かくりよ神獣紀 異世界で、神様のお医者さんはじめます。／糸森環

ふ、諦め切れぬと諦めた奮闘話 第二話

　長同士でとうに話はまとまっていようとも、それじゃあすぐに女を差し出すという展開にはならない。本能の部分で和魂の者は、粗（そ）暴（ぼう）な荒魂性を敬遠する。

　真っ先に拒絶の意を見せたのは御白だった。最終的には一族の者に説得される形になったものの、心を落ち着かせる時間が必要だと彼女は訴えた。奇現増加の問題に悩（なや）まされている美冶部からはぜひ来月にでも、と急（せ）かされていたようだが、御白の強固な訴えにより、輿入れは七の月にまで延期される運びになった。御白一人の主張だったなら我が儘（まま）を言うなと退けられただろうが、八重以外の女たちからも強く訴えられたという。これを無視すれば民の反発を買う。

　輿入れメンバーの中に八重も含（ふく）まれていると知って、御白や他（ほか）の女たちからは驚（おどろ）かれたし慰（なぐさ）められもした。

「八重、なぜ断らなかったの。父様を殴（なぐ）り倒してでも抵（てい）抗（こう）しないといけないでしょ」

　……御白は穏和なはずの和魂性なのに、意外と好戦的だ。

「まったく父様ったら八重をなんだと思っているの。あの人、頭のよさと引き換（か）えに、人としての優しさを失ったのね」

　言いたい放題の御白に、八重は噴（ふ）き出す。

　加達留は御白を世間知らずと評した。実際花耆部の暮らししか知らぬのだからその指（し）摘（てき）は正しいが、彼女は決して考えなしの娘（むすめ）ではない。八重が嫁の一人に選ばれた理由を察して悲しんでくれている。八重が出（で）戻（もど）りを視野に入れていることまでは気づいていないだろうが、御白を筆頭に、女たちの優しさは掛（か）け値なしに嬉（うれ）しいものだった。

　ただし奇祭の新たな使者として選出された民たちには大いに恨（うら）まれた。奇祭は恐（おそ）ろしいものだ。死ぬ可能性もある。八重が任を降りたことで、他の民にしわ寄せがくる。

（誰（だれ）にも嫌われずに生きていけるわけがない……）

　八重は自分にそう言い聞かせる。自分自身に咎（とが）はなくとも、やはり恨まれるのはつらい。

　輿入れ道具は先に向こうの部へ運び出す。あちらからも婿入りの道具が運ばれてくる。だから八重たちはほとんど身ひとつで向こうへ嫁（とつ）ぐ。家族の同行は不可だ。夫となる予定の男たちが馬に乗って迎えに現れ、妻を連れていく。

　あちらに到（とう）着（ちやく）するまでは、女たちは頭部から腰（こし）までをすっぽりと覆（おお）うタイプの華（はな）やかな面紗（ベール）を着用して姿を隠す。事前に顔を見て「好みじゃない」と追い返されないようにするためだ。集落に入ってから嫁候補にそんな不満を漏（も）らした場合は、男側が狭（きよう）量（りよう）なやつだと笑われる。

　しかし無性の八重の場合は、その例に当てはまらない可能性が高い。

　──旅立ちの日、八重を赤馬に乗せてくれたのは、腕も腰も太い男だった。

　美冶部から来る夫候補の民たちもやはり目元のみ覗（のぞ）く丈（たけ）の長い黒地の面紗で顔を覆っているが、その体格のよさまでは隠せない。着用の衣（ころも）は上下ともに白で、袍（ほう）の袖（そで）と裾（すそ）には大（だい）胆（たん）な幾（き）何（か）学（がく）模様が施（ほどこ）されている。

　無性の八重でも荒魂の男の気（き）迫（はく）というのか、霊（れい）気（き）のすごさを感じ取れる。近寄っただけで精神をもみくちゃにされそうな荒（あら）々（あら）しい霊気だ。たとえるなら、熱気にあてられるような感じである。実際に温度を感じるわけではないが、臆（おく）さずにはいられない。八重以上に霊気を感知できる女たちはいまにも卒（そつ）倒（とう）しそうなほど怯（おび）えており、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だろうかと心配になってくる。

