あなたのパンツはこれですか！？

第33話 初恋

　時々思い出された過去は、俺と先輩が本当に体験したことだ。

　俺たちは家が近かったこともあり、たまに公園で一緒に遊んだりしていた。

　関係性を表すなら、幼なじみと言えるのだろうが、少し歪であった。

　しかし、俺が小学校二年生の時、急に引っ越してしまったのだ。

　まったく、なんで忘れていたんだ。

　……俺の、初恋だったっていうのに。

　これは、あの時の夢の続き――

　－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

「ねえねえ、見てみて！」

「あぶな――」

　少女、華憐は大きな石に躓いて転んでしまった。

　少年、優は手を差し伸べる。

「どんくさいの。ほら、立って」

　華憐は涙目になりながら、優の手をとる。

　その時、強風が華憐を襲った。

「きゃっ」

　優の手を握っている華憐に抵抗ができるわけなく、秘密の花園はあらわになってしまう。優には、それがしっかりと目に焼き付いてしまった。

「……見たでしょ」

　優の手を握りながら、頬を赤らめ上目遣いで問う華憐。その姿は、少年には少々刺激が強すぎたようで、心臓がドキッと跳ねるのを感じ、思わず顔を背けた。

「見てねーし」

「見た見た、絶対見た！」

　ここでやっと華憐は手を離す。ホッと一息ついたのもつかの間、華憐は優をポコスカと殴り始めた。

「痛い痛い！ やめろって！」

　そういいながらも、まだ胸の高鳴りが収まらない優。

「むぅ……」

　華憐は不服ながらも攻撃を止めた。今度こそ一息つける、そう思った優だったが、更なる追い打ちが彼を襲った。

「……まぁ、優になら見られてもいいけど」

　少年、下木優。

　完全に落ちた瞬間であった。

　これほど、ハッキリと確信した初恋。何故忘れていたのか。

　その理由は、七年前のことだった。

　これも、あの時の夢――

　－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

　子どもと言うのは、好奇心の塊である。気になったことは直ぐに行動に移し、気になったものは直ぐ触れようとする。それは、優たちにも言えたことだった。その日の昼、窓に子石が当てられている事に気付いた優は、華憐に、二人でどこかに行こうという提案をされる。仕事で親が居なかった優は、迷うことなく頷いた。

　二人が向かったのは、電車で数駅行ったところにある、お祭りだった。そこは現在、優たちが合宿に来ている場所だ。

「ねぇ、優！ こっちこっち！」

「ちょっと待ってよ」

　少女、華憐が先導して走っている。

　少年、優は少し離れて追いかけている。

「もう、優遅い！ 早くしてよ！」

　華憐は急かすように手招きする。

　優はなんとか追いつこうとするが、中々追いつかない。

「華憐が早いんだよ……」

　やっとのことで追いついた優は肩で息をする。華憐はまだまだ余裕そうな表情だ。

「ほら、見てっ！」

　華憐が指差す先には、最高の絶景があった。手前には和風の街並みがあり、奥はビルが立ち並んでいる。縁日の様子も見て取れる。ビルは夕日が反射し、橙に煌めいている。そんな神秘的な光景に優は思わず感嘆の声を漏らした。華憐は満足そうに頷いた。

「優、大事な話があるの」

　華憐はこの絶景ではなく、優を見ていた。それに気付いた優も、華憐のほうを向き直る。

「大事な話？」

「うん、大事」

　そこから華憐は、自分が引っ越すことを話始めた。小学校三年生の語彙で、なんとか伝えたのだ。優は、事態がのみ込めていない様子だった。

「華憐は帰ってこなくなるの？」

「……それは分からない」

　それを聞いた途端、優は咄嗟の衝動に襲われた。自分の気持ちを、伝えたい衝動に。

　言わなければいけない、ここで伝えたら、華憐も引っ越しを考え直してくれるはず、と思ったのだ。父の仕事の都合で引っ越すのだから、言ったところで無駄なのだが、当時の優はなんせ子供だ。そんなことも考えれるわけなく、自分の感情に任せて想いを伝えようとした。

