あなたのパンツはこれですか！？

第34話 パンティエル

　私がこの市に帰ってきたのは、中学二年生の頃だった。父がまた転勤になり、再び戻ってきたのだ。以前住んでいた、下木家の隣には、既に人が住んでいた。今回は、下木家の右斜め前の中古物件に住むことになったのだ。引越しの挨拶は、両隣と正面の家だけで済んだ。正直、ホッとした。

　引っ越してから数日間、優くんに会いに行く勇気は出なかった。その頃の私は昔とは違い、髪を伸ばし、口調も変え、身なりも大人っぽく成長していた。告白も時々されていたし、自分の容姿に自信が持ててきた。しかし、しばらく会っていなかった不安からだろうか、優くんのことになると咄嗟に自信がなくなってしまう。そして、ずるずると引きづって数ヶ月が経ち、季節は夏になった。

　私は私立の中学校に転入していた。公立の中学でも良かったのだが、母がこの際挑戦してみなよとうるさかったので、やむなく転入試験を受けたのだ。

　幸いにも友人関係に悩むことはなく、日々平穏に過ごしていた。そんな中、夏休みにプールに行く計画ができた。

　私はうきうきで準備した。その際、約束のパンツを持っていくことも忘れなかった。いつ何時に、優くんと鉢合わせるか分からなかったから。

　しかし、問題が起こった。プールから帰宅し、水着などを洗濯するために荷物一式を出したところ、約束のパンツがなくなっていた。私は焦りと不安の衝動に駆られ、直ぐに家を飛び出そうとした。しかし、今から行っても帰りが遅くなる、と父に止められてしまい、やむなく明日確認することにしたのだ。

　そして翌日。運悪く、一時的に女子更衣室が男子更衣室に変更となっていたのだ。私は半ば諦め状態であった。

　その数日後、私は再度見に行った。しかし、そこに約束のパンツはなかった。

　どうしようもない喪失感に襲われながら帰宅した。

　もう、優くんに合わせる顔がないと思った。私のせいで、初恋を終わらせてしまった。

　私はしばらくの間、殻に閉じこもったままであった。そこから三年間、私は優くんと鉢合わせないようにして動いた。平日は登校時間をずらし、休日はできるだけ家から出ないようにした。

　高一の終業式が終わり、春休みに入って少ししてからのことだった。もう、優くんは、私のことを忘れていると思い始めてきた私は、行動も少し大胆になってきていた。

　その時の私は、カーテンを開けて、日光を部屋に取り込もうとしていた。ふと優くんの家を見ると、衝撃の光景が目に入った。

　優くんが、約束のパンツを被っていた。

　向こうのカーテンが開いていると、こちらから丸みえなのだ。向こうは見られているとはつゆ知らず、ずっと被り続けている。どこか恥ずかしい気持ちもありながらも、衝撃の方が強かったことを覚えている。

　そして、その時に優くんが着用していたのは私が通う高校の制服だった。

　これは、神様が与えてくれたチャンスに違いない。

　私は、気付いたら行動していて、優くんの家の前まで来ていた。しかし、いざとなればあと一歩が踏み出せず、しばらくの間、出先でうろうろする不審者となってしまっていた。

「ウチに何か用かしら？」

　その時、優しい女の人の声が私の名前を呼んだ。

「あ、ええっと……」

　逃げなきゃ。本能がそう叫ぶ。

　人目見ただけで、優くんの母親だと分かった。

　でも、ここで逃げちゃダメだ。

「下木優くんの、お母様ですか？」

　私は精一杯の勇気を振り絞って尋ねた。

「えぇ、そうだけど……。優のお知り合い？」

「はい。お母さん。私……実は……」

　昔の話をした。

　優くんのお母さんは、優しく微笑みながら、相槌をうって聞いてくれた。

「そうなのね……。それにしても、あの子がこんな美人な子を連れて遊んでいたなんて……」

「そ、そんなこと……」

　美人、なんて言われ慣れてないので思わず照れてしまった。

「それなら優を呼んできましょうか？」

　ここで、素直に頷いておけば良かった。

　しかし、ネガティブな私がそれを阻止したのだった。

　向こうが私に気付けばいいのだが、万が一気付かない場合も有りうる、と。

「いえ……、それは大丈夫です。その代わり……」

　こんなことを言っていいのだろうか、と躊躇われた。今呼んできてもらうより、ハードルが高いことだ。しかし、こう回りくどいことをしないと、勇気がない私は、優くんに近づけない。

　刹那、私はとあるひとつの作戦を思い付いた

「優くんの、メールアドレスを教えてももらっていいですか？」

　会って確認が出来ないのならば、会わないで確認すればいいのだ。それでもって、忘れていたら、何とかして思い出させればいい。しかしそれは、メールアドレスが入手出来なければ始まらない。

「えぇ、いいわよ」

「……！ ホントですか！？」

　一気に安堵の気持ちが広がった。決して、大成功ではないのに。

「それと、お母さん。この事は優くんには秘密にしておいてくれませんか？ 理由は……ええっと……、言えないのですが……。あと……、これを入学式前日に、優くんのカバンの前ポケットに、入れておいてくれませんか？」

　お母さんは怪訝な顔をしたが、了承してくれた。もし、優くんに話したら話したでいい。その時は作戦失敗だ。後の自分に任せよう。

　作戦PT。

　絶対に、私に気付かせて見せる。

　そんな熱い意思から生まれたのが、パンツの天使、パンティエルだった。