あなたのパンツはこれですか！？

第23話 たった二人の前夜祭

　東坂が入部するや否や、突然行われることになった合宿だが、先輩が場所などの細かい案を出してくれて助かった。おかげでスムーズに事が進んだ。夏休み直ぐに合宿という、少しイレギュラーな形だが、皆異論はないようだ。

　今日は合宿前日、つまり終業式。放課後、部活は休みとなった。先輩たち四人は、必要なものを買いに行くそうで、俺も誘われたが、女子の買い物についていくと言うのは少し気が引けたので、一足先に帰宅した。

　帰宅して直ぐに準備に取り掛かった俺だが、早速行き詰まっていた。合宿や旅行に行く時、持ち物に困ったことはないだろうか。無駄なものを持っていても邪魔なだけだが、必要以上に削りすぎても不便になる。俺も絶賛、そんな持ち物の壁にぶち当たっていたのだ。ちなみに、それは……

「パンツ持っていこうかなぁ……。どうしようかなぁ……」

　この、"パンツ"とは男性用パンツのことではない。当然、例の女児用パンツのことだ。

　パンツを持っていくか、いかないか。俺の中で様々な思いと葛藤が渦巻いていた。

「肌身離さず持ってたいよなぁ……。でも四人にバレたら終わりだよなぁ……」

　俺は四人に見つかった時の反応を想像してみる。

「優くん……。そのパンツ、大事なんだね……」

「優……。流石にちょっと……」

「下木、それは流石に引くかな……」

「……単純にキモイ」

　あぁぁぁぁぁダメだ！ もうやめて！ 下木のライフはもうゼロよ！

　勝手に想像して自爆してしまう程に俺は迷っていた。

「でも、お預けはなぁ……」

　今回の合宿は二泊三日である。一日目は朝に、三日目は帰宅してからパンツを見れるが、二日目は確実にパンツをお目にかかれない。

　たった一日、そう思う人もいるだろう。しかし、ダメなんだ！ この一日がどれほど大きいことか……。

　俺は手にパンツを握りしめ、悩んでいた。そんな時、俺の携帯が鳴った。

『やっほー！ パンツの天使、略してPT！ パンティエルだよ！ 明日から合宿なんだって？ 準備はしっかりやったかな？ あ、そうそう！ 占いしてあげるね！ あなたの明日のラッキーアイテムは女児用パンツ！ じゃあね！』

　今までで一番まわりくどく、それであって分かりやすいメールだった。要するに、合宿にパンツを持っていけってことだろう。

　俺はため息をついて、パンツをカバンの中につっこんだ。勿論、バレないように出来るだけ奥に入れた。今更パンティエルのメールに驚くことはない。しかし、何故パンツを持っていくよう指示したのかは分からない。まぁ俺も迷ってたし、良くも悪くも、だな。

　カバンのジッパーを締めて、部屋を出て、階段を降りる。ついに明日は合宿。合宿というより遊びにいく、みたいな感じだが……。

　－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

　夜の帳はすっかりと落ち、睡魔が襲ってきた時だった。

　ピリリ、ピリリ、と電話の音が鳴った。パンティエルが電話をかけてきたことは今までないので、誰からかと思い携帯を見ると、それは香織からであった。迷わず電話に出た。

『あ、もしもし？ ごめんね、起こしちゃった？』

「いや、大丈夫だよ。どうかした？」

『いや……、特になにかあるわけじゃないんだけど……、眠れなくて……』

　少し眠気がきていた俺だったが、その気持ちは分かる。楽しみにしすぎるあまり、興奮して眠れないのはよくあることだ。

「あるあるだよね」

『そうだね』

「……」

『……』

　共感したのはいいが、その後に紡ぐ言葉が出てこない。電話なんて久しぶりすぎて、何を話せばいいのか分からない。

『……もし、優が良かったら……なんだけど』

　数秒間沈黙が続いた俺たちだったが、それを破ったのは香織だった。

「うん？」

『今から、少し会えないかな……？』

「……えっ！？」

　思っていた発言と違うものが出てきて困惑する俺。てっきり、少し話そうかと思っていた。

「い、いや！ 無理なら無理でいいんだけど……。実は、眠れないっていうのは嘘で、もう優の家の近くまで来てるんだ……」

　また新たな事実を知って驚愕する。

　時計を確認する。時刻は二十二時を少しまわったくらい。まぁ、まだ余裕はあるし大丈夫か……。

「分かった。いいよ。今どこら辺なんだ？ 迎えに行くよ」

「ほんと！？ あー……、実はもう優の家の前なんだ……」

　そう言われて、俺は窓から下を除く。そこには香織がいた。Tシャツとショートパンツのラフな格好だった。香織と目が合うと、香織がはにかみながら手を振ってきたので俺も咄嗟に振り返す。