　しかし、それは華憐に阻まれた。

「ダメだよ」

「え？」

「今言ったら、辛くなるでしょ」

　華憐は歪んだ笑顔で伝えた。

　年上らしく、少し大人ぶったのだ。

「……」

　優は何も言えなかった。いつもは元気で子どもっぽいところを見せる、彼女の歪な表情に圧倒されていたのだ。

「私は年上らしくもないし、いつも優に迷惑かけてばっかり。だからね、もう私のせいで迷惑かけるのは嫌なの」

　違う。何も迷惑じゃない。そう思った言葉も、声に出すことはできなかった。

「私のことは忘れて」

　華憐は精一杯、涙を流さないように言葉を紡いだ。優もなんとか言葉を紡いだ。

「無理だよ。忘れられない」

「……」

　自分で滅茶苦茶なことを言っているのは薄々感じていたからこそ、華憐も黙るしかなかった。でも、自分に負い目を感じていて、今の頭脳じゃこれくらいのことしか思いつかないのも事実。反対の感情が入り混じってしまい、どう判断すればいいのか分からなかったのだ。

「じゃあ……」

　年下の幼なじみを世話するのは、年上の私の仕事。そう答えを出した華憐は、ひとつの提案をした。

「またいつか再開して、もっと大人になったら、優に可愛いって言ってもらえるようになる！ そしたら、私たち……」

　一旦言葉を区切った。そのまま続けて言うのは、少し恥ずかしかったのだ。

「……付き合おっか」

　優の望んでいた答えとは少し違ったが、ゆっくりと頷いた。ここで否定してしまうと、一生チャンスはない気がしたのだ。

「じゃあさ、また再開したときの為に、秘密の約束とか、合言葉とか決めておこっ」

　華憐が提案する。優は、全て華憐に任せると言った。

「秘密の約束……、合言葉……、忘れちゃったらダメだしね……。何か忘れないような強烈なことを……」

　すると、華憐はハッ顔を上げた。

「パンツ！ あの日、優が見た私のパンツにしよっ。あれなら優は忘れないでしょ」

「……パンツ？ でも、どうやって確認するの？」

「私がずっと持っておくの。私はぜーったい優の顔覚えてるし、再開したらすぐ分かるはず」

「……分かったよ。ピンクと白の横縞パンツね」

「……言わなくていいし」

「確認のためだよ！」

　優と華憐はそこからしばらく談笑して過ごした。

　そして、旅行から帰って三日後、華憐が引っ越した。

　－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

　口約束は絶対ではない。

　よく、そんな言葉を聞く。

　俺は忘れないはずだった。

　離れ離れになって、三年間程は、ずっと想っていた。

　しかし、年齢が上がるにつれ、記憶も上書きされていく。それに、思春期だ。気になる女の子の、一人や二人はできていた。

　俺は中学にあがる頃、先輩のことをほとんど覚えていなかった。

　覚えていたのは、身長が小さく、ショートカットと言うことくらいだった。

　忘れられない、なんて言っといて、無責任だ。思い返すと、自責の念に襲われる。

「優くん……」

　そっと俺の手を握る先輩。先輩の容姿を眺める。長く伸ばされた綺麗な黒髪、整った顔立ち、大きく成長した胸、引き締まったお腹、ほどよい太さと、長さを兼ね備えた下半身。

「可愛くなりすぎだろ……」

「ひぇ！？」

　思わず口に出してしまっていた。先輩は今にも蒸発しそうなくらい顔を真っ赤に染めていた。一瞬、否定しようかとも思ったが、事実なのは変わりないので、それも悪いと思いやめておいた。

「ごめんなさい、先輩」

「え？」

　今度は素っ頓狂な声をあげる先輩。

「俺、忘れちゃってて……。それに、全く思い出せないで……」

　俺が俯きながらなんとか言葉を紡ぐと、先輩は首を振って、ぎゅっと俺の手を握り直した。

「いいのよ。今、こうして思い出したわけだし。それだけでも凄い確率でしょ？」

　確かに、凄い確率だとは思うが釈然としない。未だに後悔や罪悪感は残っているし、まだ謎も多い。

「まだ納得いかないって顔してる。分かった。私が全て話すわ」

　先輩は近くのベンチに腰掛けた。座るよう促されたので、俺も隣に座った。

　先輩は、ゆっくりと語り始めた。