あなたのパンツはこれですか！？

第19話 いざ、夏の陣「策士」

「お、お待たせ……」

　声のした方を向くと、先輩と香織が立っていた。

「あ、こ、こんにちは……」

　俺は言葉を失った。咄嗟に紡いだ言葉も、どこがたどたどしく、不審に思われたかもしれない。でも、仕方ないと思う。だってそこに、先輩が立っていたのだから。あれ、やべぇ地の文までおかしくなってるな……。

「う、うん……」

　俺と先輩の間に微妙な間が流れる。先輩はモジモジして、どこか居心地が悪そうだった。

「あの……。そんなに見ないで……」

「す、すみません！」

　咄嗟に目を逸らす。しかし、目にはしっかりと先輩の水着姿が焼き付いていた。日差しを防ぐためか白の大きな帽子を被っていて、綺麗に長く伸びる黒髪が強調されていた。そして、上下黒い水着を着ていて、上はビキニだが、下はパレオになっていた。そこからスラリと伸びる太ももは、思春期の男子には刺激が強すぎる。あえて上半身は見ない。なぜならここで見てしまうと、男としての何かが失われる気がしたので自重した。

「ねーねー、優。私は？」

　目の前に回り込んできて、香織が上目遣いで俺を見てくる。

「え、ええっと。いい、と思うよ……」

　直視することができず、俯きがちに言ってしまう。チラリと見えた香織の水着は、上は黄色のフリル型のビキニ、下は青色の花柄が入ったものだった。黄色は香織の元気な印象を表していると思い、そこに青色が入ることでクールさも兼ね備えていて香織にピッタリだと思った。それをしっかりと伝えることが出来たらいいのだが、童貞には少し難しい。

「むぅ。ぷーん。まぁ、ありがと！」

　香織は頬を膨らませて拗ねたと思えば、そっぽを向き、そして元気に笑って感謝された。表情豊かなやつだ……。

「ねぇ、そろそろ行かない？ プール、入ろうよ」

　南波が見かねたように言ってくれる。

「そうだな。行くか」

　提案に乗っかり、俺は先輩と香織のほうを向いた。二人は頷いて、各々の準備を始めた。俺はプールサイドに腰掛けて、足だけ入水する。ひんやりとした感触が伝わってきて、少し入るのを躊躇ってしまう。

「よっと」

　そんな俺の隣で、南波がゆうゆうとプールに入っていた。

「なにしてるの？ 入らないの？」

「は、入るよ」

　俺も慌てて入水する。水しぶきが顔にかかり、思わず目を閉じる。

「ちょ、荒い荒い。焦りすぎだよ」

「ご、ごめん……」

　先程まで感じていた冷感はなくなり、体が水温に適応したのか、逆に暖かく感じていた。

「二人が来るまで泳ごっか」

「いや、泳げないから練習しにきたんですが……」

「あ、そっか」

　すると、南波は少し考える素振りをして、首を横に振ったかと思えば直ぐに縦に振った。こいつも感情豊かなやつだな……。

「なら、私に掴まって泳いでみたら？」

「……ん？」

「だーかーら、私の腕でも腰でも肩でもいいから掴まって泳ごって言ってんの！」

「そ、それは分かってるけど……」

　そう言いながら南波の体を見る。うむ、いいのかこれは……。

「……何見てんのよ」

　ジト目で見つめられたので、俺は咄嗟に目を逸らした。

「ま、まぁ南波がそこまでして、俺と一緒に泳ぎたいって言うんだったら仕方ないよな」

「そ、そんなこと言ってないし！」

　バシャッ。顔面に水が飛んでくる。今度は俺がジト目で睨み返す。

「おっと、南波は俺が小学生の時に付けられた異名を知らないのか……」

「な、なによ……」

「水かけの覇者、だ！」

　そう言って南波に水をかけ返す。 勿論そんな異名は嘘だ。夏の日差しにあてられて、少しテンションが上がっているのかもしれない。

「ダサッ！ 絶対嘘でしょっ！」

「信じるか信じないかはあなた次第ですっ！」

「なにそれっ！」

　言葉が発せられると共に水もかけられる。そして俺もかけ返す。

　そんな時間が暫く続いていた。

「お待たせ……って何してるの？」

　そこに、香織と先輩がやってくる。

「ふっかけられた喧嘩に乗ってました」

　かけられたのは水だけどね！

　……危ねぇ。口に出さなくて良かった……。一瞬、水が氷水に変わった気がしたぜ……。

「かけたのは水だけどね！？」

　いや、お前が言うんかいッッ！

　心の中で南波に盛大なツッコミをかましつつ、俺は冷静に対応する。

「かけたことは認めたな」

「あっ、いや違くて……」

「よしよし、戦争の続きと行こうじゃないか」

　俺は手を組み、水鉄砲のように水を噴射させた。南波には当たらないようにしたが、彼女はむすっとした顔でこちらを見つめていた。

「あのー、お二人さん？」

　遠慮がちな香織の呼びかけが、俺たちを冷静にさせる。

「「はい、すみません……」」

　俺たちの声が重なり、ふと南波のほうを向くと、ぶくぶくと南波が泡を吹かせていた。水に隠れた頬は、少し赤くなっている気がした。こっちまで恥ずかしくなるからやめろ！

「ほら、練習を始めるわよ」

「はい」

　先輩の掛け声で、再び冷静になる。その先輩と言えば、腕に付けていたヘアゴムを手に取り、長く伸びた黒髪を後ろでキュッと纏めていた。その際、口にくわえたヘアゴムが嫌に目に入り、意識せずとも視線が行ってしまう。冷静になったはずの心が、また少し焦りを持つのを感じた。

