かくりよ神獣紀 異世界で、神様のお医者さんはじめます。／糸森環

ひ、不二の隠り世に生る御伽話 第一話

　桃（もも）井（い）八（や）重（え）には前世の記（き）憶（おく）がある。

　いや、果たしてこの記憶を前世と判じていいのか、少し迷う。

　かつて八重は四国地方のとある小さな町で暮らしていた。十代の後半に進学目的で上京したが、大学卒業と同時に帰郷した。

　故郷での就職先は地図情報を扱（あつか）う堅（けん）実（じつ）な会社だ。

　在学中のバイトが地図製作の調査だったので、その縁（えん）を頼（たよ）る形での就職になる。

　幸運なことに、生まれ育った地にもバイト先の系列会社が存在した。「帰郷するのだったらそちらでも継（けい）続（ぞく）して、うちで働いてみる？」と声をかけてくれた親会社の厚（こう）意（い）に甘え、地元で新卒社員として採用してもらった。

　そうして八重はお手製の住宅マップを片手に道という道を歩いて歩いて歩き、家という家も片（かた）っ端（ぱし）から訪問し──たぶんその地味な調査の途（と）中（ちゆう）で事故かなにかに巻き込まれ、死んだのではないかと思う。……のだが、まったくべつの理由かもしれない。

　そこらへんの記憶については靄（もや）がかかっていて、いまでもわかっていない。

　もしかすると病死の可能性もある。それとも過労死……は、ちょっと嫌（いや）だな。

　死亡理由を突（つ）き詰（つ）めて考えると切ない気持ちになりそうなので、八重は深追いしないことに決めている。ともかく、気がつけば八重は『此（こ）の世（よ）』に生まれ直していた。

　前の世の記憶が単なる残（ざん）滓（し）以上に鮮明にあるためか、正直なところ、生まれ変わった事実に対してあまり実感を持てないでいる。『桃井八重』という自我はそのままに、肉体のみが三、四歳の幼児にまで退行したというほうがよほどしっくりくる。

　こうした生まれの者を此の世では『うろこ』という。

　迂（う）路（ろ）児（こ）。べつの世で生まれ遠回りして還（かえ）ってきた子、との意味らしい。

　八重の感覚でざっくり言うなら、転生した日本人が『うろこ』だ。

　こちらにある古書には洞（うろ）児（こ）とも記されている。また、ほらこ、と呼ぶ場合もある。此の世に生じるとき、まるで母体に包まれているかのように、古木に作られた洞の中に現れるからだ。

　此の世では、少し珍（めずら）しいという程度の生まれ方なのだと聞く。前の世に人口の約十パーセント存在する左（ひだり）利（き）きの割合よりやや低いくらいか。

　うろこの生誕は、正確には「活（かつ）現（げん）」という言葉を用いる。

　洞に活現したうろこは八重以外にも数多く存在する。

　ただし普（ふ）通（つう）は、すぎる月日とともに前の世の記憶も朧（おぼろ）になる。魂（たましい）が『此の世』の律に馴（な）染（じ）むと、自然と記憶も身体（からだ）の中から剥（は）がれ落ちる。此の世で生きるのに不要な記憶ということだ。

　けれども八重の場合はすでにこちらで十年近くが経過しているが、いまだ前世の記憶がなくならない。

　かつての人生と比（ひ）較（かく）して考えたとき、『此の世』──この『亥雲（いずも）』の国は太古の日本か、あるいは、日本が辿（たど）る遠い未来のひとつではないかという疑念が脳（のう）裏（り）に浮（う）かぶ。

　進化と退化を繰（く）り返して文明は崩（ほう）壊（かい）し、国の形も様変わりした。生物の在り方さえも、これまでの常識の外にある。無（む）慈（じ）悲（ひ）な運命の手で人も獣（けもの）も道も、すべてがぐちゃぐちゃに攪（かく）拌（はん）されてしまった。

