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花街の用心棒 深海亮「贈り物に下心」

贈り物に下心

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　雪花（せつか）は養父の借金完済を目標に、花街で腕利きの女用心棒として働いていた。しかし、雪花に興味をもった美貌の若き大貴族・紅志輝（こうしき）によって日常は激変する。

　彼は借金を勝手に清算し、代わりとして後宮である仕事をしろと命じたのだ。それは最上級の身分である貴妃の護衛。貴妃は暗殺者に狙われているというが……。

　自分のような民をとりたてる志輝を怪しみながらも、守銭奴っぷりを発揮して契約した雪花。

　だが、この後宮での護衛と暗殺騒ぎが、雪花が捨て去った宮廷にまつわる過去にまで繋がり――?

　――そして、これはその裏で起こっていた、知られざる一幕。

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　宮中行事の一つである春宴が間近に迫ってきた。紅志輝（こうしき）は担当部署からの報告を受けた後、与えられている部屋で黙々と仕事をこなしていた。

　するとなんの遠慮もなく扉が開かれて、見慣れた男が入ってきた。

　志輝は眉を顰め、筆を置いた。

「なんの御用ですか」

「え、特にないよ」

「……」

　帰れ、と言わんばかりに志輝は反故にした紙を投げつけておいた。目の前の男――白哉は軽々と避けてみせると、楽し気に口端を吊り上げている。

「冗談だって。あれ、不機嫌？」

「邪魔しに来ただけなら帰って下さい」

「まあまあ。休憩休憩」

　白哉はそう言うと、来客用に置かれている椅子に勝手に腰かけた。

「ほら。おすそ分け」

「なんですか」

「お菓子だよ。持って行けって。はい、水も持ってきてるよ」

　破籠に水筒まで準備してきたらしい。これは長居するつもりだな、と志輝は諦めてため息をついた。

「逍遥様が？」

「そっ。作りすぎたから、持って行けって」

　逍遥とは白哉の養母のことだ。料理が得意というか趣味で、自ら厨房に立ってご馳走をふるまってくれる。

　差し出された饅頭を受け取り、志輝は齧り付いた。

「春宴、もうすぐだねえ。捗ってる？」

「そうなんじゃないですか」

「はは、投げやり。今年も志輝、モテモテなんだから少しは楽しんだらいいのに」

「……それ、言わないでくれますか」

　志輝は両目を眇め、鬱陶し気なため息を零した。

　後宮の女性達も参加できる数少ない行事は、志輝にとったら苦行だ。表情には出さずいつもの笑みを張り付けているものの、突き刺さる視線も、女たちの集団に囲まれるのも、捨て身で突撃してくる女性達を捌くのも面倒なのだ。非常に、無駄な労力を使う。

　自分のこの顔が人を惹きつけることは十分理解して、時に利用もしているが、その分、色々な弊害を被ってきた。

「珠華がいた時は、うまいこと半減できてたのにねえ」

「……」

　確かにそうだと思う。自分と同じ顔を持つ、双子の姉が官吏でいた時は、うまく分散されていた気がする。

　珠華は竹を割ったような性格で、姉御肌というか、ある意味志輝よりも男気があるというか、雑というか……。志輝とは別の意味で、女性たちにモテていた。

「珠華に身代わり頼めば？」

　にやにやしつつ、白哉はいいこと思いついたと言わんばかりに提案した。

「今頃はきっと、海の上ですよ」

「あ、そうなんだ。相変わらず元気だねえ」

　商人の元に嫁いだ姉は、今頃船で他国に向かっているはずだ。

「じゃ、あとは厄除けならぬ女除けでも用意するかだね」

「……は？」

　どういう意味だ、と志輝は視線で問うた。白哉は口元を親指で拭い、首を傾げる。

「いや、だからさ。志輝は特定の誰かを作ってないじゃん。だから狙われるのさ。だから、そろそろ本格的に誰か見つけたら？　自分はこの女性に夢中なんで、他所当たって下さいみたいな。いないなら、誰かに恋人役でも頼むとか」

「簡単に言ってくれますけど、それこそ余計にややこしく……」

　と、そこで志輝は言葉を切って押し黙った。

　ふと、思い浮かんだのは不愛想な玄雪花（げんせつか）の顔だ。

　そうだ、彼女も春宴に参加するはず。彼女に自分との繋がりを連想させる何かを手渡して、身につけさせていれば――女性たちの視線は自然と彼女に向くだろう。

　それに当日、人目がある場所で彼女に会いにいけば、自然とそういった噂が勝手に出来上がり、一瞬で広がってくれるはずだ。と同時に、彼女に近づこうとする男への牽制にもなるだろう。彼女は相手にしないだろうが、外野から手を出されるのは気に食わない。

　自分に色目を使うことなく、むしろ嫌がってみせる面白い女性など貴重な存在なのだ。

　知らずのうちに、志輝は人の悪い笑みを浮かべていた。

「おーい、志輝。悪人面になってるよ」

「そうですか？」

　白哉が呆れた顔で、志輝の目の前で手を振っていた。

「ろくでもないこと、思いついたでしょ」

「まさか。名案を思い付いただけですよ」

　志輝はほくそ笑みながら、何を渡そうかと、さっそく考え始めたのであった。