好きすぎるから彼女以上の、妹として愛してください。 滝沢慧
【元気の源】
「――――
「えっ? あ、ご、ごめんごめん! ちょっとTL見てて……」
「初葉がそんな夢中になってるのめずらしー。なになに? なんか面白い話あった?」
「うん、これこれ! 新発売のリップらしいんだけど――」
休み時間の教室。クラスの友達と集まって雑談している初葉を、
スマホを片手に、きゃいきゃいとはしゃぐ初葉の様子は、傍目にはいつもと変わりないように見えたけれど。
(……最近、よくボーッとしてるな。初葉の奴)
たとえば、休み時間や授業中、ぼんやりと俯いていることが増えた。特に、さっきの授業中なんて、小さくため息をついていたほどだ。
友達の前では、普段通りに明るく振る舞っているけれど。人に心配を掛けまいと無理をしてしまう『妹』の性格を、圭太は知っている。
放っておけるわけがなかった。だって圭太は、初葉の『お兄ちゃん』なのだから。
初葉が本音を曝け出し、思う存分甘えられる相手が自分だけだというなら、たとえその悩みがどんなものであろうと、なんとしてでも力になってあげなければ――。
◆◆◆
「――心配してくれてありがと、お兄ちゃん! でもこれは、アタシが自分でどうにかしなくちゃいけないことだから……だから、大丈夫! でも、お兄ちゃんの気持ちはホントに嬉しいよ? ありがとね」
「…………そ、そうか! よしわかった! 頑張れよ、初葉! 応援してるからな!」
「うん! 頑張る!」
――結論から言うと、初葉は本音を曝け出してくれなかったし甘えてもくれなかった。妹の気持ちを尊重しつつも、圭太はなんだか寂しいような、なんならちょっとショックなような。
(第一、『大丈夫』って言ったわりに、全然大丈夫に見えないんだが……)
圭太とのやりとり以降、確かにため息をつくことはなくなった。が、初葉は相変わらずぼんやりと考え事ばかりしているし、心なしか元気もなくなったように思う。圭太の心配は解消されるどころか募る一方だった。
そして。そんな『妹』のことが心配で堪らないのは、圭太だけではなかったようで――。
「すみません、お兄様。お呼び立てしてしまって」
「気にするなよ、そんなこと。……それで、相談って言うのは?」
放課後。『話したいことがある』、と、
が、その『相談』の内容というのは、他でもなく。
「実は……その。初葉のことで、お兄様に相談したいことがあって」
「やっぱり、仁奈も気付いてたんだな。最近落ち込んでるよな、初葉」
「はい。悩みがあるなら相談にのると言ったのですが、本人は『大丈夫だから』と言うばかりで……全くあの子は。普段は私が止めても延々お喋りしているくせに、肝心なことは何も言わないんですから、困ったもので――……お兄様? 何故急に目頭を押さえて……?」
「いや、二人が仲良くなってくれて良かったなぁと……これからも初葉のことよろしくな、仁奈。俺も二人のために、もっといいお兄ちゃんになれるよう頑張るからな!」
「な、泣かないでください、そんなことで……! だ、第一、私は別に、初葉のことを特別心配しているわけではありません! ただ、風紀委員として気がかりだというだけで! 初葉だからどうということではなくて!」
「うん、うん。ありがとな、仁奈……」
「そんな温かい眼差しで見つめないでください! 違います! 誤解です!」
「――すみません、失礼しま……あれ、兄さん?」
仁奈が顔を真っ赤にしたところで、コンコン、と控えめなノックの音が聞こえてきた。ドアを開けて入ってきたのは、圭太の三人目の『妹』にしてただ一人の『お兄ちゃん仲間』、
「え? ど、どうしたんですか? どうして兄さんは泣いて……?」
「いや、ごめん。なんでもないんだ……それより、瑞希ちゃんはなんでここに?」
「えっと、実は仁奈さんを探していて……あ、でも、兄さんにも聞いてほしいことなんです。お二人に相談したいことがあって……」
「……ひょっとして初葉のこと?」
「え!? どうしてわかるんですか!?」
