あなたのパンツはこれですか！？

第32話 その音は突然に

　来た道を戻る。左ポケットから振動がした。俺は走りながら確認する。

『東坂ちゃんは無事確保したよ。下木は安心して行ってきて』

　南波からだった。この調子だと、もう全てを悟ってそうだ。返信はしなかった。また後で、お礼を言っとかないとな。

　－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

　俺は約束の場所まで来た。先輩は、まだ来ていなかった。来てくれるかも分からないが……。いや、今はネガティブな考えは抹消しよう。

　俺は景色を眺めて先輩を待つ。

　そういえば、前にもこの景色を見たことがある。

　今より、もう少し低い目線だった気がする。

　最近こういう事が多い。ふとした瞬間に昔のことを思い出したり、夢に出てきたりと。思い返してみれば、先輩と出会った時からだろうか。

　俺はふと、右ポケットを触る。

「そうだ……。持ってきたんだったな」

　お守り代わりに持ってきた例のパンツ。願掛けのつもりで持ってきたのだが、すっかり忘れていた。これぞ、勝負パンツと言うべきか。

「三年前……か」

　三年前の出来事が今になって掘り返されているんだから凄い。急にパンティエルが現れたんだったな。確か……入学初日に……。

　思い出しては笑みがこぼれる。冷静になって考えてみればバカバカしい。小さい子供のイタズラのようだ。パンティエルなんていうネーミングセンスも可愛いものだ。

　この景色を見ていると、今から母国を旅立つ旅人のように、色々なことが思い出されてくる。夜空を見上げれば、満点の星空が広がっていて、絶好の花火日和だと思った。

　その時、ザシュッと、土を踏む音が後ろから聞こえた。俺は反射的に振り向いた。

「先輩……」

　来てくれた……。

　それだけで、一気に安堵の気持ちでいっぱいになる。いいや、ここで満足したらダメだ。

　先輩が俺の方へと歩み寄ってきて、約一メートル前で止まった。見れば、先輩は肩で息をしていた。もしかすると、走ってきてくれたのかもしれない。

「ええっと……」

　先輩の俯いた表情を見ると、急に言葉が出てこなくなった。

　……そうだ、香織が言っていた。女の子は浴衣を褒められると嬉しいと……。

「先輩」

「……なにかしら」

　しかし、先輩に言うのはどこか照れくさく、口が思うように動かない。

　頑張れよ……俺。ここで何もできなかったら、俺はもう……

　――もっと大人になったら、優に可愛いって言ってもらえるようになる！

　その時、ふと言葉が降ってきた。

　……あぁ、なんだ。そういうことか。

　全てが繋がった。無くしていたピースが見つかった。

　七年前……いや、八年前か。

　道理で忘れてるわけだ。

　最近よく見る昔の夢。特定の場所で発生する昔の思い出。その違和感が全て払拭した。

「ピンクと白の横縞パンツ……」

「え……？」

　先輩は目を見開いて顔を上げる。

　今、確かにハッキリした。

　だから、先輩はここで合宿を。

　だから、俺は自然とこの場所を……。

　俺は一歩を踏み出した。靴と土が擦れる音がする。

　伝えるべき言葉は決まった。この不器用な先輩に……いや、氷堂華憐（ひょうどうかれん）に――

「可愛くなったね、華憐」

　先輩は、手で顔を覆った。

「嘘……。嘘、嘘、嘘……。本当なの……？ 本当に……本当に……」

　先輩は首を振る。俺は言葉の続きを待った。

「思い出してくれたの？」

　先輩の表情が見える。頬は赤く染まり、目にはうっすらと涙が浮かんでいた。

「俺も……ダメダメですね。それと、先輩も」

「……うるさいわね」

　くすりと笑いながら、俺は一人、昔のことを思い出していた。

　あの頃の記憶が、蘇る。