　すると、先輩もゆっくりと水に浸かった。パレオがふわりと靡き、太ももが少し露になる。一瞬釘付けになったが、南波からの冷たい視線に気づき、直ぐに目をそらす。

　香織がすいすいと進んでいくので、俺も歩いてついて行く。流れるプールなので、簡単に追いつける。先輩はビーチボールをギュッと抱きしめながら流れている。隣には南波がいて、また目があってしまい咄嗟に逸らす。こんなに逸らしてたら、俺が変なことしてるみたいじゃないか！

「優、泳げる？」

　ボケーッとしながら歩いていると、先に進んでいたはずの香織が声をかけてきた。

「泳げないから歩いているんだよ……」

「じゃあ、一緒に泳ご！」

　香織は、「こっち！」と言いながら俺の手を引いた。プールサイドにつれて行かれると思いきや、香織が水から上がったので俺も釣られて上がった。

「どこいくんだ？」

「ふふー、こっち！」

　言われるがままについて行くと、二十五メートルプールに連れてこられた。一般客もやや見受けられるが、やはり人数が少ないので、ゆったりと泳げそうだ。

「ここで練習しよ！」

「いいけど、先輩と南波はいいのか？」

　俺が尋ねると、香織はあからさまに目を逸らして、あたふたし始めた。

「う、うん！ いいよ！ 全然いい！」

　多分無許可だな……。まぁ、香織の善意で教えてくれるのだし、俺は何も言えないが……。

「じゃ、じゃあやろう！」

　誤魔化すように、ジャボンと音を立てて水に入る香織。そして先輩同様、腕に付けていたヘアゴムで髪をくくり始めた。いつものサイドテールはほどかれて、その代わりに後ろ髪は纏められ、首あたりからポニーテールが作られる。綺麗な天然の金髪は水で濡らされ、日光で反射して煌めいていた。そんな姿に、思わず目を奪われる。

「どうしたの？ はやく！」

「あ。う、うん」

　香織の声で我に返る。俺はゆっくりと水に入る。先程まで温かく感じていた水だが、体感が元に戻ったのか冷たく感じた。

「じゃあバタ足の練習からしよう！ できる？」

「それくらいなら……」

　俺はプールサイドを掴み、バタ足をして見せる。

「うん！ できてるね！ でも、少し無闇にしてる感じがあるよ。もう少し落ち着いてやってみようか！」

「わかった」

　俺は言われた通りに事をこなす。プールサイドを持っているので、実際進むかは分からないが、足はどうにかなりそうだ。

「じゃあ、手離してやってみよっか」

　バタ足をやめて、底に足をつける。一つ深呼吸をして、気持ちを落ち着かせる。

「よし」

　壁を蹴って、勢いよくスタートする。手は付けれないので、貸し出しのビート板を使って前に進む。無我夢中で足を動かしつつ、香織に言われた通りにして気持ちを落ち着かせる。気づけば、俺は反対側の壁に到達していた。

「や、やった！」

「おぉ！ できたね！ おめでとう！」

「ありがとう！」

　しかし、これで満足してはいけない。勝負の種目はクロール。このバタ足に手を付けなければならないのだ。

「もしかしたら、泳げないって思い込んでただけで、本当は泳げるのかもね」

「そう……なのかな？」

　なにはともあれ、課題の一つはクリアだ。まだ時間はあるし、今日中にクロールができるようになりたい。

「ちょっと二人とも」

　聞き覚えのある声がしたので、思わず振り返る。そこには、怒ったような顔をした南波と、少し寂しげな表情を浮かべる先輩が立っていた。

「……二人きりで何してたの？」

「香織と練習してたんだ。おかげでバタ足はできるようになったよ」

「ふーん、そう」

「……？ あぁ」

　南波は俺と香織を一瞥すると、ゆっくりと水に入った。

「じゃ、手を付けて泳ぐ練習もしなくちゃね」

　そう言って、俺の手を取って促してくる。

「そう言われても……」

　困り果てて、ふと先輩を見る。先輩は視線に気づいたが、直ぐに目を逸らされてしまった。俺、なんかしたか……？

「何してるの？ ほら、早く」

「あ、あぁ」

　近くでたまたまクロールをしている子どもがいたので、俺も真似して泳いでみる。しかし、思うように腕が動かない。水圧に負けてしまって、前に進まない。

「腹の下の水をかくように！」

　南波がアドバイスをしてくれる。言われた通りにやってみると、先程よりはマシになった気がする。

「よし」

「よし、じゃないでしょ。下木、息継ぎできる？」

「あっ……」

　薄々自分でも気づいていた。俺は息継ぎができない。顔を上げようとするが、どうしても上手く出来ずにその場で立ち止まってしまう。

　そこからしばらく、息継ぎの練習が始まった。しかし、上手く行くことはなく、南波も香織も手詰まりといった様子だった。

「そろそろ休憩にしましょう」

「あ、先輩」

　そう言えば、さっきから姿が見えなかった。何かしていたのだろうか。

「もうこんな時間だし、お昼ご飯にしましょう」

　時計に目をやると、短針は一を指していた。夢中で練習していたので、時間を忘れてしまっていた。

　ぐぅ〜

　時間を意識すると、急に腹が減ってきた。

「そうですね」

　俺たちはプールから上がり、荷物を纏めている場所へと戻った。時間的に考えると、練習できるのはあと三時間か四時間だ。それまでにクロールができるようになる方法……。頭を捻るが、そう簡単には出てこない。

「あーっ！ お腹空いた！」

　うん！ とりあえず飯だ飯！ 腹が減っては戦ができぬ。ともいうしな！

　一抹の不安を薙ぎ払うように、今は昼食のことだけを考えていた。