現代日本で肩身の狭い思いをして生きてきた吸血鬼、異世界に転生したら自由過ぎてとりあえず太陽の下に出てみた！！

第10話 ピエロの男②

　噴水の前に優雅に腰掛ける、そいつの顔にはピエロの面。

「お前ッ！！」

「あれ、怒った？」

「当たり前だ！！」

　無差別に人を殺す奴相手に、怒りがわかないわけないだろーよ！！

「リクくん、知り合いなの？」

　怯えた表情のノアが訊ねる。

「ギルド対抗戦の時にいた奴だ。それ以外は知らん」

　そう言うと、男は心底悲しいと言うように口を開く。

「キミ、本当にボクを忘れてしまったのかな？ほら、周りをよく見て？これさぁ、あの時と似てない？」

　滴る血液、ブチまけられた内蔵、転がる四肢。

　ああ、確かに、見覚えがあった。

「う、うぅ」

　蘇る記憶。それが頭をガンガン殴りつけるようで、俺はその場に膝をついた。

「リクくん！？どうしたの！？」

「う、ああ、ぁ」

　なんでだ？どうしてコイツがここに、この世界にいるんだ！？

　わからない。わからない。わからない。

「あーぁ、壊しちゃったかな？つまんないねぇ」

「リクくんに何したんだ！？」

　ノアの珍しく強気な声が遠くに聞こえる。

「何もしてないよ。リクは心が弱いんだよね、昔から。だからちょっと耐えられなかったんじゃないかな。自分の過去に。自分がやってきた事に」

　パン、とピエロ面が手を叩いた。

「じゃあ、無事に思い出して貰えたみたいだから、ボクはもう行くね」

　ピエロ面の姿が掻き消える。

　が、代わりに別の脅威が立ち塞がった。

「〈グレンデル〉！？」

　そいつは狼のような獰猛な顔、鋭い牙や尖った爪からは血肉を滴らせ、3メートルほどの筋骨隆々な肢体を持つ食人族だ。

　ただし、その身体は既に朽ちかけている。

「リクくん！逃げなきゃ、しっかりして！！」

　ノアが膝をついて放心する俺の肩を揺さぶる。必死にその場から逃げようと、俺の腕を引く。

　だけど、俺の耳にはノアの声は届かない。まるで水の中にいるみたいだ。遠く、くぐもった声しか聞こえない。

「もう、僕が弱いの知ってるでしょ」

　ノアは諦めてグレンデルへ向かい合った。

「弾けろ〈ウォータースプラッシュ〉！」

　ズバババ、と音を立てて、激しい水の礫がグレンデルを撃つ。が、グレンデルの肉体は硬く、ただ水浴びをしただけのようになってしまった。

「僕には倒せない。でも、足止めくらいはできるはず！！」

　続けざまに水系統の攻撃魔法を放つ。グレンデルは唸りを上げ、ダンと地を蹴って駆け出した。

「うわああああ」

　ドガッ！！

「グフッ」

　グレンデルの体当たりが、ノアを吹き飛ばす。受け身を取ったノアだが、この体格差に硬い身体だ。軽く吹き飛ばされ、近くの建物の壁にぶち当たった。

　苦しげな声を上げて崩れ落ちるノア。

　わかっている。見えているし聞こえてもいる。だけどそれは何処か遠く。

　グレンデルは標的を、俺に変えた。

　グチャリ、グチャリ、バキバキ

　エゲツない音は、とても近くに聞こえてくる。

「ウッ！？ああああああっ！！」

　肩の骨が噛み砕かれる激痛に、意識が浮上した。

「クソッ、ウグゥ……」

　仰向けに倒れている俺の胸を踏み、覆いかぶさるようにして、グレンデルは俺の右肩を喰い千切ろうと顎を動かす。

　例え四肢を捥がれても、吸血鬼は死なない。でも痛みは人と同じように感じる。

　あまりの激痛に、目の前がチカチカと光る。

　何とかしなければならないが、動こうとすると踏みつける脚の力が強くなる。肋骨がミシミシと音を立てて、肺を圧迫する。

　踏み抜かれでもしたら、流石に死ぬか。

　吸血鬼の弱点は頭と心臓。確実に殺したければ、白木の杭で心臓をヒトツキにする。

　それ以外、例えば生きながらに喰われたら、どうなるのだろう？

「や、ヤメろああああ、やめて、クソ、離せよッ！？」

　急に怖くなった。死ぬのはいい。もう、一度死んだ身だ。だけど、こんな最期はない。嫌だ。死ぬ。殺すならさっさとやってくれ！！

「何泣いてんのよ！！」

　その時、鋭い剣尖が視界の隅から現れた。

　ドスッと硬いグレンデルの首の横に突き立つ、見慣れた銀の長剣。ガアアア、と唸りを上げ、グレンデルは俺の右肩を離して距離を取った。

「うわっ、グロッ！？」

　リーリーは俺を見下ろして、笑った。

　天使だと思った。いや、本当に。

「リーリー、助かった……」

「良いってことよ！仲間でしょ！」

　うん、と頷くと、リーリーはまた笑い、グレンデルに向き直る。

「またアンデット化の魔物ね」

「ああ、ピエロ野郎がいやがった」

　ダラリと垂れたままの右肩を庇いながら身を起こす。これは暫くは治らないやつだ。

「そう。あんた、動かないでよ。足手纏いだから」

「はは、そうだな」

　リーリーはグレンデルに向かって駆け出した。疾走しながら、風の斬撃を放つ。避けたグレンデルの逃げ道を、長剣で塞ぐ。動きをとめたグレンデルに、さらに斬り込みを入れ、退避と共に火の玉を放つ。

