　黒太刀との望まぬ同居生活は、時折やらかしてくれる反（はん）抗（こう）的（てき）なバイブレーションにさえ目を瞑（つぶ）れば案外うまくいっていた。基本は動かないし、物も食べず、語りもしない。そっと壁に立てかけておくだけでいい。ただ、八（や）重（え）が出（で）掛（か）けるときには必ず持ち歩かなくてはいけなかった。お散歩犬ならぬお散歩剣かと呟（つぶや）いたらすごくガタガタされた。

　奇祭は成功したと長（おさ）に報告するときは本当に後ろめたくてたまらなかった。それに、いつこの黒太刀を取り戻しにびひん様が現れるのかと思うと、恐怖でしかない。しかし座る自分を中心にして黒太刀がガタガタと回り続けるという悪夢を見たあとでは、長に真実を告げられるわけがなかった。二日目は、黒太刀を咥（くわ）える黒（くろ）葦（あし）に真正面からじいっと見つめられるという悪夢を見た。そういえば黒葦はどうなったのか。わからないことばかりだ。怯（おび）えることにも疲（つか）れ果て、もうどうにでもなれという心境で黒太刀を抱えながら眠（ねむ）るようになり、四日目。

　事が動いた。

　八重はその日、首長の加（か）達（だ）留（る）に呼び出しを受けて、段々畑が見事な山の斜（しや）面（めん）に設けられている集会所へ向かった。

「──私も、隣（となり）の美（み）冶（や）部（べ）に嫁（とつ）ぐのですか」

　挨（あい）拶（さつ）もそこそこに加達留から言い渡（わた）されたのは、花（か）耆（き）部（べ）から十名の女を隣の部に嫁（よめ）入（い）りさせるという話だった。

　黒（くろ）太刀（たち）に関する報告をしなかったことがバレてお咎（とが）めを受けるに違いない、と戦々恐々としていたので、予想外の内容に八重は困（こん）惑（わく）した。

　長屋に似た木造の集会所にはいま、八重と加達留しかいない。

　建物の外から、子どもたちの明るい笑い声が聞こえてくる。半分開かれている丸窓からは透（す）き通った日差しが滑（すべ）り込み、板（いた）敷（じ）きを白く輝（かがや）かせていた。

「八重の他には私の娘（むすめ）が一人。あとは一族の中から二人。民（たみ）の中から六人」

　加達留が穏（おだ）やかに言う。

　見た目は四十代で、彼も息子（むすこ）の操（みさお）同様に大（おお）柄（がら）だ。髪（かみ）や目の色も操と同じだが、年の分だけ思（し）慮（りよ）がある。垂れ気味の目（め）尻（じり）には優（やさ）しさがうかがえる。

　──そして彼には、極（ごく）彩（さい）色（しき）の片（かた）翼（よく）がその背にある。

「どうしてそんな話に──」

　八重は、どう尋ねていいのか迷い、自然と口が重くなった。

　加達留が苦（く）笑（しよう）し、額にかかった赤茶の髪を指先で払（はら）う。

「長い間冷え切っていた美冶部との交流が目的──というのが表面上の理由だが、我らもあちらも、双（そう）方（ほう）、ここで手を結ぶことに益を見（み）出（いだ）した」

「加達留様の穏やかに見せて容（よう）赦（しや）なく切り込んでくるところ、好きですよ」

　八重がじっとりとした目でそう返すと、はははと加達留が目尻に皺（しわ）を作って快活に笑う。

「私もおまえの利口さが嫌（きら）いではない。本音では、おまえをあちらへ渡したくないのだが」

「私が選ばれた理由があるのですか？」

　首を傾（かし）げて問うと、加達留は笑（え）みを引っ込めて渋（じゆう）面（めん）を作った。

「美冶部で『奇（き）現（げん）』の数が増加している。おまえならいくらかとめられるだろう、八重先生」

　こちらを見（み）据（す）える加達留と、八重は同じ表情を浮（う）かべた。

　奇現とは、言（こと）霊（だま）で縛（しば）られていないモノが、べつの奇（き）異（い）な存在へ化けてしまう現象のことを言う。

　他のケースもあるが、この現象が最も多い。たとえばここに林（りん）檎（ご）が一玉あるとする。だが誰（だれ）もその名（めい）称（しよう）が林檎だと知らない。「赤いもの」「丸いもの」「香（かお）る玉」「美味（うま）しもの」というように、様々な呼び方をされる。存在が曖（あい）昧（まい）なものになる。