　ここはそういった、不思議こそが日常の、奇（き）怪（かい）な世なのだと八重は考えている。

　とはいえ、そんなふうに冷静に世の中を受けとめられるようになったのは、活現してしばらく経（た）ち、気持ちが落ち着いてからのことである。

『此の世』に生じた直後なんかはひどいもので、パニックの連続だった。

　──あの日、ふと眠（ねむ）りから覚めたかと思えば、八重は古木の洞の中で一人、胎（たい）児（じ）のように身を丸めていた。

　動（どう）揺（よう）するまま外へ出て、あたりを見回し、さらに愕（がく）然（ぜん）とした。

「なんだこれ」

　そう呟（つぶや）いて、はっと自分の手を見つめ、より強い驚（おどろ）きに打たれた。

「えっ、なにこれ、私の手？」

　勝手に口から漏（も）れた言葉には、色（いろ）濃（こ）い恐（きよう）怖（ふ）がまざっていた。

　自分の手足がびっくりするほど縮んでいる。どう見ても幼児の手だ。着用中の服も、いつものパジャマ代わりのキャミソールとパンツではなくて、シフォン素材のようなふわふわした手（て）触（ざわ）りの半（はん）透（とう）明（めい）の布一枚のみだった。

「はあ!?」と、八重はたまらず叫（さけ）んだ。声もまた、幼子のそれに変わっていた。

　いったいどうなっているんだ、夢でも見ているのか。そう焦（あせ）る一方で、八重は確かに「私の魂はこちらの世界に新しく活現されたのか」と正しく理解してもいた。

　どちらかの感覚のみであれば、もっと早くこの異界をすんなりと受け入れられていたのかもしれない。しかし前世と今世の意識の両方がまざった結果、もとの記憶や思考のほうに引っぱられる状態になった。生まれたばかりの幼い意識よりも、二十四年分の意識のほうが強くて当然だ。

　八重はたちまち恐怖に吞（の）まれ、助けを求めて洞のそばを離（はな）れた。その行動はきっと、失敗だった。むやみに動き回らずあの場にじっとしていれば、発達した嗅（きゆう）覚（かく）を持つ誰（だれ）かが八重の活現の気を嗅（か）ぎ取って、迎（むか）えに来てくれただろうに。

　幼児にまで縮んだ手足の覚（おぼ）束（つか）なさが、いっそう理性を打ちのめした。うまく走れない。私の身体どうなっているの。どこに行けばいい。どうやったら家に戻（もど）れるの。

　混乱しながら深い山中を走り回り、八重はすぐに息も絶え絶えの体（てい）に陥（おちい）った。それはそうだ、いまの自分は三、四歳の無力な幼女でしかない。ろくに整備もされていない山の峠（とうげ）を越（こ）える体力なんてあるわけがなかった。足の裏も痛くてたまらない。応急処置として葉っぱを巻き付けたりしたが、その原始的な自分の姿に涙（なみだ）がこみ上げてくる。

「死んでしまう……」

　八重は泣きながら気絶して、起きて、歩いて、気絶して、泣いて、という究極のサイクルでその日を乗り切った。

　翌朝、猫（ねこ）ほどもある大きな栗鼠（りす）が頭の横を駆（か）けていく音で目を覚まし、そのときにやっと、本当に死ぬという実感のようなものが静かに胸にわき上がった。だがその日は恐怖以上に空腹感がつらかった。なにか食べたい、飲みたいという強（きよう）烈（れつ）な飢（き）餓（が）が頭の中を支配した。

　そろそろ誰か助けに来てくれてもいいんじゃないかとも、ぼんやりと思った。いまの私、か弱い幼子だぞと。

　靴（くつ）さえ履（は）いていない幼女が薄（うす）暗（ぐら）い山の中をべそべそと泣きながら這（は）い回っているのに、誰一人として親切な人間が都合よく登場してくれないとか、どうなっているんだ。

「おなかすいた、死ぬ……」

　足の裏から血が滲（にじ）み、痛みで立っていられなくなる。

　ゆるやかな斜（しや）面（めん）をほぼ転がりながらくだった先で、八重は、いい匂（にお）いが漂（ただよ）ってくるのに気づいた。甘（あま）酸（ず）っぱい果実のような匂いだ。