　でも、グレンデルの身体はとても硬い。攻撃は当てられるのだが、剣も魔法も威力が足りない。それにアンデット化しているため、身体が傷付こうとも止まらない。

「う！！」

　ついにグレンデルの爪が、リーリーを弾き飛ばした。

　周囲に嗅ぎ慣れたリーリーの血の臭いが充満する。

「リーリー！！」

　咄嗟に駆け出す。リーリーは無防備に地面に転がっている。動く左腕でリーリーの手を取り、起こしてやる。

「イタタ、大丈夫よ」

「もういい、ノアを連れて逃げろ」

　俺だけなら死んでも誰も悲しまないから。

　なんて思ったのは、やっぱり思い出した記憶のせいか。

　いや、もともと俺は、卑屈で気弱なクソみたいなヤツだった。

「なに言ってんの？あんた頭までやられた？」

「はあ？状況を考えろって。負傷した俺が足止め役だ。普通の選択だろ」

　バシィイン

　いつもの、リーリーの平手がとんできた。

「イッテェなチクショーが！お前、俺をなんだと思ってんだよ！？バシバシバシバシはたきやがって！！」

「うるさい！却下よ！あんたの意見なんて聞いてない！！」

　このクソガキが！

　……あ、あれ？なんでリーリーが泣いてんの？？

「……リーリー？」

　と、グレンデルの鋭い爪が迫ってくるのが、リーリーの肩越しに見えた。

「アブナイ！ガハッ」

　咄嗟にリーリーを庇うように抱きかかえる。グレンデルの爪が、俺の背中を切り裂いた。

「やめて！あたしを庇うな！」

「まだ言ってんのか！？」

「あたしたちは仲間でしょ？」

　仲間、だとしたらなんだよ？俺は間違ってない。戦術的に生き残ることを考えるならば、リーリーがノアを連れてここを離れ、助けを呼んでくる。俺はもう助からなくても仕方がないから、全力で足止めをする。

