない。

　それなのに、なぜか母の前に出ると、ローズはたまらなく不安になるのだ。

「ただいま戻りました」

「学園ではつつがなくお過ごしですか？」

「はい。お心遣いありがとうございます」

　感情のこもらない声。ローズは、母の笑顔を一度も見たことがない。

　ローズ達姉妹の母は、二人の子供を産んだ今でも美しかった。

　グリーンガーデン公爵家は、美形な一族と評判だが、その評判がより高まったのが、両親が結婚したときだと言う。

　当時、彼女のあまりの美しさに血迷った男達の争いで、あわや戦争にまでなりかけたという伝説まである母。

　そして、社交界の花形だったという父との結婚は、美男美女カップルとして、世間を騒がせたのだと、ローズは話に聞いていた。

　確かに、二人共今でも十分に美しいが、夫婦がお互いに顔を合わせることはほとんどない。

　二人の不仲の原因が、自分達なのではないかと、ローズは疑っていた。

　立て続けに女子を出産し、その後、男子に恵まれなかったからではないかと……。

　もちろん、この国で女が当主になること自体は、特に禁じられてはいない。

　しかし、女当主は上手く行かないという風潮があった。

「さ、あなたも勉学の途上の身、もうお戻りなさい」

「はい。失礼いたします」

　ほとんど何も話すことなく、ローズは部屋を出されることとなった。

　ため息を吐きそうになるのをぐっとこらえ、ローズはそのまま屋敷の書庫に向かう。

　屋敷の書庫に揃えられている書物には、家族に開放されているものと、当主のみに開放されているものがある。

　まだ当主ではないローズには、家族向けの書物しか調べることは出来ない。

　とは言え、家族向けのものとは言っても、歴史ある公爵家の書庫である。

　そこには膨大な資料があった。

　書庫の管理用の鍵を、忠実な家令から受け取ると、ローズは重厚な扉をゆっくりと開く。

　書物には光や風の流れなどが毒となるということで、扉はすぐに閉じてしまった。

　そうすると、書庫のなかは真っ暗になる。

「灯火よ、友たる我の導きとなりて」

　ローズがそう唱えると、小さな金色の光がふわりと浮かぶ。

　ローズの向かう少し手前をふわふわ漂うその灯りを頼りに、ランプを探し出したローズは、軽く指を弾いて発火の魔法を使い、ランプに火を灯した。

　ローズはランプを手にしたまま、書庫で最も古い棚を探す。

　書庫独特の匂いが漂う空間が、ローズは好きだった。

　その昔、両親に会いたいと駄々をこねて手ひどく突っぱねられたときも、妹にお気に入りのリボンを取られたときも、ローズは書庫の片隅に座り込んでただじっとしていた。

　書物の古びた匂いと、乾いた空気、光のない暗さが、泣かないように我慢していたローズの心に優しかったのだ。

　たとえ子供であっても、長女たる自分は弱さを見せる訳にはいかない。

　公爵家の次代の当主としての自覚が、幼いローズの胸にはあった。

　とは言え、その当主問題が、今のローズには少々重いのだが、それはまだ今考える必要はないだろう。

「古（いにしえ）の記録……十二家……」

　今やれることをやるのだという気持ちで、ローズはレポートの為の資料を探すのだった。