　屈（くつ）強（きよう）な夫候補たちは皆（みな）、戦士でもあり狩人（かりゆうど）でもあることを証明するように肩（かた）や腰に武具をさげている。弓（ゆみ）袋（ぶくろ）に刀、槍（やり）、湾（わん）刀（とう）などだ。

　騎（き）乗（じよう）するのは女だけで、男はその馬を引く。今回は一度に十人も嫁ぐので、ちょっとした行列になる。

「美冶部の地は耶（や）木（ぎ）山（ざん）の裏側、目（め）毘（び）路（ろ）山（ざん）の谷間にある」

　先頭を行く男が、震（ふる）える女たちを落ち着かせようとしてか、穏（おだ）やかな声で話し始める。

　穏やかと言っても、優美な姿を持つ花耆部の男たちとは声の太さからして違（ちが）う。花耆部にも荒魂性の男は存在するが、和魂性の地に馴（な）染（じ）むくらいなので、こうまで荒々しい霊気を持つ者はいない。

　生（きつ）粋（すい）の荒魂性の者ってすごいと八重も密（ひそ）かに気（き）後（おく）れする。

「……我らが恐ろしかろうが、女をむやみに傷つけるような真似（まね）はしないので安心してくれ」

　優しく宥（なだ）められても、馬上の女たちの震えはとまらない。

　八重もまた、違う意味で震えそうだ。

（むやみに傷つけないってことは、理由があれば話はべつってことじゃないか）

　先ほどから、八重を乗せた馬を引く男が不思議そうにこちらをちらちらと見ている。

　無性の八重でも感覚の部分で環性を見分けられる。当然、環性を持つ彼らもまた、こちらの性がわかる。

　なのになぜ八重からなにも感じ取れないのかと、男は戸（と）惑（まど）っているのだ。無性は集落に一人いるかいないかというほどに珍（めずら）しいので、すぐにはそれと気づけないのだろう。

　八重は背筋が寒くなってきた。集落へ到着する前に、環性を問われるかもしれない。

　がっかりされるだけならまだましだ。荒魂の男は和魂の者を好むとわかっているだろうになぜ無性を寄（よ）越（こ）すのかと、ここで逆上されたらどうしようか。

（護身用にあの黒（くろ）太刀（たち）を持ってくればよかったかなあ）

　八重は少し後（こう）悔（かい）した。本来の所持者が所持者なだけに花耆部の地から持ち出すことがためらわれたあのバイブレーション機能搭（とう）載（さい）の黒太刀は、厳重に布で包んでウイスキーハウスに置いてきている。八重が不在の間もあそこを使う者はいないし、加達留にも「人を入れないでほしい」と頼（たの）んでいる。数年、早ければ数日でこちらへ出戻ってくるのを見越してのことだ。

　だが考えが甘かった。八重だって人のことは言えぬほど世間知らずだ。

　花耆部で暮らす荒魂性の民（たみ）を当たり前のように基準としていたが、生粋の者たちはこんなにも荒々しい雰（ふん）囲（い）気（き）を持っていたのか。

　嫁（よめ）入（い）りの話を聞いてから、どうせ自分は奇現の防止要員として一定期間滞（たい）在（ざい）するだけの存在だと、八重はどこかで一線を引いていたのだ。妻としてはまず受け入れてもらえないだろうと。だから感覚的には長期出張に近い。実際それは正しい認（にん）識（しき）だと思うが、拒絶のみですむのか否（いな）かという危（あや）うさをもう少し真（しん）剣（けん）に考えるべきだった。

　八重を含む一行は耶木山の麓（ふもと）を迂（う）回（かい）し、目毘路山を目指す。

　中腹を回ったほうが到着までの時間を短縮できるが、耶木山の裏には崖（がけ）が多く、少しばかり道が険しい。危険な野生動物も出（しゆつ）没（ぼつ）する。男たちは、そちら側へはほとんど足を向けない花耆部の女たちを気（き）遣（づか）って、多少遠回りであっても安全な山（さん）麓（ろく）のルートを選んだのだろう。