　すると本質が狂（くる）ってしまう。異形と化す。無害な異形になるのならまだましだが、大（たい）抵（てい）は変容に変容を重ねすぎた結果、恐（おそ）るべき化け物に成り果てる。

　なぜこんな不気味な現象が発生するようになったのか、八重なりに持論がある。

（すでに名がある状態だったモノが、そう呼ぶ者がいなくなったためにおのれを見失ってしまった、ということじゃないだろうか）

　いわば記（き）憶（おく）喪（そう）失（しつ）の状態だ。だから必死に、存在の確かな何物かになろうとあがく。そのあがきが、奇現という症（しよう）状（じよう）を招いたのではないかと思うのだ。

　こちらの世界では奇現を病のひとつとして数えている。

　奇現の厄（やつ）介（かい）なところは物や草花、あるいは霊（れい）魂（こん）も容赦なく罹（り）患（かん）するという点だ。不思議と集落で飼育される家（か）畜（ちく）が奇現に罹（かか）ることはあまりない。

　見た目が十四、五歳の小（こ）娘（むすめ）にすぎぬ八重が、皆（みな）にからかいや畏（い）怖（ふ）をまじえて先生と呼ばれるのは、「奇現」の発（はつ）症（しよう）を抑（おさ）えられるからである。幼い頃（ころ）から奇現に罹りそうな草花を見つけては、『名付け』を行っていた。

　なんのことはない、かつての人生で自然豊かな地に暮らしていたし、山菜採りにもよく出掛けていたので他人より多少動植物の名前に詳（くわ）しかっただけだ。職（しよく）業（ぎよう）柄（がら）、図を作製するのも得意だった。

　ただし一度名付ける程度では効果がない。適当であってもだめだ。本質を示す文字を当てねば無意味で、なおかつ何度も記し、札を張り付け、周知させねば発病をとめられない。

　この作業を行うのは皆のためだけではなく、自分のためでもある。散策中、いきなり蛸（たこ）の化け物みたいに変（へん）貌（ぼう）した蒲公英（たんぽぽ）に襲（おそ）われ、むしゃむしゃと食べられるのはごめんだ。

　とはいえ、あくまでも暇（ひま）を見つけての予防行（こう）為（い）にすぎない。医師のように、すでに罹患したモノの本格的な治（ち）療（りよう）に当たったことはない。名付けの対象も、無害な状態の草花に限る。民や霊魂相手の治療なんて、さすがに無理だ。

「……正直に言うなら、あちらにとって一番の目玉は私の娘の御（お）白（しろ）だよ」

　重苦しい雰（ふん）囲（い）気（き）を払（ふつ）拭（しよく）して、加達留があっけらかんと告げる。

「御白様、美しいですものね」

　八重は、今年で十八歳になる彼の娘の御白を思い出し、感（かん）嘆（たん）した。燃えるような赤い色の髪に、色っぽい厚めの唇（くちびる）、大きな瞳（ひとみ）。花耆部の男たちは彼女とすれ違うと、うっとりした顔で振（ふ）り返る。増えるわかめに似た黒髪に棒のような体型の自分とはべつの生き物なんじゃないかと八重は常々思っている。いや、ものはいいようだ。豊かな長い黒髪にスレンダーな体型……無理があった。

「あれは世間知らずな娘だが、役には立つ」

　加達留は実の娘に対しても冷静な見方をする。八重の目には、それが辛（しん）辣（らつ）に映る。

　長の彼には妻が四人、そして子どもは実子の他に洞（うろ）児（こ）を含（ふく）めて十六人もいる。こちらの世では夫、あるいは妻が他（ほか）の伴（はん）侶（りよ）を得てもかまわない。もちろん双方の許可がいるけれども。