　実際は腐（ふ）臭（しゆう）の甘さだったのだけれども、身がよじれそうなほどの耐（た）え難（がた）い空腹が、なけなしの危機感さえも軽く蹴（け）り飛ばしてしまった。

　匂いのするほうに必死で這っていき、そこで見つけたのが枝のうねる石榴（ざくろ）の木だ。……石榴だと、八重は無理やり思い込むことにした。

　石榴の木が密生するその一帯には、なぜか虫や鳥の声がいっさい聞こえなかった。

　それに、周辺の古木と比べると、石榴の木はずいぶん低木に見えた。むしろ石榴以外がすべて巨（きよ）木（ぼく）だった。そのために山中は昼であろうと夕（ゆう）闇（やみ）のような暗さが漂っていたのだが、石榴の木が連なる向こう側は、いっそう怪（あや）しげに沈（しず）んで見えた。

　危機感が瀕（ひん）死（し）の状態であっても、さすがに奥側へ踏（ふ）み入る気にはなれなかった。

　八重は、手前側に生えている背の低い石榴の木のほうへにじり寄った。手足は泥（どろ）塗（まみ）れになり、細かな傷がいくつもできていた。

　その木の横には、恐（おそ）ろしく太い煤（すす）けた朱（しゆ）色（いろ）の柱が斜（なな）めに地面に突き刺（さ）さっていた。空から巨人が槍（やり）でも投げ付けたかのようだった。

　八重は地面に転がっていた石をひとつ拾い、石榴の枝になる果実目（め）掛（が）けて放った。

　成人女性の身体のままだったらもっと簡単に果実を手に入れられただろう。だがこの頼りなく薄っぺらい身体では、全力でジャンプしたって一番低い枝にすら手が届かない。

　何度も石を投げ付けて腕（うで）が痺（しび）れ始めた頃（ころ）、やっと果実をひとつ落とすことに成功した。

　それを両手で大事に拾うと、八重は声を上げて泣いた。

「なにか食べなきゃ、餓死する……。でも……食べても死にそう……」

　どう考えたって、この果実は危険だ。

　口にした瞬（しゆん）間（かん）のたうち回って苦しむ未来しか想像できない。そういうやばさしか感じない。

「なんで生きるか死ぬかの選（せん）択（たく）を迫（せま）られてるの、私……」

　皮が簡単に剥（む）けたのは腐（くさ）っていたからではなく熟し切っていたためだ、中の実が黒く見えるのは周囲に漂う夕闇のような暗さが原因だ、白くて硬（かた）い粒（つぶ）がまざっているのも気のせいだ。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、食べられる。これは食べ物だ、さあいけ──…。

　空腹による思考力の低下と、肉体からの「早く栄養をくれ」という切実な欲求が、八重の口を開けさせた。

　結論から言うと、まずかった。

　腐っている味しかしなかった。それでも食べた。

　食べる理由なんてひとつしかなかった。

（生きたい）

　種なのか、やけに硬い粒もまざっていたけれど、それすら八重は必死に咀（そ）嚼（しやく）した。飲み込む作業をやめられなかった。頭がおかしくなりそうなほどに「生きたい」と思った。

（まだ生きたい、どうしても……）

　また死ぬのは嫌（いや）だ。自分の心が、魂が、眠るようにふっと消えてしまうのが怖（こわ）い。生きたい。八重の全身が血を噴（ふ）くようにそう叫んでいる。

　零（こぼ）れる涙も拭（ぬぐ）わず一心に食べ続け、やっぱりこれやばいわ、腐っている以前に猛（もう）毒（どく）だったんじゃないか、と非情な現実をようやく認めたあたりで意識が霞（かす）んだ。あ、だめだ、私はここで死ぬんだなと確信した。

　そして、次に目を開けたときには、八重は他者の手で救出されていた。

「八重先生、ちょっといいかな」

　そう声をかけられたのは、八重が馬酔木（あせび）に『名付け』の呪（しゆ）を施（ほどこ）そうとしたときだった。

　筆はまだ墨（すみ）壺（つぼ）の中に浸（ひた）す前だったので、布に包み直してウエストバッグ──腰（こし）帯（おび）にさげた薄茶色の革（かわ）袋（ぶくろ）に戻し、「はい」と笑顔で振（ふ）り向く。

