魔法学校の売店係〜実力を隠すアイテム士はドラゴンと一緒に旅費を稼ぐ！〜

さっぱりとした麗人

　ステラの友人、エマは４歳まで養護施設で育てられ、能力の高さが判明すると、コロニア家に養女として迎えられた。しかし、コロニア家での生活環境は決して良いとはいえず、日常的な虐待（ぎゃくたい）があったらしい。

　彼女をマクスウェル家に住まわせようと決めた後、ステラやジェレミーはコロニア家の実態を調べ上げ、行政を味方につけた。

　そして、ガーラヘル法で定められる徒弟（とてい）制度――10歳～16歳までの子供であっても親方の元で働ける制度――を利用し、コロニア家から引き離すことに成功したのだった。

　コロニア家がエマにした仕打ちを思い出すと、ステラの胸が痛む。

（今は関わらないで済んでるけど、将来的にコロニア家と何かあったら嫌だな。エマさんを守りたいよ）

　ボンヤリと考え事をするステラの背に、グウェルの声がかかる。

「数か月前、マクスウェル家とコロニア家の間にトラブルがあったらしいな」

「それは……ノーコメントなんです」

「見た目に反して、口が堅いようだ」

「……」

「あの女――パーヴァ・コロニアも侍女選出試験に出るらしい。厄介なことに、あいつはウチの学校を首席で卒業したほどの実力の持ち主。しかも、大学も出ているから、教養もありそうだ」

「エルシィさんには、もっとピッタリな侍女さんが居ると思うです」

「その通り。蛾を見に行くぞ。来い」

「ふぁい」

　パーヴァ・コロニアに遭遇した所為で、忘れかけていたが、セントス家はモルフォ・ソレイユを飼育している。

　折角来たのだから、ちゃんと見てから帰りたい。

　グウェルはステラを連れて一度母屋へ入り、中庭に出た。

　巨大な建物に比例するように中庭も広く、中央付近には温室が設置されていた。

　近寄ってみると、温室の外壁はガラスで出来ているのが分かる。

「あっ！」

　ステラは思わず声を上げた。

　温室内に、チラリチラリと炎の煌（きら）めきが見えたのだ。

　マクスウェル家の書庫で調べて分かったのだが、モルフォ・ソレイユは普通の蝶々とは全く異なっている。羽根の表面にオレンジ色の炎を灯し、特殊なエーテルを含む鱗粉を一生に一度落として、死ぬ――とても儚い存在だ。

　それが分かっているから、ガラス越しに見るモルフォ・ソレイユの輝きが、とても尊く感じられる。

「すっごく綺麗なんです！」

「そうか？　遠くから見ると、ゴーストの一種みたいで不気味だ」

「うへへ。ゴースト怖いですか？　私は怖くないんです！」

「自分で倒せるモンスターが怖いわけないだろ。中に入るぞ」

「ほい」

　モルフォ・ソレイユにくっ付かれたら、髪や服などが燃えるかもしれないと思ったが、近くで見るチャンスを逃したくはないので、大人しくついて行く。

　グウェルが入口を開くと、中が良く見えた。

　モルフォ・ソレイユの数は百匹以上居そうだ。そして、全く予想しなかったことに、中には人間が一人居た。

　男性――ではない。美しい女性だ。

　ピシッと黒いスーツを着て、紺色の髪を肩のあたりで切り揃えている。動きにも無駄が無いため、高級なホテルで働いていそうな雰囲気だ。

　グウェルはそんな彼女に声をかける。

「姉さん。今帰った」

「おかえり、グウェル。……そちらのお嬢さんは君の友人か？」

「学校の後輩だ」

「あ、初めましてです。ステラ・マクスウェルです」

「ミレーネ・セトンスだ。初めまして、ステラさん」

「作業中悪いが、少し俺達の話に加わってほしい」

　ステラは激しく瞬きした。

　このグウェルという男、姉の前ではかなり態度が良い。

「では応接室に通したらいい。私は手を洗ったら向かおう」

「分かった。直ぐに来てくれ」

◇

　グウェルによって、セトンス家の応接室に案内されると、ミレーネも直ぐに来てくれた。

「グウェルと親しくしてくれる人が居て、安心した。外ではずいぶん高慢に振る舞っていると聞いたから、心配だったんだ」

「姉さんが心配するような事じゃないだろう」

「いや、するさ――」

　姉弟の話を聞いているうちに、だんだん居心地が悪くなってきた。

　グウェルと自分はそれぞれの利害の為に、一時的に関わっているだけだ。

　美しい人間関係などは期待しないでほしい。

　しかし、グウェルの方はステラの考えとは異なっているのか、何故かステラを褒め始める。

「こいつはウチの学校の中で、もっとも実力のある者の1人だ。学校内にとどまらず、学外の決闘、そしてオスト・オルペジアや帝国の地でも英雄の様な活躍をみせている」

「ほぅ？　君が認めているということは、相当なんだね。幼く見えるけれど、実力は年齢とは関係ないんだな」

「わ、私は！　もう、１３歳なので、幼くはないです！」

「立派なレディだったか。気を悪くさせたなら、謝まらせてほしい」

「大丈夫なんです！」

　包容力を感じさせる微笑みを向けられ、ステラはヘニョヘニョになった。

　周りに残念な大人が多いだけに、こういう人に弱のだ。

　それにしても、グウェルがこれだけ自分に注目しているとは思わなかった。

　売店で売り子をしていても、彼は客として来てくれたことなどなく、いつも素通りだった。

「こいつに勝てるのは、学内ではおそらく俺だけだろう」

　滑らかに語っていたグウェルの声が、急に冷える。

　こちらを見据える目には挑発的な色も見えるので、ステラはササっと目を反らしておいた。

　色んな情報を集めていたのは、おそらくライバルの1人としてロックオンされていたからなんだろう。いつでも倒せるように、情報収集するのは大事な行動だ。