従順な彼女に突然別れを告げた結果

第12話

　北野と別れてさっさと教室に戻ろうとすると、教室前の廊下で女子生徒と目が合った。

　相手は俺に気づくなり、笑顔を作って近づいてくる。

　純花だった。

「おはよ！」

　目をそらして、「ああ」と歯切れの悪い返事をする。

　昨日の今日で、どうしても気まずさが残る。

　だが純花はおかまいなしに接近してきて、俺の顔を覗き込むようにしてきた。

「どうかした？　元気ないよ？」

「別に、どうもしない」

　そっけなく言うと、純花はむっ、と小さく口を尖らせる。

　だがすぐに元の顔に戻って、

「あ、ていうかライン、返してよぉ～。見たんでしょ？」

「ああ、忘れてた」

「もう。ともくん最近、ぜんぜん返してくれないし」

　口ではそう責めてくるが、純花は終始にこにこしていて、怒っているわけではない。

　連絡を無視しても、たいていはこんな調子だ。今日もいつもどおり。　

　とはいえ面倒には変わりない。さてどう切り抜けるか、と頭をめぐらせていると、

「あのさぁ、ともくんと北野さんって、もしかして前から知り合いだった？」

　いきなりそんなことを言われて、ついはっと息を呑む。

　もちろんそんなわけはない。お互い覚えていないが実は小さい時に面識があって……なんていうのは確実にないと言い切れる。

「違うよ、そんなわけないだろ」

「……ふ～ん」

　純花はいまいち腑に落ちないといった顔をする。

　もしそうだとしたらなんだよ、と頭の中で聞き返すが、実際口にはしない。

　余計なことは言いたくないし、これ以上話し込むつもりもない。

　黙っていると、純花は俺の視界をさえぎるように、そらした目線の先に首をかしげ、じっと俺の目を見つめてきた。

　まるで俺の心の声を、見透かそうとするかのように。

「だって珍しいじゃん、ともくんのほうから、女子に話しかけてるのって」

「……見てたのか」

「そりゃあ、気になるよぉ。彼氏が、他の女の子としゃべってたら」

　彼氏、ねえ……。

　なんだかそんな単語も、白々しく聞こえる。

「今日はなにしゃべってたの？」

「なにって、別に……」

「別にって、なあに？　わー、あやし～い」

「……いや、つうかさ」

　急にむくむくと、黒い感情がわきあがってくる。

　なんだってこんな意味のないやり取りを、しなければならないのか。

「なんでそんなのを、いちいち話さないとダメなんだよ？」

　低い声で、脅しつけるように言う。

　すると純花は、さっと顔色を変えて、あたふたと弁解を始めた。

「あっ、ご、ごめんね。そうだよね、あたしだって男子としゃべったりしてるもんね……」

　俺は別に、気にならないけどな。

　そんでお前、どういうつもりだよ。俺の言ったこと、ちゃんとわかってんのか？　お前とは別れるって言っただろ？

　……そこまでは、言えなかった。

　多少辛辣になろうが、突き放さなければならないところなのに。

　俺が曖昧な態度を取ってしまう理由。

　それは単純に、純花を傷つけるのが怖いから？

　いや、嫌われるのが怖い？　嫌われたって、構わないはずなのに？　

　自分でもよくわからない。だがどうしても、ブレーキがかかってしまう。

　もっとすんなりいくものだと思っていたが、実際その場に立ってみると案外に難しい。

　結局俺は、純花が謝罪の言葉を繰り返すのを聞き流しながら、黙りこくっていただけだった。

　そうしているうちに、怒りもすっかり冷めた。冷静になってみると、どっちみち朝からこんなところでする話じゃない。

「……ごめん、俺も言い方キツかった」

「ううん、ともくんはなんにも悪くないよ、ごめんね。ホントに……」

　俺がなんにも悪くないって、そんなわけないだろ。

　こいつはひたすら自分が悪い、とだけ言えばいいと思ってる。

　いや、そもそも本当にそう思っているのか？　内心、きっと俺を責めて……。

　耐えかねた俺が身を翻してさっさと席に戻ろうとすると、純花が慌てて呼び止めてきた。

「あっ、あの、それで！　……今日なんだけど、放課後、ともくん家、行っていい？」

「え？　いや、今日は……」

「バイトは休みでしょ？」

　先手を打つように釘を刺された。

　授業がある間は、俺のバイトは割と定期的なシフトになっているため、純花には大体把握されている。

　昨日だってバイトがあると言って帰ったのは嘘だと、気づかれているかもしれない。

「あれ？　それともなんか用事あった？」

　とっさに、工藤達に誘われて……なんて嘘が出そうになった。

　家で二人だけになるぐらいなら、あいつらといた方がまだマシかもしれない。

　そう思ったが、俺はすぐに考えを改めた。

「……いや、ないよ」

「そっか、ならいいよね？」

「ああ……」

　俺は今度こそ、腹をくくった。むしろちょうどいい機会だ。

　一週間の猶予なんてものを受け入れたのが、そもそもの間違いだった。

　こんな茶番は、今日でもう終わりにする。

「やったぁ」と舞い上がる純花を尻目に、俺はそう決意を固めた。