　後ろにいたのはこの花（か）耆（き）部（べ）の地を治める首長加（か）達（だ）留（る）の息子（むすこ）、操（みさお）だ。身の丈（たけ）は六尺以上……百九十センチを超（こ）える大男で、くりっとした赤い瞳（ひとみ）は快活さよりもどこか頼りなげな子どもっぽさを感じさせる。

　いまは初夏、皐月（さつき）の頃だ。彼が着用中の衣（ころも）も季節に合わせて薄手である。基本の形は男女とも変わらない。丈長の袍（ほう）に帯、ズボン、革（かわ）靴（ぐつ）。八重も操と似た恰（かつ）好（こう）をしている。白地の帯に藍（あい）色（いろ）の袍。襟（えり）や袖（そで）口（ぐち）には蔓（つる）草（くさ）の模様。彼のほうは繊（せん）細（さい）な刺（し）繍（しゆう）が入った薄緑の上（うわ）衣（ぎ）の腰を菜の花色の帯で締（し）めている。新緑が匂い立つような、若々しさを感じる組み合わせだ。

「作業中すまないね、先生」

「いえ、大丈夫です。そろそろ休もうかと思っていたところなので」

　首を横に振って八重が答えると、操は機（き）嫌（げん）をうかがうような控（ひか）えめな微（び）笑（しよう）を浮（う）かべ、赤茶の短い髪（かみ）を掻（か）いた。

　八重は部の民（たみ）に「先生」と呼ばれるたび、なんとも言えない気持ちになる。前の世の年（ねん）齢（れい）を無視すれば、いまの八重は十四、五の少女でしかない。操も若いが、二十代半ばにはなっている。

「明日の夜にでも〈廻（かい）坂（ざか）廻（まわ）り〉をお願いしたい。親父（おやじ）様からの言づてだ」

「ああ……、もう一（ひと）月（つき）が流れましたか。わかりました。すぐに準備しますと加達留様にお伝えください」

　八重は操から視線を外して遠くを見（み）遣（や）り、うなずいた。

　操は、ほっとしたように微笑（ほほえ）んだが、すぐに顔をしかめて「なあ、八重先生」と、緊（きん）張（ちよう）した声を聞かせる。彼の憂（うれ）いを帯びた眼（まな）差（ざ）しは八重の背後を捉（とら）えている。

「先生の後ろにまた黒（くろ）葦（あし）様がいるよ」

　振り返れば、いつの間にそこにいたのか、大きな虎（とら）が八重の背後に座っている。

　黒葦は、夜の底からぬらりと出てきたような真っ黒い毛並みの虎（とら）である。瞳は向日葵（ひまわり）や蒲公英（たんぽぽ）を思わせる明るい黄色。毛並みが黒いので、闇夜に満月が二つ浮かんでいるかのようだ。

「黒葦様は私のことが好きだよねえ。気がつけばそばにいる」

　からかいつつ虎の頭をひとつ撫（な）でると、ものすごく嫌そうに鼻の上に皺（しわ）を寄せて八重を睨（にら）み上げてくる。冗（じよう）談（だん）のわからない虎だ。

　かわいくないなあ、と黒葦の耳を引っぱったとき、操が真面目（まじめ）な顔をして呟いた。

「いや、本当に八重先生は妖（よう）獣（じゆう）に好かれる人だ。怖いくらいに好かれているから、いつか霊（れい）魂（こん）までもが飴（あめ）玉（だま）のようにしゃぶられるのではないかと心配になる。まあ、先生に長く贄（にえ）の真似（まね）事（ごと）をさせている俺たちが言えたことじゃないが……」

　用件を告げ終えた操がそそくさと去ったあと、八重もまた『名付け』の作業を中断して住（すみ）処（か）へ戻（もど）ることにした。

　虎の黒葦が当然のように後ろをついてくる。

　八重は黒葦をちらりと見てから、中空に荒（あら）波（なみ）のような稜（りよう）線（せん）を描（えが）く山々へ顔を向ける。山頂に霞（かすみ）が棚（たな）引（び）いて白く煙（けぶ）る様はまるでそこに長い胴（どう）をくねらせた白（はく）竜（りゆう）が午睡（ひるね）でもしているかのようで、幽（ゆう）遠（えん）という表現がよく似合う。