　しかし踏（ふ）みならされた道をゆくのはわずか半刻ほどのことで、その後は山中に分け入り、よく生長した野草を掻（か）き分けながら進むはめになった。花の蜜（みつ）を求める蝶（ちよう）が二匹（ひき）、八重の横を飛んでいく。恋（こい）人（びと）同士のように仲（なか）睦（むつ）まじく飛び回っている。

「美冶部は谷間と言っても、少々わかりにくい場所にある。麓からだと崖に遮（さえぎ）られるので女の足では厳しいだろう」

　ルートの変（へん）更（こう）について美冶部の男が丁（てい）寧（ねい）に説明する。

　八重は、周囲に密生する巨（きよ）木（ぼく）を見上げる。

　こちらの世界にあるものは、なにもかもが大きい。馬や豚（ぶた）、兎（うさぎ）などの家（か）畜（ちく）もすべて一回り大きいのだ。とくに人が立ち入れぬ禁域や山頂に近づけば近づくほど、動植物の巨大化の傾（けい）向（こう）が見て取れる。

（もとの世界から流れてくる奇（き）物（ぶつ）なんて、本当に見上げるほどの大きさに化けるしなあ）

　──などと現実逃（とう）避（ひ）でもしなければ、八重の馬を引く男の執（しつ）拗（よう）な視線に耐（た）えられない。

　いよいよおかしいと疑い始めているようだ。

　どうしたらいいだろうか。いっそ自分から、「無性ですが奇現の発（はつ）症（しよう）を予防できる知識がありますよ」とアピールしてみようか。

　相手におもねるような考えを持ったことに一（いつ）瞬（しゆん）虚（むな）しさを覚えたが、八重はすぐさまその無益な感傷を振（ふ）り払（はら）う。生きるために腐（くさ）った果実を貪（むさぼ）った日のことを思い出せば、大（たい）抵（てい）の苦痛は我（が）慢（まん）できる。建前や常識や理性などを全部取っ払（ぱら）った先にある、生への強（きよう）烈（れつ）な欲望。餓（う）えるように「生きたい」と思ったあの時間。目を瞑（つぶ）れば、果実の苦さが口の中に蘇（よみがえ）る。

　八重はもう、そういう極限の状態を知っているのだ。

（あれほど心細くつらいときはなかった。あの日に比べたら、いまなんて断然幸せじゃないか。なんだって耐えられる）

　そう自分を宥（なだ）めて、八重は男に問われる前に自分から説明しようとした。そのときだ。

「待て！」

　先頭の男が低い声で片手を上げ、後列の者たちをとめた。

「向こうになにかいる」

　そう言って先頭の男は背負っていた槍を手に取った。彼が引いていた馬に騎乗する御白が、不安そうに背後の女たちを振り返る。

「猪（いのしし）か、熊（くま）か？」

　列の半ばにいた男が小声で尋（たず）ねる。

「いや、違う……」

　先頭の男は前方を見（み）据（す）えて否定したのち、

「朧（おぼろ）者（もの）だ」

　舌打ちまじりにそう断言した。

　女たちも、八重も息を吞（の）んだ。

　朧者とは、奇現に魂（たましい）まで冒（おか）された化け物のことを言う。魂の形が完全に変形したら、もうもとには戻（もど）れない。

「こんな祝いの日にも現れるとは……道に灰を撒（ま）いていたのに効果がなかったか。来るぞ」

　美冶部の男たちが一（いつ）斉（せい）に得物を手にして身構えた。

　面紗を外し、獅（し）子（し）や狼（おおかみ）に変じる者もいる。荒魂性の綺獣の者は、その四環の特（とく）徴（ちよう）から猛（もう）獣（じゆう）の形を持つ場合が多い。

　戦士の目になった彼らを見れば、その朧者が襲（しゆう）撃（げき）するつもりでこちらへ接近していることは明白だ。八重は緊（きん）張（ちよう）しながらも、帯の中に挟（はさ）んでいた小袋の位置を指でまさぐった。朧者やあやかし、堕（お）つ神（かみ）のほとんどは桃（もも）の木の灰を嫌（きら）う。普（ふ）段（だん）から万が一のときのためにと、小袋の中に少し詰（つ）めている。

