あなたのパンツはこれですか！？

第8話 雨の匂いと恋の匂い

　雨、か。俺は雨のにおいに誘われて、眠りから覚めた。雨はジメジメするからあまり好きではない。よし、こんな時は......

「よし！ 頑張ろう！！」

　パンツを被るに限るよな！！！

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　ある程度支度が終わったところで、インターホンが鳴る。「すぐ行きます！」と返事をして、靴を履き、ドアを開ける。

「......おはよう」

　先輩はそう言うと、歩き出した。俺も慌ててついて行く。先輩、なんだか元気ないな、どうしたんだろう。俺は脳をフル回転させ、心当たりがないか確かめる。......あったわ。

　昨日の部活。俺はあくまでも事故で先輩のパンツを見てしまった。挙句、先輩は部室から逃げ出してしまったのだ。とりあえず、謝らないとな......。

「先輩、昨日はすみませんでした！！」

　俺は全力で頭を下げた。最近ずっと頭下げてるな......。

「......ん、いいのよ。あまり気にしていないし」

　先輩はそう言っているが、俺には大丈夫そうには見えない。

「ほんとすみませんでした。記憶から消しておくので......」

　俺がもう一度、誠心誠意込めて謝罪すると、先輩は顔を上げてこちらを向いた。

「......消さなくていい」

「え？」

　予想外の言葉が飛んできたので、思わず聞き返してしまった。

「記憶から、消さなくていい」

「ど、どうしてですか！？」

　先輩は、恥ずかしそうに俯いて、弱気な女の子がおねだりするような表情を浮かべた。先輩もこんな表情するんだな......。と思っていると、先輩は急に慌てたような素振りを見せた。

「はっ、え？ 私今なんて言った！？ 下木くん、さっき私が言ったことは記憶から消して！！ 」

「えっ？ はい！？ 分かりました？」

　先輩があまりにも早口で言うので、返答に遅れてしまった。

「も、もう。絶対消しておくこと！」

　すると先輩は、頬を真っ赤に染めて俺のほうへと近づいてきた。

「今から聞くことも、返事だけしたら直ぐに忘れること。いいわね？」

「？ はい。分かりました？」

　すると先輩は、自分の持っていた傘を置き、俺の傘の中に入ってきた。そして、俺の耳元まで顔を近づけ、こう囁いた。

「私のパンツ、可愛かった？」

　心臓がドクッと跳ねた。耳にかかる吐息、先輩のにおい、先輩の全てが俺の理性を刺激する。

「な、な、なんでそんなこと！？ か、かわいいと言えばかわいかったですけど......。そ、それがどうしたんですか！？」

　すると先輩は、クスッと笑い、意味深な笑みを浮かべた。

「仕返し」

　先輩はそう一言呟き、通学路へと歩き出した。仕返しというと、昨日の件のことだろうか。やっぱり気にしてたんじゃないか......。

　俺が思わず頬をかいていると、先輩はくるっと振り返り、にへらと笑った。

「さっきのことは冗談だから、忘れること！ いいわね？」

「わ、わかってますよ」

「ふふ、ならいいわ。ほら、行きましょう。」

　先輩はまたくるっと回り、また歩き出した。

　そうは言ったが、忘れられるわけないだろ。

　耳元から離れる時に見せた、上目遣い。直感で、あれは冗談なんかじゃないと思った。根拠は特にない。俺の本能が、あれは本気だった、と頭の中で疼いている。先輩の上目遣いは、どこか寂しげで、悲しそうでもあった。そして、さっき振り向いた時に見せた笑み。あれは、何かを取り繕うために笑った。そんな笑みだった。何故か、先輩のことはよく分かる。数週間しか関わりがないのに、何故か。しかし、その理由は分からない。いつか分かる日が来るのだろうか。

　俺は先輩の不可解な行動に疑念を抱きながらも、先輩について行くべく歩き出した。

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「下木くん、おはよう！」

「あ、西条さん。おはよう」

　教室に入り席につくと、前の席に座っている西条さんが挨拶をしてくれた。かわいい、天使だ。

「今日から勉強会だね！ 楽しみっ！」

「あ、あぁ、うん、そうだね！ 図書室だよね？」

　西条さんと喋るとキョドってしまう......。はい、ここ童貞ポイント！

「そうだよ！ 静かだし、落ち着いて勉強できると思うよ！」

「そ、そうなんだ！ 了解！」

「うん！」と西条さんは可愛く返事をした。しかし、ここで話は終了。会話の糸口を見つけることが出来ずに、そのまま始業となってしまった。

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　休み時間の間も、特に西条さんと話すことはなく、放課後となった。