目をまん丸にする瑞希を見て、圭太はつい笑ってしまった。仁奈も苦笑している。
「ちょうどお兄様とも、初葉の話をしていたところだったんです。全くもう……こんなにみんなに心配を掛けて、本当に手の掛かる『妹』なんですから」
「ふふふ。でも、私はそういうところも、初葉さんの可愛らしいところだって思いますよ。妹の世話を焼くのが嫌いなお兄ちゃんやお姉ちゃんなんて、いないですから」
『もちろん、うちの
「でも、初葉さん、本当に何があったんでしょう……。いつもはあんなに明るいのに」
「本当です。正直に言ってくれれば、力になれることもあるかもしれないのに……」
「いや。別に、知らないままでだって、できることはあるぞ。仁奈」
圭太の言葉に、仁奈と瑞希が「え?」とこちらを見る。
初葉が話したくないなら、無理に聞き出そうとは思わない。
けれど。直接悩みを聞かなくても、初葉のためにしてあげられることは、ないわけじゃないのだ――。
◆◆◆
「――ただいまー」
「おう。お帰り、初葉」
「うん、ただいまお兄ちゃん――え!? な、なんでお兄ちゃんがうちにいるの!? え!? 幻!?」
「本物だって。ほら」
ゴシゴシと目を擦る初葉の頭に、ぽん、と手を乗せる。初葉の頬が、「ふにゃ~」とたちまち緩んだ。
「ふわぁ、ホントにお兄ちゃんだ……ハッ!? ま、待って待って! 本物なのはわかったけど、なんでお兄ちゃんが来てるの!? あれ、今日手伝いお願いしてたっけ!?」
「いいから、いいから。それより、手洗って来いよ。カバンは俺が持ってっとくから」
「あ、ありがとー。……じゃなくて!!」
「騒々しいですよ、初葉! いいから早く支度を済ませてきなさい。ちゃんと説明してあげますから」
「わあ仁奈姉もいる!?」
「瑞希ちゃんも来てるぞ」
「だからなんでー!?」
「あ、初葉さん。お帰りなさい! お邪魔してます。どうぞ、座ってください」
「あ、ありがとうございます……えっと、でも、ホントになんでみんなうちに……? それにこのケーキは……?」
片瀬家の居間のテーブルには、こじゃれたケーキの箱が一つ。中には人数分のケーキが入っている。
「たまには、店に集まるんじゃなくて、こういう風にみんなで遊ぶのもいいかと思ってさ」
「下校途中の寄り道はよくありませんが、帰宅してからなら、問題もありませんし」
「トランプや、カードゲームなんかも持ってきたんですよ。ケーキを食べたら、みんなでやりましょう」
「……え? それだけ?」
「ああ」
『初葉が落ち込んでるみたいだから』、とは、敢えて言わなかった。
でも、初葉もわからないわけじゃなかったんだろう。ケーキを見つめるその目が、じんわりと潤む。
「みんな……わざわざアタシのために……」
「さ、早くケーキ食べようぜ。初葉から好きなの選んでいいから」
「……ううっ」
「……初葉?」
「うっ、うっ……ありがとうお兄ちゃん……仁奈姉も、妹尾先輩も……。みんなの気持ちはすっごく嬉しいけど……でもダメなの! このケーキは食べられないのぉ……えーん!!」
べた、とテーブルに突っ伏し、初葉は咽び泣く。
みんなの心遣いに感動している……という様子でもなく、圭太達は困惑に顔を見合わせた。
「は、初葉? 一体どうしたんだ? ケーキ嫌いだったか……?」
「大好きだよぉ!! でも、でも……だって、食べたら太っちゃうもん!!! いまダイエット中なのー!!!」
わーん! と、初葉の泣き声が、居間に木霊する。
「…………ダ、ダイエット……?」
「うん……。あのね、この前お風呂あがりに測ったら、いつの間にか体重がすっごく増えちゃってて……お店のサービスで出てくるお菓子が美味しくて、つい食べ過ぎちゃうから、そのせいだと思うんだけど……」
「……それだけですか? え? じゃあこの数日間落ち込んでいたのは体重が増えたからで? 元気がないように見えたのは、ダイエットで単にお腹が空いていただけと?」
「うん……」
「なんですか人騒がせな!!!!」
「痛いっ!?」
『ベシッ!』と、仁奈が初葉の額にチョップを見舞う。