　八重の暮らす花耆部は、連（れん）峰（ぽう）たる八（はち）弥（み）岳（だけ）のひとつ、耶（や）木（ぎ）山（ざん）の谷間に作られた小さな盆（ぼん）地（ち）の集落である。

　視線を手前のほうへ引き戻せば、耶木山の斜面に、緑も見事な段々畑がうかがえる。畑の間には赤や黄の花が咲（さ）く。あれは躑躅（つつじ）、金（きん）鳳（ぽう）花（げ）。

　風が吹（ふ）き込むこの盆地の底にも田畑が作られていて、それらの溝（みぞ）の横を、地を這う蛇（へび）のごとく川が通る。家屋は畑の合間にぽつりぽつりと立つ。

　山の斜面に渦（うず）のように作られた無数の段々畑は、亥雲国の南方を占（し）める花耆部の大きな特（とく）徴（ちよう）のひとつだ。

　──国とは呼ぶものの、これは日本でいうところの「何々県」とほぼ変わらぬ規模である。部は、「その何々県にある何々町の集落」に相当する。花耆部の人口は五千程度にとどまる。

　亥雲国の周辺にはまたべつの国が存在する。どの国にも自治権を持つ「大（おお）乙（いつ）守（もり）」と呼ばれる統治者がいて、その下の部に首長が置かれる。実際に民を守るのは各部を治める首長の一族だ。領土や資源を狙（ねら）う他国からの干（かん）渉（しよう）を退け、集落を荒（あ）らす山（さん）賊（ぞく）を討（う）ち、天災の被（ひ）害（がい）を防ぎ、そしてあちらこちらに生じる邪（じや）霊（れい）を祓（はら）い清めるための様々な『奇（き）祭（さい）』を行う。厄（やく）を振り撒（ま）く「堕（お）つ神（かみ）」を鎮（しず）める儀（ぎ）式（しき）などもこれに該（がい）当（とう）する。

　操が先ほど八重に言った〈廻坂廻り〉もまた、奇祭のひとつだ。

　その内容は、祭りの場に指定された一画を、提灯（ちようちん）を持って練り歩く。

　言葉にすればこれだけである。

　が、事はそう簡単ではない。

（廻坂廻りって、私が任されている奇祭の中でもダントツの怖さがある）

　花耆部の地に限らず、他国でも奇祭は頻（ひん）繁（ぱん）に執（と）り行われている。

　思い返せば日本だって全国的に多様な行事が存在したが、こちらの祭りとは性質が異なる。花耆部の祭りは、夜店が出て花火が上がって、といった皆（みな）で楽しめる内容ではない。

「黒葦様は、廻坂廻りがどんな由来を持つ奇祭なのか、ご存じじゃないの？　私は堕つ神を宥（なだ）める祭りだとしか聞いていないんだよね」

　八重は、道の途（と）中（ちゆう）で発見した枇（び）杷（わ）の実をもぎながら、黒葦を見下ろした。

　この黒葦は、何年も前に、八重がはじめて〈廻坂廻り〉を行ったとき出会った獣（けもの）だ。それ以来、なぜかふとしたときに姿を現して八重の周囲をうろつくようになった。

　単なるあやかしにすぎぬのか、それとも神格を持つ獣……神使の類（たぐ）いなのかは十年近く経（た）ったいまも判然としない。そういえば、はじめは魔（ま）物（もの）のような不気味さと怖さをまとっていた。それが年を重ねるごとに少しずつ薄（うす）れ、理性も取り戻していったような気がする。

「黒葦様が人語を話せたらなあ……ちゃんと意思の疎（そ）通（つう）ができたのに」

　八重は残念に思いながら、風に乱された長い髪を片手で押さえる。顔にばさばさとかかるのが鬱（うつ）陶（とう）しい。組（くみ）紐（ひも）でまとめてくればよかったと後（こう）悔（かい）する。