「下木くん、いこっ！」

　西条さんがカバンを持って、こちらを振り向いた。

「あ、あぁ、行こっか。」

　俺と西条さんは、並んで教室を出た。室内からの視線が痛かった気がするが、気にしたら負けだ。

　西条さんとたわいのない話をしていると、図書室に着いた。

「ここが図書室か......」

　図書室には初めて来たが、広い。壁にはぎっしりと本棚が敷き詰められていた。テスト期間だからか、勉強している人もチラホラと見受けられる。雰囲気も落ち着いているので、勉強するならここがピッタリだろう。

「図書室に来るのは初めて？」

　俺が見渡していると、西条さんが俺の顔を覗き込んできた。かわいい。

「そ、そうだよ。初めて来たけど広いね」

「でしょ！ 広いし、静かだし、勉強するなららここしかないって思ったんだよね！」

　すると西条さんは、てくてくと歩いていき、机を確保してくれた。

「ここにしよっ！」

　西条さんは椅子を引き、ここに座るよう促してくれた。

「あ、ありがとう」

「どういたしましてっ」と満面の笑みで言い、西条さんも俺の正面に座った。

「早速始めよっか！ 下木くんは苦手な教科とかある？」

「そ、そうだな。理系教科が基本的にダメかな」

「そうなんだ！ じゃあ今日は数学やろっか！」

　西条さんはそう言うと、俺の隣へと移動してきた。

「えっ......、ど、どうしたの？」

　急に美少女が隣に座って、動揺しない男子はいないだろう。もしそんなやつがいるのなら、そいつは童貞を卒業しているに違いない。

「数学だったら、隣のほうが教えやすいでしょ？」

「そ、そうだね！ ありがとう」

　そうして俺たちの勉強会が始まった。西条さんは教えるのが上手く、理系科目が苦手な俺でもある程度は理解できるようになっていた。

「西条さん、凄く教えるの上手いね！」

「ほんと！？ ありがとう！ 嬉しいな。」

　西条さんは、嬉しそうに笑みを浮かべた。

　その後、俺たちは下校時刻になるまで勉強していた。ふと外を見ると、いつの間にか雨はやんでいて、夕日が落ちてきていた。

「もうそろそろ時間だし、今日は終わろっか！」

「そうだね」

　西条さんの提案で、今日はお開きにすることにした。俺たちは帰る支度を整え、図書室を後にした。

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「今日は楽しかったね！ また明日も頑張ろうね！」

　西条さんは帰りに寄るところがある、言っていたので、『美少女と一緒に下校！？ 好感度アップ！』イベントは残念ながら発生しなかった。俺たちは正門で別れることとなった。

「こちらこそ、教えてくれてありがとう。また明日もよろしくね」

「うん！ テストに向けて頑張ろう！」

　今思えば、話しているうちに、キョドってしまうこともなくなってきたな。これが西条さんパワーか......。

「ね、ねぇ。下木くん？」

　西条さんが、急に恥ずかしそうにモジモジし始めた。

「どうしたの？」

　俺が問うと、西条さんは意を決したのか「あ、あのね！」と言いながら俺の方を向いた。

「これからはさ、下木くんのこと、優（ゆう）って名前で呼んでもいいかな......？」

　な、なななななに！？！？ 一緒に帰るイベントは発生しなかったが、下の名前で呼んでくれるイベントが発生しただと！？

「も、もちろんいいよ！」

　俺はなるべく興奮を抑えながら答える。すると、西条さんはホッと安心したように胸をなで下ろした。

「良かったぁ......。ありがとう！ じゃあ私の事も、香織って呼んでねっ」

「え！？ えーっと、分かった！」

　そうだろうな。と思っていたが、やはり来たか。女子を下の名前で呼ぶなんて、数えるくらいしかないな。

　俺が脳内で、今まで下の名前で呼んだことのある女子を数える。一人......二人......、二人だけ！？ いや、あと一人いたような。誰だっけ......。

「優？」

　名前を呼ばれて、ふと我に返る。

「は、はいっ！ どうしたの西条さん？」

「ぼーっとしてたから、どうしたのかなーって。もしかしたら、勉強疲れちゃったのかなーって思って心配してたの」

「全然そんなことないよ！！ むしろ西条さんと勉強できて楽しかったよ！」

　すると西条さんは、「えへへ」と嬉しそうに笑みを浮かべた。

「ありがとうっ！ それで、優はいつになったら私のことを名前で呼んでくれるのかな？ 呼び捨てでいいよ！ それだと恥ずかしい？」

　西条さんはさっきの嬉しそうな笑みから一転し、悪戯げな笑みを浮かべた。

「ご、ごめん！ えーっと、それじゃあ、香織......？ 」

「ふふ、それでよし！」

　西条さんは満足そうに笑い、「じゃあ、また明日ね！」と言って走り去って行った。俺も「また明日」と返し、帰路に着く。

　ふと空を見上げると、雨が上がった空は、落ちかけの夕日で赤く染まっていて、地面からは夏の雨の匂いがした。ジメジメしているが、どこか心地良さも感じられた。その心地良さは、雨の匂いなのか、それとも別のものなのか。今の俺には分からない。