従順な彼女に突然別れを告げた結果

第64話

「ちゃんと家まで送るって、言ったわよね？　これは、どういうこと？」

　翌朝のことだった。

　母が起きる前に、早めにどこかに出ようと身支度を整え、部屋を出て一階まで下りてきた矢先。

　まるで待ち伏せていたかのように、一階奥の部屋から突然現れた母が俺達の行く手を遮った。

「まさか、あれだけ堂々と嘘を吐くとは思わなかったから」

　そう言いながらもおそらく母は、昨日の晩から気づいていたのだと思う。

　もはや怒りを通り越して呆れた、と口では言いながらも、腕組みをして俺の前に立つ母の目元は鋭い怒気を含んでいた。

「それで、黙っているのはなぜ？　何か申し開きは？」

「……嘘は言ってねーよ、予定が変わっただけで」

　あれこれと反論する気もなかった。

　どう説明したところで、どの道叩き伏せられるのはわかっている。

「はぁ……まったく、一体何を考えて……」

　母が忌々しそうに大きく息を吐く。

　俺がじっと沈黙していると、一度息を呑むようにした純花が、横合いから口を差し込んだ。

「あの、ともくんを……朋樹くんを、責めないでください！　私が、無理に言って……」

「今、朋樹と話しているから。黙っててくれるかしら」

　母は純花をちらりと一瞥したきり、すぐに俺の方へ視線を戻す。

　俺は無意識のうちに、そんな母の目と目が合わないように、床にできた小さな破れを見ていた。

「黙っていたらわからないでしょう？　何か考えていることがあるのなら、言いなさい」」

「別に、なんもねーよ。そっちが、思ってるとおりで……」

「黙っていれば、相手が勝手に理解してくれるとでも思ってる？　残念ながら私は超能力者じゃないの。……そんなにお母さんが嫌いならば、はっきりそう言ってくれて構わないわ」

「嫌いとかなんとかって、別に……」

「だったら……だったらなんだって言うの！？　いつもいつも……そうやって黙ってたらわからないでしょう！？　こんな……こんな、私へのあてつけみたいなことばかりして！」

　甲高い怒鳴り声が耳をつんざく。

　俺は母親のこの声が、昔から嫌で嫌で、仕方なかった。

　そのたびに無条件に体がすくんで、胸が詰まって、何も言い返せなくなってしまうのは、今も変わっていなかった。

　できるのは、ただうつむいたまま、母の怒りが収まるのを待つこと。その間俺は、一度たりとも、母の顔を見ようとしなかった。見たくなかった。

　なぜならきっと母は、寸分も付け入る隙のない険しい顔をして、憎悪のこもった目で俺の事を、睨みつけているのだと思ったから。

「いや、だから……」

　だが今は隣に、純花がいる。何か言い返さなければ、と思った。

　それはなんとか母を言い負かそうとする考えからではなく、単純に情けないところを見られたくないという、ただの見栄だった。

　その勢いに任せて、俺は初めて顔を上げて、母を睨み返した。

　そして、愕然とした。

「朋樹、どうして……」

　まっすぐ俺を見つめる瞳は、光を反射してうっすらと光っていた。

　怒り狂うどころか、その顔は今にも泣き出してしまいそうで……。

　今度こそ俺は何も言い返せなくなった。

　その目に釘付けにされたように、ただ立ちつくしていた。

　母親のことが嫌いだから。あれこれと口出しされるのが嫌だから。

　それに反抗するように、俺がわざと母親の嫌がるようなことをしている。

　そう取られても仕方なかった。それは俺が自分の考えを、気持ちを……はっきり母親に伝えたことはなかったから。

「あてつけだなんて……そんなわけないじゃないですか！　ともくんはお父さんが……、お父さんのことで苦しんでいるのに、どうしてそんなこと言うんですか！」

　代わりに純花がそう叫ぶのを、俺は他人事のように聞き流していた。

　父親がいなくなろうと、俺は何も気にしてない。

　あんな奴の事は、いまさらどうだっていい。

　俺は今までずっと、そうやって振舞ってきたから。

「朋樹……お前……」

　張り詰めていた母の気が一瞬緩んだ。

　俺を守るように立ちはだかるようにした純花が、さらにその顔に向かって続ける。

「自分の息子のこと……何もわかってないんですね。お母さんがそんなだから、朋樹くんは……」

「そんなことを言われる筋合いはないわ。赤の他人よりはよっぽどわかっているつもりよ」

「赤の他人なんかじゃありません！　あの、私……朋樹くんが好きなんです！　一緒にいたいんです！　これからもずっと……」

　純花はそう声高に述べ立てながら、母親に詰め寄っていく。

　それを受けた母は、一瞬かすかに不愉快そうに眉をひそめたが、すぐに普段の表情に戻って冷静に切り返す。

「ずっと……ねえ？　今はそれでいいかもしれないけど、これから次第に周りとの差がついて、そのうち思い知ることになるわ。やるべき時にやることをやらずに、目を背けて逃げた人間は、きっとこれからもそうなる。負け癖がつくのよ。一度失った自己評価は、そう簡単には取り返せない」

「違うんです、ともくんは本当はすごくて……でも今は、わけがあって……。それに、これからたとえ何があったって、私が、彼を支えます！　私が……私ならわかってあげられるんです！」