　腰までの長さの黒（くろ）髪（かみ）は、雨の日には湿（しつ）気（け）でぶわっと膨（ふく）らむし、乾（かん）燥（そう）した日もやはり増えるわかめみたいにもさもさと広がるので本当に困る。おいおい少しは落ち着けよと言いたくなる。

「会話がしたいですよ、黒葦様。ちょっと人語の練習をしてみない？」

　がんばれ、とにこやかに笑って拳（こぶし）を握（にぎ）ると、黒葦から冷たい目を向けられた。

　この大きな虎は人間並みにすこぶる知能が高い。話せずとも、八重の言葉をきちんと理解している節がある。

「でもなあ……、黒葦様は話したくても話せないっていうより、おまえとの会話が面（めん）倒（どう）だから話さないっていうスタンスに見えるよ。やるせないわ……。もっと積極的に私に懐（なつ）いて」

　愛（あい）想（そ）皆（かい）無（む）の黒葦相手に益（やく）体（たい）もない話をするうち、八重は、自身の住処に到（とう）着（ちやく）した。

　八重の家は、段々畑の中間に立っている。

　外観は、蔓草に覆（おお）われた、苔（こけ）生（む）すウイスキーの瓶（びん）だ。

　なにかの比（ひ）喩（ゆ）ではない。

　一（いつ）軒（けん）家（や）ほどにも巨（きよ）大（だい）化した、某（ぼう）有名な日本製ウイスキーの瓶で間（ま）違（ちが）いない。ボトル部分は楕（だ）円（えん）形のような平べったいラインで、縦長。前の世の八重もこのウイスキーを時々美味（おい）しくいただいていた。好みのつまみは野菜スティックとブルーチーズだった。

　この世界にもチーズや麦酒（ビール）は存在するが、八重の記（き）憶（おく）にあるものとはかなり味が違う。

（ファンタジックな眺（なが）めだよなあ……）

　心の中で感（かん）嘆（たん）すると同時に、かすかに寂（さび）しさも抱（いだ）く。自分にとってはかつての世にあるもののほうが馴（な）染（じ）み深い。その感覚がいっこうに消えない。

（でもこっちって、完全に異次元の世界というわけでもない）

　八重が比（ひ）較（かく）的（てき）早く「この異界は太古の日本か、あるいは日本が辿（たど）る遠い未来のひとつじゃないか」と推測したのは、こういった『ファンタジックな眺めの物』の存在が関係している。

　花耆部の地には、あちこちにビール瓶やら食器やら、車やら、電柱やら──前の世で日常的に目にしていた様々な物が打ち捨てられている。

　こちらではそれらを総じて『奇（き）物（ぶつ）』と呼ぶ。

　そしてその奇物の大半が、恐（きよう）竜（りゆう）かというほどに異様に巨大化している。

　巨大化の程度は物によって差が見られるが、そこにどんな法則性があるのかは不明だ。

　花耆部はとくに奇物の数が多い地だと言われている。

　だから民の一部、とりわけ八重のようにうろことして生まれた者は、「ほっほうこれはなかなか便利ですね」と、内部が空（くう）洞（どう）になっている『奇物』をありがたく家や倉庫代わりに使わせてもらっている。以前の人生で馴染みのある物が大半なので、他（ほか）の民のようにそれらを警（けい）戒（かい）することもない。

　八重は亥雲以外の国を訪（おとず）れたことはないが、おそらくは全国各地にこうした遺（い）跡（せき）の類いが見られるはずだ。

　──もしかしたらここは太古の日本でもなく、遠い未来のひとつですらないのかも、と八重はこれまでの自分の推測を否定するような考えをふと抱く。

　ここは完全に次元の異なる世界だけれども、たとえば海や川が遠く離（はな）れたところから不法投（とう）棄（き）されたゴミを岸へ運んでくるように、日本にあった物がなにかの拍（ひよう）子（し）に境界を越（こ）えて、こちらへ流れ込んできたという可能性もゼロではない。