「仲間は、ほかの仲間を見捨てないの！」

　ハッと息が詰まった。

　バカじゃねぇの？と、思った。そんなアニメやマンガみたいな話、現実には無理がある。

「あんたバカね。ギルドの仲間でしょ？『隻眼の猫』は、絶対に仲間を見捨てないの！それに、あんたはあたしの友達！一緒の学園で一緒に学ぶ友達なんだからね！！」

　再度攻撃を仕掛けてくるグレンデルに、リーリーは立ち向かっていく。勝てやしないのは、わかっているだろうに。

　バカはお前だ、クソガキが！！

「リーリー、ごめん。だから、ちょっと力を貸して」

　グレンデルをあしらいながら、リーリーが眉根を寄せる。

　俺は渾身の力を込めて地を踏み、瞬時にグレンデルの横を取る。精一杯の力を込めて地面を踏み抜き、空中から回し蹴りでもってグレンデルを吹き飛ばした。

　敵が雄叫びを上げて壁にぶち当たる。その隙に、

「少し、痛いかも」

「え？」

　リーリーの背後から、その首筋に噛み付いた。

「ううっ」

　苦しげな、だけど何処か艶っぽい声を漏らすリーリーに、心の中で謝って、俺はその血を吸い取る。

　負担にならないように気を付けながら、少しだけ、力を借りる。

「ほんとごめん。あとは任せろ」

　残念ながら肩や背中の傷が治るほどには回復しなかった。

　でも、もっと違うところ、腹の奥から湧き出すような力を感じる。それは多分、溜まりに溜まった怒りの力だ。

　リーリーを背に庇い、向かってくるグレンデルに左手をかざす。

「消し飛べ！〈ファイアフレイム〉！！」

　沸き起こる黒色の業火。それは俺の流れ出る血を吸い、より力を増していく。オーガに放ったものよりも、さらに威力を増した炎の波が、グレンデルを包み込んだ。

「弾け飛べ、このゴミ野郎！！」

　瞬間、グレンデルを中心に激しい火柱が上がり、大爆発を起こした。

「す、すごい……」

　背後のリーリーが呟く。俺はそれに、不敵に笑みを浮かべてみせた。

「はは、だって俺、吸血鬼だから、な……」

　それまでだ。俺の意識はそこで途切れた。

　目を覚ますとそこは、白い壁に囲まれた消毒液臭い狭い部屋だった。天井近くに申し訳程度の窓がついている。

　ああ、またか。

　俺また捕まったのか。

　まあいいか。どうせ精神分裂病とか言われて、閉じ込められるだけだ。それに太陽の光も射さない部屋だ。逆に有難いぜ。

　飽きたら抜け出せばいい。

　それかあの人が迎えにくるか。

　まあ、どちらにせよ、俺にはほぼ永遠の命がある。たまの休息と思えば、狭い部屋も、消毒液の匂いも、吐き気のする薬も平気だ。

　平気だ。

　……へいき、だよ、おれは。

　嘘だ。

　全然平気じゃなかった。死ぬかと思った。

　狭い部屋は息苦しくて、お前病んでんじゃね？みたいな目で見てくる医者の顔も嫌いだった。

　その時代、人と違う行動や行為、言動は全て病気だとして、病院に監禁される人が多かった。

　大した診断もなく、精神分裂病という名前で収容される。

　俺はまだ若い吸血鬼だ。ちょっとヘマをして捕まって、適当に話せば妄想だなんだと言われてここへ収容された。そんな事が何回かあった。

　その度に、俺を迎えにきてくれた人がいた。

　俺を大切にしてくれた。息子みたいだと世話してくれた。俺がそのうち死ぬってわかってたから、その前に選択肢をくれた。

　そして、その人は俺を吸血鬼に変えた。

　吸血鬼としての生き方を教えてくれた。

　でもある時、俺を見捨てて、消えてしまった。

「おーい、寝てる？」

「そりゃ、あの怪我だもん。って、やめなよ、リーリー」

「イヤ！仕返しなんだからね！」

「はあ、僕は知らないから」

　微睡みの中、過去へと旅立っていた俺は、部屋へ入ってきたリーリーとノアに気付いて、寝たふりを決め込む。

　ガサゴソとベッドの上に上がるリーリーの気配。俺の横に片手をついて身を乗り出す。

「ニヒヒ、これでも喰らえバーカ！」

　なるほど。俺が寝ている間に、顔に落書きでもしようというアレだな？

　油性ペンの匂いとリーリーの吐息が近付く。

「バカめ！この俺が気付かないとでも思ったか！？」

　ガバッと身体を起こし、リーリーの身体を抱きしめる。俺頑張ったから、これくらい許されるよね？

　しかし覚悟も決めていた。平手打ちかグーパンでも来ると。

　けど、予想に反してリーリーは動かなかった。

「あ、あれ？どうした？なんか悪いもんでも食った？」

「……う、うぅ」

　リーリーの身体が震え出した。

　おかしい、と、リーリーの肩を、動かしやすい左手で離す。

　真っ赤！真っ赤っかじゃねえか！！！！

「ど、どした……？」

「うう」

　と、リーリーの右の首筋が目に入る。真新しいガーゼが貼ってある。

　あれ、そういや俺リーリーに噛み付いたな。

　なんて思い出すと同時に、リーリーのこの反応の意味がわかった。

　急に心臓がバクバクしだす。

　そう、例えるなら、付き合った女の身体に、自分が付けたキスマークを発見した時のような……

「ご、ごめんなさい」

　反射的に謝ると、リーリーは涙目で顔を真っ赤にしたまま、ベッドから飛び降りて部屋を出て行った。

「なになになに？今のなに！？何があったの？なんで二人とも顔真っ赤なの！？」

　教えてようと縋るノアを他所に、俺は暫く立ち直れなかった。

　ノアの実家である病院を出たのは、それから三日後の事だ。

　あの時、俺が特大の爆発でグレンデルを倒し気絶した直後に、街を守る警邏やギルドの人間が来て、そのまま後処理を行ったそうだ。

　死者28人という、凄惨な事件だった。クリスティエラの街は、大きな衝撃を受け、ここ最近は警邏とギルド団員による巡回を行なっている。

　ピエロ面の怪人が、魔物を操って人を襲っている。

　それは今や街の怪談話のように語られていて、街を恐怖に陥れている。

　グレンデルを倒した俺には、色んな人が話を聞きに来た。が、どれにもまともに答えられなかった。

　それはまあ、あのピエロの言う通り、俺の心が弱いから。

　ピエロの正体を言えば、必然的に自分の過去も語る必要がある。

　最近まで割と平和に、思い出すこともないから忘れたフリをしていた。

　でも無理だ。そう気付かされた。

　忘れる事ができないなら、せめてそっとしておいて欲しい。

　俺を伝説の吸血鬼だと持て囃す友人や、なんだかんだ世話を焼いてくれる仲間に、知られたくはない。

　久しぶりに学園の寮に戻って来た。

　まだ日中の授業時間だから、部屋には俺しかいない。

「はあ、しかし右肩の怪我、なかなか治らんな」

　珍しく包帯を巻いたままで、動かない右腕を眺めて呟く。

　どうも、俺は魔法が使えたらしかった。あの時は必死だったから気付かなかったけど、クリスタルなしで炎を出したと、リーリーが言っていた。

　多分そのせいで、力を使い過ぎてしまったのだろう。異常に怪我の治りが遅いのが今の悩みだ。

「というわけで、暫く引きこもりになろうかな」

　独り言が虚しい。

　日本で六畳一間のボロアパートに住んでいた頃には、あまり思わなかったけど、独り言って虚しいんだなぁ。

「はあ」

　溜息ひとつ。

　俺は自分のベッドに突っ伏した。