（……って、ない!?）

　八重は仰（ぎよう）天（てん）してから、頭を抱（かか）えたくなった。礼装のせいだ！

　婚（こん）礼（れい）衣（い）装（しよう）は美冶部到着後に着用する予定だった。いまは多少動きやすい礼装に替（か）えている。が、これだって普段とは違い、上等な絹の布を使った衣だ。面紗は赤や緑や黄色と華やかだが、袍やズボンは男たち同様に、白地に幾何学模様を施（ほどこ）したものである。

　この装束に着（き）替（が）えたときに、小袋を忘れてしまったらしい。

（こういうときに限って、必要なものがない！）

　自分の要領の悪さに腹が立つ。

　八重たちの耳に、奇（き）妙（みよう）な音が届く。なにかが樹幹にドォッと衝（しよう）突（とつ）しながらも猛（もう）烈（れつ）な勢いで地を蹴（け）り、こちらへ迫（せま）ってきている。

　枝葉の隙（すき）間（ま）から漏（も）れる昼時の明るい日差しが、そのなにかの正体を露（あら）わにした。

　前方からやってきたのは、蜘蛛（くも）のように複数の足を持つ六面の化け物だ。

　体（たい）躯（く）の大きさは男たちの倍ほどか。牛に馬に蛙（かえる）に猪に猿（さる）に鳥と、数珠（じゆず）のようにぐるりと六つ、頭がある。どの顔も両目部分がまるで土（ど）偶（ぐう）のように丸く、腫（は）れぼったい。瞼（まぶた）は仏眼。しかし口は大きく両（りよう）端（たん）が上がっていたり、逆にぐいっと下がっていたりする。

　大抵の朧者は、全身が派手派手しい色をしている。マーブルのような色合いもあれば、絞（しぼ）り染めのような色もある。万（まん）華（げ）鏡（きよう）のように複雑な色合いの体躯のものもいる。

　多色かつ鮮（あざ）やかな朧者のほうが危険とされており、人や家畜を食おうとする。捕（ほ）食（しよく）した者に成り代わろうとするようにだ。

　まずは獣（けもの）に変じた男たちが朧者に飛びかかった。蜘蛛のように複数ある足を食いちぎろうとする。その肉（にく）片（へん）が八重のほうに飛んできて、びしゃっと音を立てて地面に落下した。

「後（こう）尾（び）の者は女を連れて先に行け！」

　先頭の男が声を張り上げる。

　獣形の者が三人、そして先頭の者がこの場に残って朧者を仕留める気だ。

　彼らは連係がよく取れていた。残りの者たちは機（き）敏（びん）に動き、怯（おび）える女を乗せた馬の後ろに跨（また）がった。八重の後ろにも、手（た）綱（づな）を引いてくれていた男が飛び乗った。それから鋭（するど）く口笛を鳴らし、女のみが乗る馬を誘（ゆう）導（どう）しながらその場を離（はな）れる。

　しかし、いくらも進まぬうちに、女の悲鳴が上がった。落馬したようだ。

　花耆部の女も馬を操（あやつ）れるが、戦士である美冶部の男たちの馬術に匹（ひつ）敵（てき）するようなものではない。岩石だろうが倒（とう）木（ぼく）だろうがなんでも飛び越（こ）えて、かつ速度を少しも落とさずに馬を駆（か）けさせられたら、その激しい動きについていけるわけがなかった。

　落馬した女を助けようとして、またべつの女が乱暴に手綱を引っぱり、自らも体勢を崩（くず）す。

　運の悪いことに、新たな朧者が木（こ）陰（かげ）から出現した。ナナフシのような体型の二足歩行の朧者だった。これも背（せ）丈（たけ）は男たち以上あり、双（そう）頭（とう）。烏（からす）と犬の顔を持ち、片方は白（はく）髪（はつ）、もう一方は黒（くろ）髪（かみ）だった。動きは鈍（にぶ）いが、鞭（むち）のようにしなる長い腕（うで）が厄（やつ）介（かい）だ。八重たちが騎（き）乗（じよう）する馬が攻（こう）撃（げき）されてしまった。