（どっちでもいいか。……もとの世界へ帰れるわけでもないし）

　どんなに懐かしくとも、そこらへんの諦（あきら）めはついている。感覚の部分で理解している。

　深く息を吐（は）き出す八重を、黒葦が怪（け）訝（げん）そうに見上げた。

　八重が住居にと定めたこの「ウイスキーハウス」はガラス製で、注ぎ口となる上部は大きく欠けているが、そこからボトルの半ばほどまでが蔓（つる）草（くさ）にびっしりと覆われている。また、ボトル部分も年月の経過を証明するようにひびや細かな傷が走っているため、白く濁（にご）り、外から覗（のぞ）かれることはまずない。割れる心配もしなくていいだろう。これだけ巨大化しているのだ、当然厚みも増している。強化ガラス並みの耐（たい）衝（しよう）撃（げき）性能があるに違いない。欠けている注ぎ口部分には石材を詰め込んでいる。

　八重は扉（とびら）を開けて中へ入った。穴のあいていた箇（か）所（しよ）を加工して木戸を取り付けている。

　楕円形のボトルの中なので、間取りもその形。二十畳（じよう）ほどはあるだろうか。

　全面に手作りのタイルを張り付けた、ゆるく曲線を描く壁（かべ）、大型の木製棚（だな）に箪（たん）笥（す）。床（ゆか）は、平らになるように板をわたしている。中央あたりに分厚い織物を敷（し）いていて、三日月形のハンモックを置き、それをベッド代わりにしている。

　左（ひだり）端（はし）に取り付けた折れ戸の向こうには、手押しポンプのついた小さな井（い）戸（ど）と竃（かまど）がある。そちら側は底部分のガラスをくり貫（ぬ）いた状態で板タイルを敷いているため、居間側より一段低くなっている。厠（かわや）と風（ふ）呂（ろ）場（ば）はさらにその向こう側。仕切りの奥にある。

　黒葦も我が家のように遠（えん）慮（りよ）なく室内に入り、先日編み上げたばかりの座（ざ）布（ぶ）団（とん）に寝（ね）そべる。

「待って黒葦様。肉球……足の裏の泥（どろ）を落として」

　八重は壁（かべ）際（ぎわ）の木製棚から手ぬぐいを取り出し、嫌（いや）がる黒葦の前（まえ）肢（あし）を掴（つか）んで泥を拭（ぬぐ）った。表面は固く、それでいてやわらかさのある魅（み）惑（わく）の肉球だ。さりげなくそこをつついていたら、腹を立てた黒葦に反対側の肢で腕（うで）をばしりと叩（たた）かれた。

「疲（つか）れた私にちょっとアニマルセラピーのサービスをしてくださいよ。お昼抜いて作業してたんだから」

　かつての会社にいたセクハラ上司のような発言をしながらも、八重は本気で空腹を覚えたので、早い夕食の準備に取りかかることにした。

「あー……、しまった。卵も腸（ちよう）詰（づ）めの肉も切らしてるや……」

　八重は折れ戸を開けて、竃のそばにある収納庫の中を確かめ、顔をしかめた。黒葦もついてきて、八重の横から収納庫を覗き込む。収納庫は床下に設けられており、これが冷蔵庫代わりになっている。

　帰宅途中にもいできた枇杷をそこに入れながら、八重はぼやいた。

「電気やガスが使えないのはきついよねえ……」

　食料品が腐（くさ）らぬよう、よく冷えた、ペーパーウエイトのような丸い水（すい）晶（しよう）を二つ、三つ、収納庫に入れている。数日しか効果が持続しないので、代金を支（し）払（はら）って、またこれを冷やしてもらう必要がある。……面倒だ、明日でいいか。

「買い物には行かなきゃだな。黒葦様も一緒に行こ」

　荷物運びさせようと愛想良く笑いかけたら、疑わしげな目付きをされたが、黒葦はおとなしくついてきた。

「贅（ぜい）沢（たく）は言わないから、二十四時間対応のコンビニとスーパーとドラッグストアがほしい。できれば家電製品も使えるようになれば……。誰（だれ）かまじで自転車を開発してくれないかな。でもこっちって鉱物が本当に貴重だからなあ……、技術が磨（みが）かれるだけじゃだめな気がする」

