元女子高に通う俺の生活が、なんかギャルゲー化してきた件

いつか届く、王子様に向かうリトル・クイーン編 ～星名そよぎルート～

　いつか届く、王子様に向かうリトル・クイーン編　～星名そよぎルート～

　わたしはそこそこ大きくなった。

　百五十二センチ。その数値は低めを示すものだけど、成長できたと思う。

　わたし――星名そよぎは、十六歳の誕生日を迎える今日、この日。高校一年生の冬――誘おうと思っていた。運命の王子様と、デートに行こうと。

　でも、相手は大学生三年生。二十歳を超えた大人の人だ。色々勉強とかも難しくなってるだろうし、昔ほど、一緒に遊んでもらえなくなった。たまにお姉ちゃんと飲みに行っていると聞いてるけど、わたしはさすがに連れて行ってもらえない。

「……」

　ダイヤルしようと思ってスマホを取り出すと、鳴動しだした。篝様だ。

「こ、こんにちは、篝様！」

『やっほ、そよぎちゃん。久しぶり！　お誕生日おめでとう！　誕生日プレゼントを例年通り渡したいんだけど、今日会える？　あ、もしかしてナッキーとか家族でどっか行ってる？』

「い、いえ。篝様に、今、電話かけようとしてて……」

『おお、それは奇遇。それじゃ駅前、十時に集合でいい？』

「は、はい！」

『ふっふっふー、久々にそよぎちゃんとデートだから、俺も気合入れてくるね。じゃ！』

　……デート……！

　今まで、そんな言葉を使わなかったのに、急に現実味が湧いてきて、柄にもなく顔が赤くなっていくのが分かる。

　いつも冷静冷徹。学校で聞こえるのはクイーンって称号のわたし。

　そんなわたしなら、王子様につりあうのかな。そう言う風に、大人になろうって頑張って成長してきたかいが、あったのかな。

　にしても気合を入れた篝様……？　ちょっと想像がつかない。

　篝様からは甘さが少し薄れて、穏やかな雰囲気になりつつある。大人の余裕が見える顔立ちに成長しているのだ。

　わたしも、少しは……大人っぽいよね？

　鏡の中のわたし。ナチュラルにメイクを決められるようになって、しばらく。うん、大丈夫。今日もわたしは、きっと可愛い。

　告白を全て断っていたのも、今日この日のため。

　わたしは、王子様に手を伸ばす。

　そのためだけに、自分を磨いてきたのだ。

「よし！」

　行こう。十時には早いけど、遅れたくない。

　だって今日は――――きっと、トクベツな日になるのだから。

　　◇

　二十歳を超えた俺からすれば、俺はなーんにも変わっていない。

　ショーウィンドウの前で自分を見ていたが、特に変化らしい変化はない。髪が少し長いかも。切りに行ってもよかったけど、まぁ、見苦しいわけではない。

　相変わらず、男女入り混じった視線を向けられるのも日常だ。

「ねえねえ、そこの君。いまからお茶しない？　奢るから！」

「ごめん。今日は大事な先約があるから。また誘ってね」

「ちぇー」

　顔も知らないやつに声を掛けられるのも昔からだし、慣れ切ってしまっている。

　新鮮な刺激といったら、やはり若者の成長だろうか。

　一回、サッカーを教えた子が全国大会に行ったことでまた教えを請いにきた。俺の出来る技術は教えたけど、既にものにしてしまったし。

　そういえば男子野球部も、俺が三年になって無事に甲子園の土を踏めた。俺もリリーフでの出番があって、そこから育成スカウトも来てしまったが、断っていた。プロでやっていける自信がなかったし、それに恋愛とかの方が、俺には大事だったから。誠実に野球と向き合ってるプロになるのは、失礼だとどこか感じていた。

　そんなわけで、ナッキーと同じ大学に無事入学を果たし、詰め込んだ授業も良を取って、ほぼバイトとゼミに顔を出す日々が続いている。バイトはメティのところのつながりで、執事喫茶だ。時給二千円というアホみたいな報酬を貰っていて気まずいものの、金はあって困るものではないし、まぁそれはいいか。ちゃんとこうして、プレゼントという役割に消えていくし。