　はっきり言ってしまえば、産めよ増やせよ精神で結（けつ）婚（こん）が決まる。それだけ生き抜（ぬ）くのが厳しい世界という意味でもある。

「お話はわかりましたが……、いいんですか、私でも」

　八重はためらいながら尋（たず）ねた。

　隣の部への嫁入りが嫌（いや）なわけではない。ここはかつての世とは違（ちが）う。好きな相手と結婚できるほうが稀（まれ）なのだ。

「無（む）性（せい）であることを気にしているのか？」

　加達留の不（ぶ）躾（しつけ）な問いかけに、八重は曖昧に笑ってうなずく。

　こちらの世には「奇現」や「奇物の巨（きよ）大（だい）化」の他に、もうひとつ不可思議な特（とく）徴（ちよう）があった。

「おまえは本当に、成長しても『四（よん）環（かん）』が出なかったなあ。この花耆部に生じた洞児なら、和（わ）魂（ごん）性を持つかと思ったが……。それに『綺（き）獣（じゆう）』でもない」

　そうつぶやく加達留を、八重はそっと盗（ぬす）み見る。

　彼の背に生えている極彩色の片翼。それが『綺獣』の証（あか）しである。

（ここの世界は、かつての日本と似ているようでやっぱり大きく違う）

　八重は視線を落とす。

　民のほとんどが、加達留のようになんらかの鳥獣の要素を持つ『綺獣』という種族として生誕する。獣（けもの）に変（へん）化（げ）できたり、あるいは特（とく）殊（しゆ）能力を持っていたりする。

　八重のように完全な『人間』の姿を持つ民は逆に少ない。

　しかし人間か綺獣かは、さほど大きな問題ではない。

　重要なのは、こちらの世界最大の特徴である『四環』だ。

　これは血液型の区分けを連想するとわかりやすい。

　性格パターンをおおまかに形成する軸（じく）のようなものだが、血液型以上に、魂（たましい）の在り方に直結している。それが本能に結びつくため、感情面にも強力な影（えい）響（きよう）を及（およ）ぼす。

　四環には、荒（あ）魂（ごん）、和魂、幸（ぎよう）魂（ごん）、奇（く）魂（ごん）という種類がある。

　荒魂の性は比（ひ）較（かく）的（てき）男に多く、雄（おす）としての本能が強（きよう）烈（れつ）で荒（あら）々（あら）しい。綺獣の特徴もよく現れる。

　和魂の性は比較的女に多く、穏（おん）和（わ）で優しげだ。争いを嫌う傾（けい）向（こう）にある。

　幸魂性の者は神力をよく持ち、希少な型とされる。神通力もだが、特殊能力持ちも多い。

　奇魂性の者は、不思議なことに雌（し）雄（ゆう）同体である場合が多く、これも希少だ。そして四環の生み分けをいくらか可能とするが、奇魂性自身の出産率は極（きわ）めて低い。また短命の傾向にある。といっても、普（ふ）通（つう）の人間程度には生きられる。

　またこの四環は相（そう）剋（こく）の面も合わせ持つ。

　最も強（きよう）靭（じん）で、二百年も生きるほどに長（ちよう）寿（じゆ）なのは荒魂性だけれども、和魂に弱い。というより惹（ひ）かれやすい。反して和魂は、荒魂性を嫌（けん）悪（お）する。

　奇魂は性質上、狙（ねら）われやすいため、他の環性を敬遠する。が、虫を誘（さそ）う蜜（みつ）のように魂が香る。また、幸魂と奇魂の相性はよくない。同族嫌悪に近いらしい。

　これら四環の性は、生活面にも密接に関（かか）わってくる。

　およそどこの集落も、同じ環性の者が集まって暮らしている。他の環性ももちろん部の中に存在するが、やはり格段に少ない。

　花耆部には和魂性の民（たみ）が集まっている。男よりも女の比率が多いことから、生計は農作頼（だよ）りとなる。逆に美冶部は、荒魂性の民が中心となって形成されている。男が大半なので、その暮らしは狩（しゆ）猟（りよう）が主となる。