　贅沢そのものの欲望を口にしつつ、八重は空の籠（かご）を持って黒葦とともに再び外へ出た。

　こちらの世界にも貨（か）幣（へい）が流通している。物々交（こう）換（かん）も可である。八重の収入源は奇（き）祭（さい）関連の他、手編みの織物、刺（し）繍（しゆう）の品の販売と、割合稼（かせ）いでいるほうだと思う。

　なんでも揃（そろ）う大型スーパーはないが、商人が存在するので、日用品や食料は彼らから購（あがな）うのが普（ふ）通（つう）だ。が、卵や青果類は個人から直接買う場合も多い。

　八重が最初に足を向けたのは、段々畑の下に設けられている行商人用の長屋だ。

　ここに日中、余所（よそ）からやってきた商人が表の戸を開放し、笊（ざる）や桶（おけ）に品を並べて民（たみ）に売り付ける。ちょっとした露（ろ）店（てん）のような雰（ふん）囲（い）気（き）がある。

　視線を巡らせば、長屋を冷やかす民（たみ）の姿がちらほら見える。黒葦を連れた八重に気づいて皆（みな）、ぎょっとする。

　一番に声をかけてきたのは、顔見知りの米屋の商人だ。

「八重先生、また黒葦様をお供にしているの？」

「護衛です、護衛」

　適当に答える八重に、米屋の商人が苦（く）笑（しよう）する。

「お米、三椀（わん）ください」

　こちらでは、一合二合という単位ではなく「椀」で買う。一椀が、二合分、つまり約三百グラム。朝昼晩と一杯（ぱい）ずつ食べた場合、三、四日ほど持つ量だ。

「あーい」と商人が返事をし、梯（はし）子（ご）をのぼって巨大桶から米を柄（ひ）杓（しやく）で掬（すく）う。この桶は奇物ではないけれども、とても大きい。大人の背（せ）丈（たけ）ほどもある。

　隣（となり）の麦屋、酒屋も、この大きな桶をどんと長屋に並べている。あとで麦も買おう。こちらの世は、白米よりもパンのほうがよく食べられている。

　麦屋のほうに向かって、「五椀ください」と指で合図しておく。そちらの商人が、了（りよう）解（かい）というようににっこりする。

「卵、卵がございます。……八重先生、卵いらん？」

　通りをやってきたのは、巨（きよ）躯（く）の卵売り。ちょうどいいところに来た。

「六つください」

　卵売りはまた独特で、店を持たない。布無しの大（おお）傘（がさ）を担（かつ）いでおり、親骨の露（つゆ）先（さき）に卵入りの籠をずらっとさげている。

（黒葦様が一（いつ）緒（しよ）だと、おまけしてくれることが多いんだよね……！）

　やったぜと思いながら、八重は重くなってきた籠を黒葦の背に載（の）せて長屋通りを一（ひと）巡（めぐ）りした。

　肉と野菜も手に入れ、ほしいものは大体揃ったので、ウイスキーハウスへの道を辿る。

「ムクロジの実も、なくなりそうだったんだ」

　八重は途（と）中（ちゆう）で足をとめ、呟（つぶや）いた。乾（かん）燥（そう）させたムクロジの実は、石（せつ）鹸（けん）代わりになる。いまの時季は実が採れないので、商人から購うしかない。それとも小豆（あずき）で代用しようか……。

「洗（せん）濯（たく）機（き）の偉（い）大（だい）さを思い知る……」

　こちらの世界は、四季に合わせて人が生活しなければならない。毎日、誰もに、なにかしらの仕事がある。畑を耕す、井戸を掘（ほ）る、家（か）畜（ちく）を飼う、木々を切り倒（たお）す、機（はた）を織る……。

「生きているんだなあ、私」

　どこか不思議な気持ちで独白する八重の膝（ひざ）に、黒葦が軽く頭を押し付けてきた。

　早く帰ろうの合図だろうか。もしもそうなら、嬉（うれ）しい気がする。