「すぐ行く！」

　俺はそう告げて、階段を降りて玄関を出る。

「あっ、優。ごめんね、こんな遅くに」

「いや、大丈夫。そういえば、どうして俺の家を知ってるの？」

「この前先輩の家に遊びに行ったんだ。その時、先輩が教えてくれたんだ」

　夜だからか、香織の声のトーンはいつもより少し落ち着いていた。しかし、それは大人びていて、また違った香織の魅力に気付かされる。

「そうなんだ。ええっと……」

　二人ということを意識すると、急に話題が浮かばなくなる。おかしいな……、以前は二人きりで勉強会もしていたのに……。

「ふふっ、なんか密会って感じがするね」

「密会って感じじゃなくて、密会でしょ……」

「あはは！ そうだね！」

　やっぱり、香織は会話のペースを掴むのが上手い。今までかなり助けられてきた。

　その後数十分程、雑談しながら過ごした。携帯を見て時間を確認すると、二十二時半をまわっていた。香織のことを考えると、そろそろお開きにしたほうがいいだろう。

「そろそろ遅いし、お開きにするか。送ってくよ」

「そうだね！ ……って、え！？ そこまでしなくてもいいよ！」

「いいや、送ってくよ。女の子一人で夜道は危ないしね」

「……なら、お言葉に甘えて……」

　……なんだろう、今日の香織は香織らしくない。どう言葉にすればいいのか分からないが、直感的にそう思うのだ。

　俺は香織と並んで夜道を歩く。蒸し暑さが否めない夜だ。まだまだ夏はこれからだ、と湿気が息巻いているように思える。

　車通りもなく、人もほとんど歩いていない。まるで異世界に来たのかと思ってしまうような静けさだった。俺と香織の間に会話も特になかったが、何故か気まずさを感じることはなかった。暫くして、その沈黙を破ったのはまたしても香織だった。

「ねぇ、優」

　いつもとは違う真剣な声色だった。思わず背筋を伸ばしてしまう。

「どうした？」

「聞きたいことがあるんだけどさ」

「うん？」

　香織が見せる真剣な表情に戸惑いもしたが、表に出さないように気をつける。

「優ってさ、パンツの持ち主、探してるでしょ？」

「……そうだな」

「見つけたら、どうするの？」

　……見つけたら、か。

「勿論、パンツを返すさ」

「それだけ？」

　香織がグッと覗き見てくる。視線に耐えかねた俺は、バッと目を逸らす。

「ねぇ、優」

「……」

　何も、答えられなかった。今まで考えたことなんてなかった。パンツの持ち主を見つけたら返すだけ、ただそれでいいと思っていた。しかし、香織に問われると、何か、心に引っかかるものがある。俺はパンツの持ち主に会えたら、何をすればいいんだ？ いや、勿論返しはする。

　……それだけ？

　心の中で引っかかっては縺（もつ）れていく

「私はね」

　香織は言葉を溜めた。その言葉を発するのを躊躇っているかのように思えた。

「そのパンツの持ち主さんは、きっと素敵な人だと思うんだ」

「……どうして？」

　俺が問うと、香織は眉をひそめて、少し困ったような表情をした。

「うーん、明確な理由とか根拠はないんだけど……」

　そこで香織は一呼吸置いて、しっかりと俺の目を見て言った。

「優みたいな素敵な人が、運命的に出会ったパンツ。そのパンツの持ち主が、素敵じゃないわけないじゃん？ きっと、その持ち主さんも、今も優のことを探してるよ」

　香織は笑った。しかし、やはりどこかいつもと違った気がした。

「あはは……、私何言ってんだろ。意味わかんないよね。あ、私ここでいいよ！ ありがとね、また明日！」

　そう言うと、香織は走り去っていってしまった。俺が急いで言った「また明日！」も、聞こえてないのかもしれない。

　暫く立ち尽くしていた俺は、元来た道を引き返す。俺は改めて考える。パンツを返してもいいのだろうか。このパンツは、今まで俺が被ったり嗅いだりしてきた。我ながらヤバいと思う。そんなパンツを返されて、相手は良いのだろうか？ 言わなければ分からないことだが、少し罪悪感がある。かと言って、馬鹿正直に告げても不快感を与えるだけだ。

「たった布切れ一枚を返すことが、こんなに難しいのかよ……」

　思わずボヤいてしまった言葉は、夜の中に落ちてゆく。

　気づけば家の前まで来ていた。俺が出た時には居なかった両親が帰宅していた。

「あら、おかえり。どこ行ってたの？」

「んー、ちょっとそこまで」

　そう言って階段をのぼり、部屋に入るやいなやベッドにダイブした。すると、一気に睡魔が襲ってきた。微睡みのなかに落ちそうになっていた時、一つの言葉がリフレインした。

「きっと、その持ち主さんも、今も優のことを探してるよ」

　もし、そうなのであれば、俺は……俺は……。

　考えるうちに意識は遠のき、電気もつけたまま、俺は微睡みのなかへと沈んでいった。