「危なっ……！」

　馬の横腹が勢いよく引っぱたかれる。その衝（しよう）撃（げき）で倒（たお）れた馬が悲痛に嘶（いなな）く。

　八重も男も受け身を取れず地面に転がった。

　男はすぐさま身を起こし、地面にしたたか打った背中を押さえて痛みに悶（もだ）える八重へ手を差し出した。その手を掴（つか）もうとして顔を上げた拍（ひよう）子（し）に男と目が合い、八重ははっとした。

　男のほうも、驚（おどろ）いたように八重を見つめていた。

　四環は、霊（れい）気（き）でも悟（さと）ることができるが、もっとわかりやすい特徴が瞳（ひとみ）に表れる。

　光の下で見ると、目の中に環（かん）紋（もん）がうっすらと浮（う）かぶ。

　紋の形状や色は人によって異なる。花びらの形をしていたり、輪違いだったり菱（ひし）形（がた）だったりする。複雑なものからシンプルなものまである。家紋のようなもので、血族関係の民（たみ）は似通った紋になる。

　だが無性にはこれがない。八重はごく普通の黒目だ。

（無性とバレた）

　八重は悟った。無性は悪ではないが、その事実を故意に伏（ふ）せていたのはやはり不誠実だ。この世界において四環の種類、有（う）無（む）は重要な位置を占（し）めている。結（けつ）婚（こん）するとなればなおさらだ。

　八重を凝（ぎよう）視（し）していた男がはっきりと眉（まゆ）をひそめるのがわかった。差し伸（の）べた手をおろすことはなかったが、緑色の瞳に失望と疑念が浮かんでいるように八重には思えた。

　それが被（ひ）害（がい）妄（もう）想（そう）にすぎないのかどうか、冷静に判断できない。

　彼の瞳には、三つ輪違いのような環紋があった。

「なにをしている！」

　べつの男が怒（ど）鳴（な）りながらこちらへ近づいてきて、八重の腕を取り、乱暴に引っぱり起こした。そこでその男も八重の瞳を見て、驚いたように怒気を消す。もっとよく見ようと、八重の顔を覗（のぞ）き込んでくる。

「無性？」

　その男はぽつりと告げた。

　八重は息を吞み、ためらいながらもうなずこうとした。

　そのとき、きゃあっという女の悲鳴が響（ひび）いた。

　そちらに目をやれば、男たちに腕を数本叩（たた）き斬（き）られたナナフシもどきの朧者が怒（いか）り狂（くる）った様子で暴れていた。大気をびりびりさせるほどの声量で吼（ほ）えている。振り回していた腕が樹幹を抉（えぐ）った。その破（は）片（へん）が礫（つぶて）のように飛んでくる。女たちはそれに悲鳴を上げていた。

　八重の腕を掴んでいた男が乱暴に手を放して彼女たちのほうへ駆け寄った。

　緑の目の男も、興奮して駆け去りそうだった馬の手綱をすばやく握（にぎ）り、背に飛び乗る。そして短い掛（か）け声とともに馬の横腹を蹴って走らせ、背にかけていた湾（わん）刀（とう）を器用に片手で引き抜（ぬ）いて、朧者の腕を一本斬り飛ばした。

「おい、まだ奥から来るぞ！」

「守る女が多いのは不利だ、ここは退（ひ）いたほうがいい」

　男たちは早口で状（じよう）況（きよう）を伝え合い、迷うことなく撤（てつ）退（たい）の動きを見せた。比（ひ）較（かく）的（てき）馬を操るのが得意な女は一人で騎乗させて先へ行かせる。落馬したり気を飛ばしたりした女は自分たちと共乗りさせていた。

　半数以上の男たちが馬を走らせて去ったあとで、思い出したように緑の目の男がこちらを向いた。八重はまだ、地面に力なく座り込んでいた。恐（きよう）怖（ふ）で固まっていたのではなく、落馬時に打った背中の痛みが原因で立ち上がれずにいたのだ。

