魔法学校の売店係〜実力を隠すアイテム士はドラゴンと一緒に旅費を稼ぐ！〜

売店係の誕生日

　帰宅したステラの目に飛び込んで来たのは、赤と白のリボンを持つ義兄の後ろ姿だった。

　この時間に彼が居るのは珍しく、つい背中を凝視してしまう。

　彼は敷地内にステラが入っているのは、とっくに気が付いているんだろう。驚いた風でもなく振り返る。

「おかえり、ステラ。日が沈む前に帰って来てくれてよかったよ」

「ただいまですー。今日はお仕事どうしたですか？」

「プールを仕上げたいから、午後から半休にしたんだ」

「プレゼントだから？」

「そうそう」

　今日の朝までは空っぽだったプールには、透明な水が入れられていて、風が吹くたびに小さなさざ波が立つ。

　その音に聞き入りながら、ジェレミーの近くまで歩いて行くと、何故かハサミを握らされる。

「ハサミを片付けろってことですか？」

「違うよ。そのハサミで、2つのリボンを切るんだ」

「せっかくジェレミーさんが飾り付けたのに？」

「ステラに切らせる為にリボンを設置したからね」

「ああ！　テレビでそういう行事みたことあるかもです！」

「うん」

「人間の世界では、リボンを切る行為は『解放』を意味するようだな」

「ふむぅ」

　プールの上空を旋回していたアジ・ダハーカにマメ知識を教えてもらい、ステラは深く頷く。普段は格式ばったこととは無縁だけれど、こういうのもたまには楽しい。

「ほいでは切ります！！」

「一思（ひとおも）いにやっちゃって」

　カメラを連写させるジェレミーの前でチョキンとリボンを切断する。

　切る前と切った後で何も変わらないプールではあるが、自分の手で解放したという気持ちになり、気分は悪くない。

「おめでとうステラ」

「いい日だな。めでたいぞ」

「ありがとうなんです！　でも今日って、私がこの家に来た日なんですか？　それともお母さんが出産した日？」

　前々から気になっていた事を質問してみれば、目の前の者達の動きが止まった。

　言いづらい内容なんだろうか？

「うむ……。なんと答えたものか」

「ビシっと！　直球で聞きたいんです！」

「そうか。ならば言おう。お主は人間のメスから出産されたわけではない」

「……ん？」

「今日は人間として生きることになった日だな」

　出産されていないのに、生きることになったとは、一体どのような意味なのか。

　妖精の国に行った時、もしかすると一度死んでいるかもしれないと聞いたけれど、それと関係あるのかどうか。

　少し考えても全く分からない。

　もう一つくらいヒントが欲しくて、相棒に問いかけようと思ったが、彼はバサリと翼をはばたかせ、遥か上空に飛んでいってしまった。

「逃げた……」

「どうやって誕生したかなんて、どうでもいいじゃない。君はこの家の子で、僕の妹。これは間違いないんだから」

「そうだけど」

　ステラはこの家で甘やかされて育った。

　しかし、ジェレミー達親子の絆を幾度か目の当たりにし、羨ましくなかったかというと嘘になる。

　口に出してはいけない言葉を飲み込むと、いつもみたいに、苦い物を食べた時のような感覚になった。

　俯くステラの頭は大きな手でグシャグシャに乱された。

「夕暮れまで後わずかかな。少し泳いでみたらいいよ。はい、これ」

「何ですか？」

　ジェレミーがポケットから取り出したのは、ピンク色の布切れだ。

　暫く見て、思い出す。

「あ！　これ、ジェレミーさんがこの前盗（と）ったやつなんです！」

「返そうと思ってたんだけど、よく見ると可愛かったからさ」

「その理由変なんです！　返せぇ！」

　奪いとるようにして、水着を取り返すと、シワシワのホカホカになってしまっていた。

「人肌の温度！　こんなの着れないです！」

「他の水着も用意してあるよ。ノジさん、あれ持って来てー！」

「はい、ただいま」

　ちょうど庭に出て来ていた家政婦が一度母屋に引っ込み、何かを手にして戻ってくる。

　ノジさんが持つマネキンが着ているのは、白地のワンピース型の水着で、胸の辺りに赤いスパンコールで”妹ラブ”などと書かれていた。

「手縫い！？」

「刺繍だけじゃなくて、全部僕が縫ったんだよ。気に入ったかい？」

「気に入るわけないんです！　だいたい、私はジェレミーさんの妹なのに、”妹ラブ”って書かれた水着を着るのは、おかしいんです！」

「そう？」

　怒りと恐怖でブルブルと震えるステラの背後から、第三者の足音が聞こえてきた。

「ステラさん、お待ちになって！」

「ん？　その声は？」

　現れたのは、本日彼女の妹のお墓に行っていたはずのエルシィだった。

　黒いドレスとベールが退廃的で美しい。

「本日はステラさんの誕生日なのでしょう！？　風の噂でステラさんが水着を持っていないと聞いたものですから、仕立て屋に作らせたのですわ！」

「ふぁぁ……、嫌な予感」

　ドレスの裾を大胆に捌きながらステラとジェレミーの間に割り込んだ彼女は、恥ずかしそうに頬を染め、モフモフなプレゼントを取り出した。

「ステラさんだったら、可愛らしいのがお似合いかと思いましたので、ネコミミのフードと尻尾を取り付けさせたのですわ。是非着てみて貰えないかしら！？」

「水着なのに、毛だらけなんですっっ！！」

「はぁ……全然分かってないですね。こんな水着を着て水に浸かったら、ステラは溺れ死んでしまいますよ」

「それは、問題ありませんわ！　何故なら、私が一緒に泳ぎますもの！　ステラさんが溺れそうになったら、助けます！　それに、持って来たのはこの一種類ではないのですわ！」

「ふぅん……。僕もあと3種類程縫ってあるんだよね」

　次から次へと出て来る水着にゲンナリしている間に、太陽はとっぷりと海に沈んでいったのだった。