あなたのパンツはこれですか！？

第20話 いざ、夏の陣「敵襲？」

「それで、優くんがクロールを泳げない原因 なのだけど……」

　昼食時の話題は、どうして俺がクロールを泳げないのかで持ち切りであった。しかしその会話は……

「優は腕の筋肉がないんだよ」

「腕だけ運動音痴とか……？」

「優くんの腕は洗脳されてる……？」

　などなど、遠回し、いや直接的か……？

　俺を小馬鹿にする話しか出てこなかった。少なくとも、真っ当な話し合いではない。ちょっとは真剣に考えて！？

　かといって、俺も何か考えがあるかと言われればないのだが……。

「もう皆食べ終わったし、練習しましょうか」

　気づけば皆昼食を終えていて、各々準備に取り掛かっている。三人とも日焼け止めを塗っていたのが目に入り、見てはいけない雰囲気を感じたのでそっと目を逸らす。逸らしてばっかりだな俺……。俺は日焼け止めを塗る必要はないので、一足先にプールサイドに腰掛けた。

「なんでクロール出来ないんだろうな……」

　ぼそっと独り言を呟く。足に感じる水温は、朝より少し暖かく感じた。その時、ふと後ろに気配を感じる。三人が来たのかと思い、振り返ろうとしたが―

「振り向かないで！」

　その一声で、俺の首はピタッと制止する。聞いた事のあるような、ないような声だ。

「誰……ですか？」

　思わず尋ねていた。後ろの人物は、くすりと笑うとこう言った。

「そうだね……、パンツの天使。と言えば分かるかな？」

「……パンティエルか？」

「そのとーり☆」

　何故、今ここで？

　というか、パンティエルは実在していたのか……。あまりに突然の事で何も言えずにいると、パンティエルのほうから話を振ってきた。

「君、クロールが泳げないみたいだね」

「……何故知ってる？」

「いやだなぁ。この程度のこと、知ってるに決まってるじゃん。だって私は、三年前のあのことだって知ってるんだよ？」

「……そう……だな」

　しかし、そんな御伽めいた方法で俺の事を知られては困る。どこかで見ているのか？ じゃあどこで？

　頭の中は疑問符しか思い浮かばないが、ここで尋ねても、適当にあしらわれるだけだと思いはばかられる。

「そんな君に、わたしが少し助言をしてあげるよ」

「助言？ いや、そんなことより」

　ふわり。

　手と手が重なる感触がした。……暖かい。思わず振り向きそうになったところを、耳元で囁かれてはばかられる。

「こっちを見たらダメだよ」

　……こいつといると気が落ち着かない。心の中まで覗かれている感覚が、嫌に体の芯まで伝わってくる。

「到着点に大切なものを思い浮かべるんだ。そしてそれを掴むために君は手を伸ばし、水をかき続けるんだ」

　なんとなく、言っていることは分かる。要は、必死に足掻くことをクロールに見立てているのだろう。

「……あぁ、分かった。それにしても、なんで俺の前に現れた？」

　ようやく聞けた。しかし、一向に返答が返ってくる気配はない。後ろを向くと、そこには誰もいなかった。

「はぁ……」

　思わずため息が漏れる。聞きたいことが、今になって山ほど溢れてくる。いざその場面に直面しても、案外出てこないものなんだな……。

「お待たせ！」

　今度こそ、聞き覚えのある声が後ろからする。そこには、三人が立っていた。

「どうしたの優、何かあった？」

　表情が沈んでいたのか、香織が俺を心配してくれる。

「いいや、大丈夫だ。練習しよう」

　誤魔化すようにプールに入る。体が冷えていたのか、一気に寒気が走る。しかし、触れられた左手の暖かさだけは妙に、嫌に、そして苦く残っていた。