「い、痛いよ仁奈姉……」
「『痛いよ』じゃありませんよ!? そんなことなら最初からそう言いなさい!!」
「だ、だって……みんなすごく心配してくれるから、逆に言いづらくて……」
「心配するに決まっているでしょう全く!!! あなたという人は!! 本当に!! もう!! デコピンの刑!!!!」
「あいたっ!? ご、ごめんなさい! 次からは、正直に言います!」
赤くなった額を押さえ、初葉は申し訳なさそうに肩を窄める。
「お兄ちゃんも、ごめんね……心配掛けて」
「いいよ。俺はお兄ちゃんなんだから、『妹』の心配するのは当たり前だしな」
ぽんぽん、と、初葉の頭を軽く撫でてやる。
初葉はホッと笑顔を浮かべ――次の瞬間、そのお腹が『ぐぅぅ〜……』と鳴った。
「あ、あわわ……! い、今のは聞かなかったことにしてお兄ちゃん!!」
「いや、まあ、それはいいけど……でも、ちゃんと食べてるのか、初葉。無理なダイエットしてたら体壊すだろ」
「私も気になってました。初葉さん、あんまり顔色が良くないですよ。お菓子を我慢するのはいいと思いますけど、必要な栄養は取らないと」
「そ、それは、えと、だ、大丈夫――」
「問題ありません、お兄様。それに妹尾先輩。これからは私が、初葉のダイエットをサポートしますから」
「え!? 仁奈姉が!?」
あわわ、と、初葉が顔を青ざめさせる。
学校では鬼の風紀委員とまで呼ばれている仁奈のこと。ダイエットを手伝うとなれば、運動メニューから食事内容までそりゃもうきっちり管理してくれるに違いない。その点では非常に頼もしいといえるが……きっと鬼のように厳しいであろうことが容易に想像できるので、管理される側の初葉からしたら、怯えてしまうのもまあ、無理はないと思う。
……が。
「わ、わかった仁奈姉!! アタシ、頑張る!! よろしくお願いします!!」
「初葉!? 本気か!?」
「そ、そうですよ初葉さん! 早まっちゃダメです!」
「お二人とも、それはどういう意味なんですか……」
べた、と床に頭をくっつける初葉を前に、圭太と瑞希はオロオロと慌て、仁奈はそんな二人を見て納得いかない顔をする。
「大丈夫! 落ち込んでても、体重減るわけじゃないし! お兄ちゃん達に元気もらったし、今ならなんだってやれそうだもん!」
『やるぞー!』と、元気にガッツポーズをする初葉を見て。励ましに来たはずなのに、逆にその姿に元気付けられている自分に、圭太は気付く。
「……やっぱり、初葉は普段通りが一番だな」
「え……? ど、どしたの、急に」
「初葉の元気そうな顔を見てると、俺も元気になるってこと」
キョトン、とする初葉の頭に、そっと手を乗せた。そのままワシワシと撫でる。
「初葉が頑張るっていうなら、俺は全力で応援するし、必要なら手伝うけど……でも、無理することないんだからな。頑張ってる時の初葉も、そうじゃない時も、いつだって俺にとっては、大事な妹なんだからな」
「…………、うん!」
「――では早速、今からダイエットを始めましょうか。このケーキは没収です」
「ええー!? ま、待ってよ仁奈姉! 明日! 明日からいっぱい頑張るから!! 今日だけは許して!!」
「だめです。何事も早くに行動を始めるに越したことはありません」
「うううっ……お兄ちゃん! 助けてー!!」
「ま、まあまあ。あんまり無理しても続かないしさ。こういうのは自分のペースでやるのが一番じゃないか?」
「仁奈さん、今日ぐらいは許してあげましょう? 仁奈さんも、初葉さんのために一生懸命選んだんですから、食べてもらいましょうよ」
「え、そうなの? どーりでアタシの好きなのばっかりあると思った〜。ありがとう仁奈姉〜!」
「またお二人はそうやって甘やかして!! 初葉も抱き付いてこない!! ちょっと、やめなさい、やめなさいってばっ――ああもうわかりましたよ!! 今日だけですからね! いいですね!?」
「やったー!!」
FIN
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