「無性だ！　捨て置け！」

　こちらに向かってそう叫（さけ）んだのは、先ほど八重の腕を掴んだ男だ。

　彼は、八重を無視して緑の目の男を見ていた。彼もすでに御白と共乗りしていて、この場を離れるところだった。

「新手が来る、急げ！」

　御白が目を見開き、八重、と呟（つぶや）いた。しかしその声は、駆け出した馬の蹄（ひづめ）の音に掻（か）き消された。緑の目の男も彼らに続いて馬を走らせる。ちぎれた草や土（つち）埃（ぼこり）を高く舞（ま）い上げてあっという間に離れていく馬の尾（お）を、八重は茫（ぼう）然（ぜん）と見送った。

　ただこの場に置き去りにされたというだけではない。始末し切れていないナナフシもどきと、新たに迫る朧者が、彼らを追わぬよう囮（おとり）にされたのだ。

　八重は、ぐっと奥歯を噛（か）みしめて、腹の底からこみ上げてくる強い感情が溢（あふ）れないよう堪（こら）えた。こういうときこそ落ち着かなければならない。

　しかし冷静になったところで、ろくに武器も持たぬ八重にいったいなにができるだろう。

　なにかを決断する暇（ひま）もなく、男たちの言う新手がやってきた。それもまたナナフシのような体躯の持ち主だったが、手負いの朧者よりも一回り大きかった。

　呼吸を忘れる八重の前で、朧者たちは驚くべきことに共食いを始めた。

　逃（に）げる余（よ）裕（ゆう）はない。新手の朧者は、手負いの者を瞬（またた）く間に食べてしまった。

　鮮（せん）血（けつ）のような肌（はだ）色（いろ）をしていて、頭部はひとつ。ぐにゃりとよじれた埴（はに）輪（わ）を連想させる不気味な顔をしている。頭（とう）髪（はつ）はなく、その代わりに後頭部は苔（こけ）生（む）している。地面に垂れ下がるほどに四本の手はずるりと長い。腰（こし）にはちぎれかけの裳（も）がある。──衣（ころも）を身にまとっていたということは、もとはどこかの民（たみ）だ。その事実に八重は激しいショックを受けた。

　奇（き）現（げん）は「綺獣」も罹（かか）る病である。綺獣の要素を持たない「人間」には罹りにくい。

　ここまで病状が進行すると、もうどんな呪（まじな）いを施しても回復の見込みはない。魂（たましい）が変形し切っている。

　朧者はぼうとした様子で八重を見下ろす。こぉーこぉーと薄（うす）い呼吸音が聞こえた。山の風穴から響く虚（うつ）ろな音に似ていた。

　しばらく見つめ合ったが、ふいに朧者が腕を伸ばし、八重の腰を鷲（わし）掴（づか）みにした。筋張った大きな手は、ぬいぐるみでも持ち上げるかのように軽々と八重の身体（からだ）を地面から浮かせる。

　腹部を圧（あつ）迫（ぱく）するその手の強さに八重は息が詰（つ）まった。目の奥が、煮（に）立（た）つようにぐらっと揺（ゆ）れる。

「いっ……！　放せ、苦しい！」

　八重はたまらず呻（うめ）き声を上げ、朧者の手の甲（こう）を引っ掻いた。

　すると爪（つめ）の隙（すき）間（ま）に、腐（くさ）った皮（ひ）膚（ふ）がみっちりと挟（はさ）まった。腐（ふ）葉（よう）土（ど）のような臭（にお）いがふわっと漂（ただよ）ってきた。

　朧者の肉体はもう腐（ふ）食（しよく）し始めている。

　抗（あらが）う気力をなくした八重を抱（かか）え直して、朧者は山中へ深く入っていく。

　朧者は木がまばらに生えた、傾（けい）斜（しや）した地を黙（もく）々（もく）と進み、さらに向こうに見える崖（がけ）の岩（がん）窟（くつ）を目指した。黄土色の、粗（あら）削（けず）りの壁（へき）面（めん）の下部に、にんまりと口角の上がったような形──寝（ね）そべった三日月のような形の穴があいている。しかしその黒々とした隙間は大人が這（は）って進める程度の幅（はば）しかない。

　八重はその中から黒っぽいものが舌のようにだらりと地面に伸びているのに気づいた。

　よく見ると、それは鹿（しか）の皮だった。黒っぽく見えたのはそこを中心に地面が血に濡（ぬ）れていたためだ。切り裂（さ）かれた腹部から肉や臓（ぞう）腑（ふ）が骨ごとごっそりと抜き取られている。

