人類にレベルシステムが導入されました

第135話 ローランドたちの帰国

　俺たちの要求を聞いたローランドは何か考えているようだったが、結論を出した。

「答えを出すには、大統領の承認が必要になるのですが、私としては、その条件を前向きに検討したいと思う」

　どこかの政治家のような言葉を聞いた俺は、笑い出しそうになったが堪えた。

「分かりました。結論を待つ事にします」

　ローランドが言い難そうな顔をしてから、紅雷石と紅雷石発電装置を見せて欲しいという。

　俺は当然の事だと思った。大島にある旅館を改造した建物で会談していたのだが、俺は外に誘った。

「外に何かあるのかね？」

「違います。これを見せようと思ったんです」

　俺は亜空間から高機動車を取り出した。それを見たローランドは首を傾げる。俺はボンネットを開けて、エンジンルームを見せる。

「もしかして、このエンジンルームの中に、紅雷石発電装置が有るのかね？」

　ローランドは紅雷石発電装置を大きな装置だと考えていたようだ。俺は小型紅雷石発電装置を指差した。

「これが紅雷石発電装置です。こいつは小型なので発電量は少ないですが、アガルタには大型紅雷石発電装置もあります」

「危険なものでなければ、紅雷石を見せてくれないか？」

　ローランドは放射線の心配をしたようだ。俺は紅雷石を取り出して見せた。

「手に取って見てもいいかな？」

「いいでしょう」

　紅雷石を手に取ったローランドは、じっくりと観察した。地球では見た事がない鉱物だと分かったはずだ。

「これの成分は分かっているのかね？」

　源斥力というエネルギーを結晶化したものだと分かっているが、今の段階で情報を与えるべきではないと考えた。

「いえ、研究中です。日本に住んでいた時のように、先端設備が使える訳ではないので苦労しています」

　ローランドが頷いた。

「そうだろうね。向こうの食料エリアでもそうなのだよ」

　アメリカ人たちが移住した食料エリアでも、そこで発見された様々なものを調べようとしたが、エネルギー不足や研究設備がないために苦労している。

「何もなしで大統領を説得できないでしょうから、紅雷石を三個だけ渡します」

　ローランドが高機動車のエンジンルームにチラッと目を向けた。それを見て紅雷石発電装置も持ち帰りたいのだと分かった。だが、当然ながら持ち帰らせる事はできない。

　俺は紅雷石発電装置をどのように使っているか説明した。

「ほう、あの小型飛行機も紅雷石発電装置で飛んでいたのか。素晴らしいエネルギー源ですな。問題は埋蔵量ですな。どれほどの埋蔵量があるか教えてもらえますか？」

「それが分からないんですよ。新しい鉱物なので、調査の方法を研究している段階なのです」

　この問題は技術者に確かめている。紅雷石が埋まっている範囲は分かるのだが、鉱脈の厚さなどが分からないと言っていた。

　その説明にローランドは納得した。その後、大統領が合意した場合の様々なプランを話し合い決める。

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　大島を離れたローランドたちはアメリカに戻り始めた。甲板の上でローランドが日本の方を見ていると秘書のアシュリーが声を掛ける。

「紅雷石というのは、本物でしょうか？」

「あのコジローという探索者が、嘘を言っているようには見えなかった」

「問題は、埋蔵量ですね」

「日本側は、将来に自信を持っているようだ。かなりの埋蔵量があると思っているのだろう」

「軍部はどう思うでしょう？」

「ふん、今の軍部に何ができる。空母や強襲揚陸艦も動かせず、沖縄の基地からも撤退したんだぞ」

　近代兵器はメンテナンスに必要な部品が調達できずに、最小限の人間だけ残して放置されている。

「ですが、強力な探索者を育成しています」

「その探索者は、心臓石を手に入れるために全国に散らばって活動している。我々は大量の心臓石が必要なのだ」

　ローランドのクルーザーはアメリカ大陸を目指して進み、二週間ほどでアメリカの西海岸に到着した。西海岸からルイジアナ州のニューオーリンズへ装甲バスで走る事になる。

　苦行のような旅を終えたローランドたちは、ニューオーリンズの転移ドームから食料エリアへ転移してニューホワイトハウスへ向かう。

　新しいホワイトハウスは、強力な異獣が少ない地方にある転移ドームから転移できる場所が選ばれた。首都であったワシントンＤＣが、異獣により壊滅的被害を受けた事実を重く受け止め選定したのだ。

　国務長官のヘンリー・シュルツに会うためにニューホワイトハウスに入った。アポイントは取っているので、指定された会議室で待つ。

　ドアが開きシュルツ長官が入ってくると、ローランドは立ち上がり帰還の報告をする。

「ご苦労だった。中国はどうだった？」

　シュルツ長官は一番懸念（けねん）していた中国について尋ねた。

「中国は、一部のエリートだけが食料エリアへ移住したようです。一般人民は中国大陸の各地で生き残ろうと必死に足掻（あが）いているようですが、次の世代になれば人口は激減するでしょう」

「その情報は、人類の将来に暗い影を落とすものだが、正直ホッとしたよ」

「ですが、一つ問題があります」

「何かね？」

「放置されている原子力発電所や核爆弾です」

　それを聞いたシュルツ長官は、顔をしかめた。

「中国の連中は、適切な処理をしていないのかね？」

「燃料棒を取り出して、処理したとは思うのですが、原子力発電所は無人となっていました」

「無人にして良い施設ではないのだが……韓国はどうだ？」

　アメリカは日本と連絡を取っていたが、韓国とは音信不通になっていた。シュルツ長官は同盟国がどうなったのか知りたかったのだ。

「韓国は、中世に戻ったかのような状況になっています。強い力を持つ探索者が貴族のように振る舞い、それぞれが王国を築いていました」

「はあっ、日本はどうだ？」

「日本は、我々より上手くやっていると思われます」

「な、何だと！　それは本当なのかね？」

「はい、エネルギー問題も独自の解決法を発見したようなのです」

　シュルツ長官が思わず立ち上がった。

「なぜ、それを先に言わんのだ」

　ローランドが渋い顔になる。先に質問を始めたのは、シュルツ長官だったからだ。ローランドは紅雷石をテーブルの上に並べ、説明する。

「至急、大統領に報告せねばならない。君も付いて来てくれ」

　シュルツ長官が部屋を出て、大統領執務室へ向かったので、ローランドは慌てて追い掛ける。