　八重はというと──どの環性もないのだ。

　それを無性と呼ぶ。

「……無性の者を、荒魂性の男たちが喜んで迎（むか）えてくれるとは思えないのですが」

　こちらを見定めるような加達留の眼（まな）差（ざ）しに耐（た）え切れなくなり、八重は消極的な発言をした。

「そうだろうな」

　と、加達留はあっさりうなずく。

「拒（きよ）否（ひ）こそしないが喜びもしないだろう。荒魂の男はとくに和魂の女を求める」

「それがわかっているのに私を嫁（よめ）入（い）りメンバー……輿（こし）入（い）れの女の中に加えるのですか」

　鬼（き）畜（ちく）か、という八重の心の声を正確に読み取ったらしく、加達留が苦（く）笑（しよう）する。

「向こうの民はな、和合の律が大きく崩（くず）れたから奇現が増加したのだと訴（うつた）えてきた。同性婚を繰（く）り返すせいだ、ゆえに異性の血がほしいと」

　ここで言う同性婚とは、男同士、女同士の意味ではない。この世界では魂の性質、つまり四環の種類をさす。異性の意味もまた同様だ。

「それでこちらに和魂の女を求めてきた」

　腕（うで）を組み、片（かた）翼（よく）を震（ふる）わせる加達留に、八重は迷いながらも尋ねる。

「和合の律と奇現の発症率は、無関係ではないでしょうか」

「その通りだ。そこに因果が隠（かく）されているとは思えない。だが、はじめはあてこすりにすぎずとも、提唱し続ければ意味を持つ。嘘（うそ）が迷（めい）信（しん）となって伝承に変わり、やがて真実に化ける。『名付け』行為の力を知る八重ならその危（あや）うさがわかるな？」

「……はい」

「それ以上に、和魂の女ほしさに花耆部を襲ってもらっては困る」

　加達留が表情を動かさずに淡（たん）々（たん）と言う。

　それが本音だろうなと八重は推測する。

「実際、花耆部も美冶部も同性の者が増えすぎた。こちらとしても、奇現の化け物を倒（たお）すための男手がもう少しほしい」

「というと……美冶部からも同じ数、荒魂性の男にこちらへ婿（むこ）入（い）りしてもらうのですか？」

「そういうことになる」

　肯（こう）定（てい）してから、加達留はまた価値を測るような目を八重に向けてくる。

「民を交（こう）換（かん）するのはいいが、奇現の発症が減らぬからと言って、向こうへ送った女が虐（しいた）げられてもやはり、困る。それを契（けい）機（き）として花耆部に侵（しん）略（りやく）される事態を招くわけにもいかない」

　……それが一番の本音だな、と八重は納（なつ）得（とく）した。

「あぁなるほど……それで、私を」

　加達留が微笑（ほほえ）む。

「あちらで適当に数年すごしたら、離（り）縁（えん）してこちらに戻（もど）ってきていいぞ」

「加達留様、もう少し言葉を優（やさ）しさの布で包みましょう」

「うん？　いや、本当におまえを失うのは痛手だ。奇（き）祭（さい）の大半をおまえに任せていたから、新たな者を立てて指導せねばならないだろ」

　違う、そういうことじゃない。

　八重は黄（たそ）昏（が）れた。この策略家の首長は、はなから八重の結婚が成功するとは思っていない。むしろしてほしくない、……とまで考えるのは八重の願望がまざりすぎているか。

　しかし、向こうの地で奇現の発（はつ）症（しよう）を封（ふう）じたあとはこちらへ戻ってきていい、ということは、いくらか八重の価値を惜（お）しんでいる証（しよう）拠（こ）ではないか。

「八重は話が早くて助かる」

　この輿入れ話を断るわけがないよな、と言外に脅（おど）す加達留を、八重は複雑な顔で見（み）遣（や）る。

「ええ、わかりました。でも、もしも最初から手厳しく『無性はいらない、帰れ』と相手に拒（きよ）絶（ぜつ）されたらすぐに戻ってきます」

　そのときは責任を問わないでほしい。

「おや。少しはがんばってほしいところだが」

　笑う加達留に、話の終わりを悟（さと）って、八重は立ち上がりながら言う。

「がんばる必要はないでしょう。奇現の増加をとめられずとも、私を追い返したという事実がこちらを守る盾（たて）となる。無理を押してあちらで何年も暮らさなくたっていい」

「確かに」

　とっくにそこまで考えていたくせに、と八重は内心拗（す）ねながら、本音を少しだけまぜた言葉を別れの挨（あい）拶（さつ）にする。意（い）趣（しゆ）返（がえ）しというほどのものでもない。冷（れい）徹（てつ）だけれども優しい面もある長（おさ）なので少しは胸を痛めてくれるかもしれない。そう思ってのことである。