　すこし悴んだ手をポケットに突っ込みながら、その時を待つ。そよぎちゃんは人を待たせない。だから、早く来るはず。

「か、篝様！」

「おー、そよぎちゃん！　うわ、制服！　なっつかしーなぁ！」

「篝様がお好きだと姉に伺いまして」

「ナッキーどんなこと話してるんだよ……。会いたかったよ、ミスそよぎ。昔から可愛かったけど、今は綺麗になっていくね。素敵だ。お誕生日おめでとう！」

　先にプレゼントを渡してしまう。が、俺は包装を破ろうとする彼女に待ったをかけた。

「ごめん、まだ開けないで。で、今日のデートはね。ここにしようと思って」

　取り出す、少し古びた水族館のチケット。期限は書かれていないので、普通に使えるはずだ。調べても大丈夫そうだったし。

「水族館、ですか」

「うん。どうかな？　ってなんか海を見るのも寒いような気がするけど……」

「いえ。水族館がいいです」

「ありがとう」

「いえ、篝様と過ごせるだけで、トクベツな時間ですから。でも、このチケット、古いですね」

「うん。大事な人に貰ったから、大事な人と行きたかったんだ。さ、行こう、そよぎちゃん」

　自然な流れで手を繋ぐ、ことができたのだろうか。彼女の細く白い手を取って、俺は歩き出す。少し、小さな歩幅で。

　彼女の手は温かかった。冷え切った俺の手とは違う。

　柔らかく小さな手は、きゅっとこちらを握って来た。握り返す。そうすると、意地悪っぽく握られる。

　俺達は顔を合わせあい、微笑みを浮かべた。本当に、そよぎちゃんは綺麗になった。姉よりも少しクールな顔つきだが、美少女が美少女のまま成長してくれた。

　俺は、その場の嘘を吐いた覚えはない。

　だから、大きくなって、俺に彼女がいない今。

　俺を好きでいてくれるのであれば……

　水族館は人であふれていた。

　それもそのはず。十二月二十五日はクリスマスだ。デートで沢山の人がいる。水族館は幻想的な水中の世界を俺達に見せてくれる、特別なスポット。自然と恋人とくる人数も多い。そんな雰囲気に当てられて、今も誰か、見知らぬカップルがキスをしていた。

　平然としているように見えて、そよぎちゃんは顔を赤くしている。そういう表情が、どうしても可愛くて。

「真っ赤だよ、そよぎちゃん」

　少しからかいたくなる。

　むっとしつつも、彼女は俺に頭を押し付けてきた。花のような、いい匂いがする。

「じゃあ、わたしとラブラブして、他の人たちを赤くさせましょう」

「それも楽しいね」

　彼女の頭を撫でると、嫌そうに振り払われてしまった。と思ったら、繋いでいた手が絡みつき、恋人つなぎになる。

「子どもにすることを、しないでください。わたし、もう十六歳です」

「……申し訳ない、プリンセスそよぎ」

「いいんです。でも、次やったら、拗ねちゃいますから」

　そう微笑まれる。綺麗な微笑みだ。思わず心臓が高鳴る。あんなに小さかったそよぎちゃんが……こんなに、綺麗になって。

　四年という歳月は、人をここまで変えるのか。驚きつつも、俺達は大きな水槽ではなく、小さなケースのような場所に来て、展示を見る。

　ライトアップされている中、透明なクラゲが無数に漂っていた。得も言われぬ美しさがある。宝石みたいなそれを、そよぎちゃんは夢中になって眺めていた。

　子供っぽい部分も残っていて、少し安心した。俺は空いた手で彼女の肩を叩き、振り向いた彼女にポーチを指さした。

「プレゼント、開けてみて」

　そよぎちゃんは正方形の箱を開ける。そこには、青紫色の箱があり、それを開けると――少しお高かったプラチナとサファイアのリングが。驚きで目を見開き、指輪と俺に交互に視線を向けてくるそよぎちゃんへ、俺は微笑んだ。