　無意識に目を凝（こ）らせば、鹿の周囲には小鳥の死（し）骸（がい）も散らばっていた。

　おそらく朧者は三日月形の岩窟内で、手に入れた「餌（えさ）」を食べている。あるいはそこを一時的に餌入れにしているのかもしれない。

　とっさにそんな不（ふ）吉（きつ）な想像をして、八重は嫌（けん）悪（お）以上の恐怖を覚えた。

「嫌（いや）だ、放して！　あんなところに入りたくない！」

　八重は身を仰（の）け反らせ、手足をばたつかせながら暴れた。だが八重の抵（てい）抗（こう）など巨（きよ）躯（く）の朧者にとっては痛くも痒（かゆ）くもないようだ。ちらりとこちらを見下ろしたきり、なんの反応もない。

（ああもう！　荒魂性の男とは一生結婚するものか!!）

　美冶部の男たちにとっても朧者の出現は不幸な事故だが、八重は彼らを呪（のろ）わずにはいられなかった。

　もし無性の女でも美冶部の者が歓（かん）迎（げい）してくれるのなら、そのままそこの民となって生きてもいいのでは──という、心の底に隠（かく）し持っていた淡（あわ）い期待がさらさらと消えていく。

　あちらの部は突（とつ）発（ぱつ）的（てき）な奇（き）現（げん）の増加で難（なん）儀（ぎ）しているという。八重の持つ知識が使えるかもしれない。誰（だれ）かの役に立つ喜びは、自分に自信のない者にとって、麻（ま）薬（やく）のような力を持っている。

　それでもって、夫になる男と恋（こい）をし合えたら、なんていう甘い望みも本当はあった。今世の八重は、十代の娘（むすめ）だ。そして、前の生では一通りの経験を済ませている。恋がどれほど日々を彩（いろど）るかを自分の体験として知っている。

　だが奇（き）跡（せき）的（てき）に生（せい）還（かん）できたとしても、自分を見捨てた相手と恋ができるだろうか？　ゼロどころかマイナス地点からのスタートだ。

（多数を守るために少数を切り捨てる。彼らは好きでその選（せん）択（たく）をしたわけじゃないけど、実際に自分が切り捨てられると笑えない）

　そう考えたあとで、八重は死の危機を目前にしてさえ物わかりのいいふりをする自分に嫌悪した。冷静さは大事だが、なにも感情まで押し殺す必要はない。

（本当はちっとも割り切れてない……）

「なぜ私がこんな目に」という怒りと、「誰かと並べられたとき、私は見捨てられる側の人間なのか」というどろどろとした恨（うら）み、苦痛が胸の底に蔓延（はびこ）っている。

　そういう誰にもぶつけられない歪（ゆが）んだ感情を、八重は冷静な自分を装（よそお）うことでごまかす癖（くせ）をつけてきた。

　──加達留にも駒（こま）のように扱（あつか）われるのだって、本心ではとても嫌だった。

　本当は、本当は、という後出しが水（すい）泡（ほう）のようにいくつも八重の心に浮（う）かび上がってくる。後出しの感情ほど困るものはないと知っているのに、目を逸（そ）らせない。

　しかし、たとえば本心を打ち明けたときに、相手の顔に「ああ面（めん）倒（どう）臭（くさ）いな、やめてくれよ」という憂（うれ）いが滲（にじ）んだら、どうすればいいのか。他人から向けられる笑（え）顔（がお）の種類だって「嫌（きら）いではないから笑みが浮かぶ」のと「好きだから自然と笑みが漏（も）れる」のとではまったく違（ちが）う。前者であった場合、それに気づいたら、きっと心が凍（こお）りつく。

　周囲の人間全員から薔薇（ばら）のように美しい愛情を捧（ささ）げられることなんてありえない。けれども誰かと比べられたとき、わずかな差であっても、向けられる好意がその人より劣（おと）るのが耐（た）えられない。望みすぎであろうとも、そう考える自分をよくわかっているから、八重はこの世界で寛（かん）容（よう）を装ってきた。大人であることを自分に課してきた。