「あなたが支える？　あなたの家は、資産家か何かのお家なの？　そんな人間が、朋樹と同じ学校に通っているとは思えないけども……。悪いけど見ての通りうちには、支援する余裕も余力もないの。卒業後は進学？　就職？　どうするの？　住むところは？　子供は生む気？　それで暮らしていけるの？　親御さんはなんて言っているの？」

　立て板に水のようにまくしたてられ、純花はすぐに返す言葉を失い口を閉ざす。

　だが少しの沈黙が流れた後、今度は純花の体が小刻みに、わなわなと震えだした。

「……意地悪……そうやって意地悪ばっかり……！　何も、わかってないくせに……！」

　低い声で唸るようにして、相手を睨みつけた。

　その時彼女は、母に掴みかかろうとしたのか、はたまた外に飛び出そうとしたのか。

「待て、純花……っ！」

　その寸前、俺は彼女を引き留めようと、間に体を割り込ませた。

　しかし体を受け止めた拍子に、フローリングの足元が滑り、バランスを崩す。

　慌てて支えを得ようと伸ばした手の先が、何かにぶつかった。

「危ないっ！！」

　ガシャン、と何かが割れる音と母の悲鳴が、すぐ近くで聞こえた。

　と同時に背中を支えられ、倒れかけた体は平衡を取り戻した。

「動かないで！」

　耳元のすぐそばで響いたのは母の声だった。

　その言葉で、落ちて割れたのは棚に飾ってあった皿で、転びそうになった俺を支えたのは母だとわかった。

「足元……気をつけて、向こうに行って。二人とも、ケガはない？」

「いやそっちこそそれ、足……」

「大丈夫、切れてはいないわ」

　俺を支えようとしたせいだろう。母の右足は、思い切り床の上の破片を踏みつけていた。

　切れていないと口では言っているが、靴下を履いているので実際はわからないし、もし素足だったなら大惨事になっていたかもしれない。

　足元に散らばった破片を避けて、玄関の方へ。

　だが純花は顔面蒼白になったまま、その場を動こうとしなかった。

「大丈夫か純花？　こっち……」

　そう促すと、純花は我に返ったように突然唇を震わせて、

「あっ、あの……あ、あたし、ご、ごめんなさ……」

「いいの。ケガがなかったのなら、よかった」

「で、でもっ、あのっ……！　あ、あたし弁償……か、片付けも……」

「気にしないでいいから。片付けも危ないから、私がやるわ。朋樹、出るなら出なさい。今日は帰り遅くなるから、ご飯は自分で済ませて」

　まるで何事もなかったかのように、母はいつもの口調でそう告げると、リビングに引っ込んでしまった。

　手伝おうかとも思ったが、こうなると母の性格上、頑として聞かないだろう。

　母はすぐに新聞紙と掃除機を持って戻ってきたが、案の定こちらを見向きもせずに言った。

「早くしてくれる？　ずっとそこにいられても、邪魔だから」

　取り付く島もなかった。

　言われた通りそのまま家を出ようとするが、純花は何か訴えるような目でこちらを見上げてくる。

「大丈夫」という意味を込めて一度頷き返してやると、純花は母に向かって深々とお辞儀をした。

「……すみません。大変……ご迷惑を、おかけしました」

　家を出た後は、お互い無言のまま、ただ気もそぞろに歩いていた。

　俺自身、何を言えばいいのかわからなかったし、それは向こうも同じだろう。

　どこかに行って気を晴らそうにも、まだ時間も早く、営業している場所はほとんどない。

「どうすっか……」

　大通りまで出てきて、やっと独り言のようにそう俺が口を開いたのを、純花は耳ざとく拾った。

「……あたし、今日は帰るね。帰ってないと、何か言われるかも、しれないから」

「お前、友達の家に泊まるって言ってあるって……」

「ごめんなさい、嘘です。また嘘、つきました……」

　そう言ってうつむいて、肩を落とす彼女を責める気にはなれなかった。

　なんとなくそんな気はしていたのもあるが、半分は俺がそう言わせるよう仕向けたようなものだ。

　駅はまばらにしか人がいなかった。

　純花が見送りを固辞したのと、このまま一人でどこかに出かける気力もなかったので、改札前で別れることにした。

「じゃあ……」

「さっき、言ったこと……」

「え？」

「本気で言ったの。ともくんのこと、守らないと、守らないとって……。でも、ともくんのお母さんに色々言われて、頭真っ白になっちゃって、立ちくらみみたくなって、わけわかんなくなっちゃって……」

　結果的にこんな事になってしまったが、あそこで母に噛み付いたのも、情けない俺の代わりに、勇気を振り絞ってのことなのだろう。

　純花はただぼうっと見下ろす俺の手を取って、両手で握りしめてみせた。

「あの、大丈夫だから。あたし、頼りないかもしれないけど……。何を言われたって、ともくんのこと、置いてったりしないよ。ずっとそばにいるからね」

　母親の言葉を真に受けている様子はなさそうだった。それどころか、純花はあくまで抵抗するという意思表示をした。

　そして俺はそんな彼女を、肯定も否定もすることなく、ただ力なく手を預けたまま、複雑な気持ちで見つめていた。