知識の館

警告 2

「へぇ。それで私との時間を捨てた訳か」

　何処か不機嫌な声で話すアヤの声がトワの脳内に響いた。

　その夜、トワは自室のベッドで横になり、明日提出の課題を片付けながら、アヤと音声通話を繋いだ。

　音声通話、といってもナノマシンを介するものであるから、実際に彼が言葉を発することはない。

「なんですか、先輩。その言い方は。一応、文藝部チャットにはずっと入室していましたよ」

　アリバイを提示する容疑者の如く、トワはチャット履歴をアヤへと送った。

「ふぅん」と彼女は軽く応えた。「別にチャットに入室すれば良いって問題ではないでしょう？」

　どうやら、アヤはこの日、トワが部活をサボったことが気に入らないらしい。

　彼女のことだから、下校時刻まで部室で待っていたんだろうなぁ、とトワは推測する。

「そもそも、参加自体強制じゃないですよね、うちの部」トワは溜め息混じりに言った。「僕にだって、たまには休みたいときくらいありますよ」

「確かに、多くの部員が部室へ来ていないことは認めよう。だからといって、少年が部活を休んでいい理由にはならないだろう？」

「僕もその多くの部員のひとり、じゃダメなんですか？」

　トワはひとつの課題を片付け、別の課題ファイルを展開する。

「少年は一応、次期部長候補なのだから、他の部員と同じ扱いにする訳にはいかないだろう」アヤが言った。

「他の部活だって、ロクに活動なんてしている訳じゃないのに、どうして先輩は部室での活動にこだわるんですか」トワは不満をぶつけるように言った。そう言いつつも、トワはアヤが明確な理由を持っているとは思っていない。

「そういう時間も大切だからさ」アヤが言った。「ある程度、人との関わりが欲しいのだよ、私は」

　トワは課題を進める手を止め、アヤの話に耳を傾けた。「それはどういう意味ですか？」

「少年の言うとおり、私たちの部は部室なんてなくても活動はできる。でも、人ってのは脆いからな。ある程度の接触や関わりがないと、綻びが生じてしまうと私は思うのだよ」

「接触なら、こうして先輩と話しているじゃないですか」

「どうやら、少年は大切なことが分かっていないようだな」アヤが言った。「確かに少年の言うとおり、電脳を利用すればこうして会話だってできる、実際に対面しているときのようにね。でも、それはあくまで仮初の繋がりであって、本当の繋がりとは言えない。

　私はね、少年、人同士直接の関係を維持しないと、何処かで人としての綻びが生まれてしまうと思うのだよ。そうでなければ、この時代に登校型の学校が残っている意味なんてないからね。みんな、電脳で出来ることを態々対面でやろうとする理由を失う」

　トワは彼女の言葉に相槌を打つ。

　正直、アヤの言い分は正しい。この時代に学校は必要ないのだ。電子教材で教育は可能、人との繋がりも政府管理ネットワークで実現できる。匿名サービスもあるが、政府管理下ではあってないようなものだ。社会インプラントによって、個人情報は電脳内で紐付けされる。

　こうしてアヤと話していて、トワは実際に会うときと差異は感じられないように思う。すぐ側に彼女が居る、とまでは言わないが、精神的距離はそれに近いものだ。とはいえ、それはあくまで仮の物。物理的距離は依然として離れたままだ。

　その違和感を拭える程、人は電脳というモノに慣れていない。

「でも、その理屈なら……」トワは反論した。「学校に通っているのだから、最低限の触れ合いは得られているんじゃないですか？　クラスメイト、居ないわけじゃないでしょう？」

　3年生とはいえ、まだ自由登校が始まった訳ではない。アヤのクラスにも同じ人が居るはずだ。

「クラスメイトが居ることと、友達が居ることは必ずしも同義ではない」アヤが言い返した。

「唐突にボッチ宣言されても……」トワは苦笑する。

　アヤも小さく笑い、言葉を続けた。「彼らが友達であるかはさておき、表面上の関わりは仮想的な関わりと大差ないよ、少年」

「その言い方だと、まるでクラスメイトのことを人と思っていないみたいですね」トワが言うと、アヤは即答した。「まさにそう言ったつもりだがね、私は」そして、彼女は言葉を続けた。

「少なくとも、彼らより少年の方が人間だと思えるよ」