（馬（ば）鹿（か）だなあ）

　生きたいと思った。生きていけるだけでじゅうぶんだと思っていた。

　でも嘘（うそ）だ。八重はこの世界でも誰かにきちんと愛されたかったし、同じように惜（お）しみなく誰かを愛したかった。その果てに、幸せになりたかった。いや、「なりたかった」ではなくこの瞬（しゆん）間（かん）だって「なりたい」と願っている。

　必死に隠していた心が、死が近づいたいまになって力強く目覚めるのを感じる。

「死にたくない……っ」

　振（ふ）り絞（しぼ）るようにそう叫んだときだ。

　三日月形をした岩窟の隙間から飛び出している血（ち）塗（まみ）れの鹿の皮が突（とつ）然（ぜん）膨（ふく）らんだ。地面の下から誰かが布（ふ）団（とん）でも押し上げたかのようだった。すでにその手前まで八重を抱えたまま近づいていた朧者が、警（けい）戒（かい）するようにぴたりと立ち止まる。

　鹿の皮の下から、月より鮮（あざ）やかな向日葵（ひまわり）色（いろ）の円い目玉が二つ覗（のぞ）いていた。

　八重が目を見張った瞬間、鹿の皮の下から大きな黒い塊（かたまり）が矢のように飛び出し、襲（おそ）いかかってきた。八重は、その正体を知って、思わず声を上げた。

「黒葦様！」

　朧者の横腹に食（く）らいついたのは、しばらく姿を見ていなかった黒葦だった。

　黒葦の襲（しゆう）撃（げき）で朧者の手から力が抜（ぬ）け、八重の身は地面に落下してごろりと転がった。慌（あわ）てて地面を這い、朧者と距（きよ）離（り）を取ってから八重は振り向いた。

　黒葦は、あっという間に朧者を消（しよう）滅（めつ）させた。鋭（するど）い爪で腕（うで）を引き裂き、顔面もごっそりと削（そ）いで、喉（のど）笛（ぶえ）を噛（か）みちぎった。朧者は、おおぉと呪わしげな断（だん）末（まつ）魔（ま）の叫（さけ）びを上げると、石や枝、それから虫の死骸がまざった黒い土（つち）塊（くれ）に変（へん）貌（ぼう）し、その場にどしゃっと崩（くず）れ落ちた。

　黒葦は長い尾（お）を振り、獰（どう）猛（もう）な荒（あら）い息を吐（は）きながら朧者の残（ざん）骸（がい）を見ていた。

（美冶部の屈（くつ）強（きよう）な男が数人掛（が）かりでも苦戦する朧者を、簡単に倒（たお）してしまった）

　しかし黒葦はどうしたことか、背中に大（おお）怪（け）我（が）を負っている。それが刀傷だと気づいた直後、八重の脳（のう）裏（り）に、奇（き）祭（さい）〈廻（かい）坂（ざか）廻（まわ）り〉の夜、びひん様に黒葦が斬（き）りつけられていた光景が蘇（よみがえ）った。もう七月になったというのにいまだ傷口は塞（ふさ）がっておらず、新しい血をこぼしている。

　だが黒葦の血は、地面に落ちると幻（まぼろし）のように跡（あと）形（かた）もなく消滅する。

「なぜ黒葦様がここに？」

　八重は地面にへたり込んだまま、かすれた声で尋（たず）ねた。

　黒葦は、ふーっふーっと荒い息を繰（く）り返し、八重を見（み）据（す）えて歩み寄ってくる。その異様な姿に気（け）圧（お）され、八重はよろめきながら立ち上がった。

　目の前にいる獣（けもの）はいままでの気安さを取り払（はら）って、八重を脅（おびや）かそうとしている。その意志がはっきりと伝わってくる。

「黒葦様、やめて！」

　逃（に）げ出そうとした八重の行動を見通していたらしく、黒葦は何度もわざと飛びかかるような動きを取った。噛みつこうとする黒葦をかわすうち、八重はとうとう足をもつれさせて転（てん）倒（とう）した。そこはちょうど朧者の身体が崩（ほう）壊（かい）して土（ど）砂（しや）と化した場所だった。