鹿野さんはそっけない

第6話

　○

　歳月（さいげつ）人を待たず、なんて言葉を使いたくはなかったけど、僕（ぼく）はあっという間に高校三年生になった。なってしまった。

「クララ、お前は本当に大きくなったなあ」

　その間に、クララは自身の体重を三倍に増やし、ちょっと太り気味になった。

　そして妹は小二から小四になったが、

「はにゃあああ！」

　そのお調子加減はあんまり変わってない。

　僕（ぼく）はというと、来年の春に受験を控（ひか）えた受験生へと変貌（へんぼう）を遂（と）げてしまった。ついさっきまで、一年生だったのになあ。

　鹿野さんとはあれっきり。

　あの日以来、僕（ぼく）たちは教室で挨拶（あいさつ）を交（か）わすこともないし、クララを見合うこともなかった。

　二年生になり、クラスが違（ちが）ってからはほとんど疎遠（そえん）になった。たまに廊下（ろうか）ですれ違（ちが）っても僕（ぼく）たちは目を合わせようともしなかった。

　鹿野さんのいない高校生活が続いた。いや、もともと鹿野さんがいた時間の方が稀（まれ）だったんだけど。

　色あせた高校生活はアッという間に過ぎ去っていき、いつの間にか、受験生だ。

「この成績じゃあ、ちょっと進学は厳しいな」

　三年間一緒（いっしょ）の担任にそんなことを言われ、なんとなくショックを受けて、家に帰って、勉強する気持ちは湧（わ）かず、太り気味のクララを抱（だ）きかかえながらテレビを見る。

　そんな生活が僕（ぼく）の中で定着していた。このままだと、間違（まちが）いなく来年からは浪人生（ろうにんせい）だ。

　受験生から浪人生（ろうにんせい）に変身。それもまあいいかなと思ったけど、

「絶対に現役（げんえき）合格してね！」

　と母親には念を押（お）されているので、気持ちが板挟（いたばさ）みだ。

「おりゃああああ！」

　妹はうるさいだけだし。

「おい、妹。もう少しゲームの音量下げてくれよ」

　僕（ぼく）のお願いを全く無視して、妹は良く分からないゲームに没頭（ぼっとう）している。

「うう、寒い。はあ、僕（ぼく）の気持ちを分かってくれるのはクララだけだよなあ」

　僕（ぼく）はクララを愛（いと）おしく抱（いだ）きしめた。

　ふんっ、とクララが鼻息を漏（も）らした。嫌（いや）がっているサインである。

　 〇

　大して成績も上がらずに、僕（ぼく）は冬休みに突入（とつにゅう）した。この町にしては珍（めずら）しく大雪を観測した次の日。外は雪化粧（ゆきげしょう）に包まれていた。

「おおおおお！」妹は例に漏（も）れず興奮していたが、クララも外に行きたがったのは意外だった。爪（つめ）で窓ガラスをカチャカチャと叩（たた）いている。

　普段（ふだん）なら炬燵（こたつ）の中で丸くなってるのに。

　初めて見る景色（けしき）が面白（おもしろ）いのか、窓を開けてやると外に飛び出した。雪の中でゴロンゴロンしたり、爪（つめ）で引っかいてみたり。

　そして妹よ、雪は食べちゃダメだ。

「寒い、寒い……」

　受験生は体調には細心の注意を払（はら）わなくちゃいけないので早々と家の中に入ると、すぐに妹が騒（さわ）ぎ出（だ）した。

　なんだ、なんだと窓を開けると「お兄（にい）ちゃん！　クララが逃（に）げた！」

　なんてこったい。

　すぐに上着を羽織ると、クララを探しに外へ出た。

　クララはすぐに見つかった。近所の公園で駆（か）けずり回（まわ）っていた。「お前は猫（ねこ）だろうに」僕（ぼく）はクララの種を疑った。

「クララ、おいで」

　クララに近寄ろうとしたとき、

「あっ」

「あ」

　声が重なった。

　僕（ぼく）たちはお互（たが）いに固まったままお互（たが）いを見つめた。

　鹿野さんがいた。