「何もない、静かな部屋」

第百六十六話 新しい女王

老舗ホテルのレセプションカウンターに立つ美貌のホテルマン・井上（いのうえ）のやや甘いテノールの声が、ふんわりと環（たまき）の耳に届いた。

「このカウンターの中におりますと、ゲストの本当のお姿が目に入ります。仲がいいのに反駁（はんばく）しあっている友人どうし、もう補修のしようがない亀裂（きれつ）の両端にいらっしゃるご夫婦、それから同じ骨格を持つ母娘（おやこ）さま」

ごくん、と環はつばをのんだ。その環の姿を井上が優しく見つめていた。

「ちょうど七・八年ほど前でしょうか。わたくしはこのカウンターから、お一組（ひとくみ）の母娘（おやこ）さまのお姿を拝見いたしました。

お母さまは青鈍色（あおにびいろ）の無地のお着物、生成（きな）りにテッセンの花を描いた帯をお召（め）しになって、輝くようにお美しうございました。

隣に立つ年若いお嬢さまのほうは浅葱色（あさぎいろ）のお着物に、撫子柄（なでしこがら）の染（そ）めの帯を胸高（むなだか）にしめておられました。

お二人ともこちらに背を向けて立っていらして、頭をくっつけるようになかよく何かをご覧になっていらっしゃいました。そのお背中が――」

と、井上は目の前にそのときの二人がいるかのように目を細めて微笑した。

「こちらを向いて並んだ二つのお背中が、まったく同じ形をしていらした。愛らしいほどにお幸せそうなお二人（ふたり）でした」

「あ……」

環の頭の中に、そのときの瞬間があざやかに浮かび上がった。

環が高校生の夏休み。ちょうど紀沙（きさ）とふたりで歌舞伎座（かぶきざ）へでかける前だった。

紀沙が先に買っておいたプログラムを見せ、その日の出（だ）しものの説明をしてくれたのだ。

環は、その日みたはずの芝居について何ひとつ覚えていない。

ただ紀沙がみずから帯地に撫子（なでしこ）を描いてくれた帯が嬉しくて、足元が沸き立つようだったことだけが稲光（いなびかり）のように頭をよぎった。

「おぼえて、おります」

環がそれだけをこたえると、美貌のホテルマンは微笑んだまま言った。

「紀沙さまは、わたくしどもコルヌイエホテルマンにとって女王のようなお客さまでした。あのかたのご予約がはいると、コルヌイエじゅうが奮（ふる）い立ったものです。

あのかたのように、サービスマンを無条件にやる気にさせて下さるお客さまはそう多くはありません。紀沙さまが亡くなられてから、心が沈んだコルヌイエマンはわたくしだけではなかっただろうと思います。

しかしこうしてコルヌイエは、あたらしい女王をお迎えすることができました」

井上はにこりと笑うと、環に向かって優美に頭を下げた。

「おかえりなさいませ、環（たまき）さま」

「私に、母と同じことができるでしょうか、井上さん」

環がささやくように言うと、井上は秀麗な美貌にやさしい微笑みを浮かべたまま答えた。

「なぜ、できないとお思いになります？　手はじめに、あのお若いかたを思うようにお育てになってはいかがですか」

井上は視線をすべらせて、大股で環のもとへ戻ってくる今野を見た。