こちら警察庁星追い課。

第7話 輝く星

　気絶した犯人達を引きずって、車に乗せた後。

　さっさと帰ろうとするツキを、青木が止める。

「おい、なんで娘だなんて分かった？」

「おや？ 青木くん、そんなことに興味があるのかい？ さすが敏腕警察官！」

「黙れ！ .......いいから、理由は？」

「うんうん、もちろん教えるよ！ まずはね、あんなに雑に星を育てるなんて、電池目的ではないと思ったわけだよ」

「.......育て方が下手だったのかもしれないだろ」

「うーん。もしただの技術不足だったとしたら、わざわざ部屋の電球をぬいて暗室まで作るかな？ それで、別に星を強く育てるのではなく、薬のために育てたんだと思ったわけだ！ それに、僕が聞いた時露骨に反応したからね！」

「.......それで、なぜ娘だと？」

「はは。簡単だよ、離婚した男が犯罪に手を染めるのなんて、自分の子供のためぐらいだろ？」

「色々飛躍したな」

「まず、あの男は離婚している。男には珍しいが、薬指に指輪のあとがあったからね」

「.......たまたま外していたのかも」

「そもそも妻に隠れて1年も星を育てるなんて不可能なのさ。一番近くにいる人が、星を飼う人の変化に気づかないはずがない」

「それで？」

「それで、娘さんの事だね。まあ、実はちょっとずるをしたんだよ！」

「ずる？」

「犯人のポケットからスマホを拝借してね、まず待ち受けが可愛らしいお嬢さんだった。まあ、ここまでは悲しいロリコンさんという可能性もある」

「お前、いつの間に.......」

　青木は感心すると言うより、犯罪者を見る目でツキを見ていた。

「それで、少々中を見させてもらったら、随分たくさんの写真があってね。病院の中の」

「ああ.......」

「電話の履歴は病院と金貸しだらけ！ 実にありふれた背景だね」

「.......そうか。分かった」

「おお、さすが青木くん。もしかして娘さんのことどうにかしてあげようってつもりかい？」

「.......うるせぇ」

「さすが熱血敏腕警察官。素晴らしい心がけですねぇ」

「.......何が言いたい？」

「おそらく、娘さんはもうダメでしょうねぇ。それでも、あと何年という単位ですよ。青木くん、あと何年も、未来のない他人の子の面倒、見れますか？」

「この野郎！！」

　がっとツキの胸ぐらを掴んだ青木の腕を、ツキの長い指が撫でていく。

「青木くん、よく考えた方がいい。君には未来があるじゃないか。仕事だって優秀だ。頭の良い君なら、いかに損な話か分かるだろう？」

「お前っ！！ 損とか、そういうモンじゃねぇだろうが！ 未来がない！？ 馬鹿言うな！！ あと何年も生きるんだろ！？ 未来に溢れてるじゃねえかっ！！」

「おやおや、熱いですねぇ」

「その子だって、星だって！！ 最後まで輝いていたいと思ってるだろうが！！」

「僕はね。青木くん」

　するりと青木の腕を外して、ツキが胡散臭く笑う。

「器（うつわ）には興味がない。僕の心の抜け殻が震えるのは、星を見つけた時だけだよ」

「星はその人の本質だ！ 器だなんて言うな！ 」

「青木くん、人が死ぬと星が出る。星は空に上がって輝き続ける。そうだね？」

「だからなんだ！？」

「星は、ずっと外に出たがっているのかもね」

「は.......」

「じゃあ、お先に失礼するよ！ 課長によろしく！」

　ツキがスタスタと車に向かっていくのを、青木はただ黙って見ていた。

「星野ちゃん、早くその星管理庫に入れようか」

「.......うん」

　車の中では、星野が大事に大事に小さな光の瓶を抱えていた。

「ツキ」

「どうしたんだい？ 星野ちゃん、お腹すいたのかな？」

「星は、空にあるのがいい」

「そうだねぇ」

「月は、冷たくないよ。星と一緒に空にいる」

「星野ちゃん、月はね、冷たいですよ」

「ツキ、違う」

「月はね、星の様には輝けない。冷たく寂しく、空にあるんですよ」

「違う.......」

「まあ、僕には星野ちゃんがいますからねぇ！ 月の様に寂しくはないですよ！」

　そういって胡散臭く笑うツキは、どこを見ていたのか。

「.......」

　悲しい月を見る星は、いつもより優しく輝いていた。