「すっごく可愛くなって、すっごく綺麗になって、俺に告白するって言ってくれたの、覚えてるかな。毎年、可愛くなる君を見ていた。毎年、綺麗になっていく君を、愛しいと思った。だから、その指輪は予約かな。そよぎちゃん、十八歳になったら――俺と、お付き合いを始めませんか？　なんなら、今すぐでもいいけど」

「では、今すぐで」

　彼女は、泣きだしていた。その顔を隠すように、俺のお腹に顔をうずめる。

「この時を、どれだけ待ったか……篝様に相応しくなれるよう、わたし、頑張って頑張って……頑張ってきました。頑張って勉強しました。頑張って運動しました。頑張って美容に気を付けるようになりました。頑張ってお化粧を覚えました。今も、貴方に見合うか、自信がありません。でも、わたしは……！　貴方の傍にいたい。ずっと、貴方という恋人の席を、独占していたいんです……！　王子様じゃなくて、いいから。ずっと、わたしの好きな人でいて欲しい……です」

「……分かったよ、そよぎ。顔をあげて。王子様から最後に、魔法をあげる」

　顔をあげたそよぎの唇を奪う。

　こっちだって、どんだけ我慢しようと思っていたか。

　綺麗になっていくのを間近で見ていた。気にならないわけがない。最初は、ナッキーの可愛い妹としか見ていなかったけど、彼女自身の告白から、徐々に意識させられていた。可愛くなっていく彼女に、俺が焦り始めていたのも事実。

　カッコ悪い。やっぱ王子なんて、この時を持って返上でいい。

　だって、魔法は確かに――彼女に届いた。

　ああ、好きだ――

「そよぎ、好きだ。俺の彼女になってくれませんか？」

「……勿論です。これから、わたし……篝様、いえ篝さんに、ガンガン行きますので」

「分かった、楽しみにしてるよ。マイスウィート」

　そう言うと、そよぎは少し苦笑していた。

「やっぱり、王子様も捨てがたいですね」

「長くは持たないから、たまにね。でもこれからは、君の王子様だって胸を張れるよ」

「はい。……大好きです、篝さん！」

　抱き着かれる。彼女を抱き上げてくるくると回った。細っこいが胸の出てきた彼女を抱きしめる。手の中にすっぽりと収まる彼女は、やはり微笑んだまま。

　俺は指輪を取って、彼女の左手の薬指に嵌める。

「じゃ、予約ってことで」

「ええ。なんならお手つきもありです。ここら辺にホテルありましたっけ？」

「あの、俺を犯罪者にするのやめてもらっていいかな」

「大丈夫です。悪事とはバレなければ犯罪ではないのです」

「ダメな倫理だ……そんな子に育てた覚えはないぞ！」

「育てられた覚えもないですもん。レッツ背徳！」

「しないって。最近サバゲーデビューしたナッキーにエアガンぶち込まれるし」

「お姉ちゃんには篝さんを落としたことを報告しますね。あ、メール返って来た。かがりん通報しといたって書いてあります」

「ポリスメーン!?」

「あははっ、その愕然とした顔、王子様の時には絶対見られませんでした！」

「そーだよ。君は恋人って言う特等席で俺を見られるように、俺もその席で、君を見るから。色々と、王子じゃない俺は至らないところがあるかもだけど……」

　それでも、彼女となら。

　成長を遂げたしっかり者の君とならば、やっていける気がする。

「これから恋人として、よろしくね、そよぎ」

「はい、結婚を前提にお願いします。篝さん」

　俺達は再び向かい合い、唇を合わせる。

　いつか芽吹いた小さな恋が、いつか届くように。

　俺はこの関係を守り抜くと誓う。

　小さな女王と肩書きを捨てた王子との恋愛話は、まだ――――始まったばかりなのだから。

～星名そよぎルート　END～