White Suns War -科学と化学を駆使するバトルファンタジーとヒューマンドラマ、時々恋愛。

17.「南域戦闘領域・再戦前」

＊

「もっと荒れてると思った」

　清掃された南基地の建物、整頓された資料室、ベッドの上の真っ白なシーツを見てたすくが呟いた。三次の母、雨月七伊の頃から変わらないだけあって平均年齢が高い、二十歳を超えた人間兵器（アテンダー）たち。

　最初の数日は基地案内と軽く模擬戦を行った。現役のたすくの能力が圧倒的に高いが、それ以上に三次は強かった。

　たすく曰く「随分変わったけど、元通りになってる」とのこと。

　北域の兵が南に来て三日目の夜、凪はうっすらと明かりの灯る談話室で資料を眺めていた。

　他に誰もいない、黙々と本を読みノートに記録する。

「なにしてんだ、日付変わるぞ」

　声に顔を上げると、入口にたすくが立っていた。

「勉強しておかないと、咄嗟に対応できないから」

　疲れたように笑う凪。

　たすくはドアを閉め、凪の向かいの椅子に座った。

「ちょっとは休めよ、お前の頭は休憩なしでフル活動できるほど立派なのか？」

「たすく君、言い方」

　凪は苦笑いし、資料を閉じる。

「北にいた時は、こうやってみんなで話ししてたね」

「あそこはガキばっかだからな」

「楽しかったね」

　凪達が南域に来て三日経つが、夜に談話室に来る人はほとんどいなかった。

　北基地のそれと似たような作りの談話室で、凪はついこの間のことを思い出していた。

「豚汁また食べたいね、年が明けたらお餅作って」

「だから、豚汁には餅いれねーよ」

「元気かな、みんな」

　下を向いて微笑みながら言う凪。それを横目で見るたすくだが、すぐに視線を外した。

「死んだ」

「え？　……ごめん、今なんて？」

「だから死んだ、一重とハジの二人。今日の昼過ぎ、時間と殺し方からして斗亜が来たんだろうって」

「……死んだの？」

「だから、そう言ってんだろうが。朝季が着いた時には姿形もない血肉の塊になってて、プレート一枚になって帰って来たって」

「……いや、たすく君、なに言ってるの？」

「は？」

　パチンと目線がぶつかるが、たすくの表情は変わらない。

　凪はいい知れぬ不安を覚えて、胸元のネームプレートを握りしめた。

「それは、帰って来たって、言わないんじゃないかな？　おかしいよね？」

　気付けば、声に出してしまっていた。

　はっとして、景子に忠告されたことを思い出したが、凪は唇を噛んで話を続ける。

「プレート一枚になったら……死んだなら、帰って来たって言葉は、使わないんじゃないかな？」

「いや、だって普通……この街では、それが普通だけど」

「じゃあ、この街っておかしくない？」

「は？」

「私がEMPで後方待機だったっていうのもあるんだろうけど、この内戦って意味あるの？　二つの勢力って、この街って本当に争ってるの？」

「馬鹿か、負傷者出てるだろ」

「そうだね、うん……たすく君って、なんで戦ってるの？」

「なんでって……」

　ぱっと、たすくが顔を背ける。

　凪はたすくを見つめたまま、尋問を続けた。

「答えれない？」

「そういうわけじゃ」

「たすく君、どうして東京内戦が起きたか……反乱軍と政府軍が争ってる理由って知ってる？」

「……俺らは下っ端だから、戦えって言われてるから戦ってるだけで」

　その言葉で凪は確信した、この街の違和感を。うまく言い表せないが、これは……

　東京の街で行われているのは戦争ではない。

「戦えって言われたから戦って。そんなことで自分の命をかけてるの？　そんなことで、誰かの命を奪ってるの？」

「俺ら反乱軍はあんま殺すことはないけど……凪お前、なにかあったか？」

「朝季も景子ちゃんも修二先輩もきっと気付いてて……嘘をついてる。たすく君は、どっち？」

　目を見開くたすく。言葉を返そうと思ったが、声が出なかった。

　しばらくして、沈黙を破るようにカタンと部屋の出入り口で物音がした。

「なんの話？」

　振り返ると、ドアのすぐ前に三次が立っていた。貼り付けたような笑顔で、凪とたすくを見比べる。

　途端、凪は背筋に悪寒を感じた。喋ってはいけないと言われていた。約束を、破ってしまった。

『君だって危ないんだから』とあの日以来姿を消した、講師が言っていたこと。

　景子にも忠告された、気付いても知らないふりをしろ、喋るなと。

「夜更かしはよくないよ、早く寝たほうがいい」

　カツンと、わざとらしく足音を鳴らして歩み寄る三次。

　凪は俯き、震える指を押さえつけた。

「悪かったな、うるさくして」

　たすくは大袈裟に舌を鳴らし、三次の横を通り抜けて部屋を出て行った。

　じっとその背中を見送ったあとで、三次が呟く。

「たすくは大丈夫だな。本当馬鹿みたいに、正直だ」

　言葉の意味が気になったが、凪は顔を上げることが出来なかった。

　三次は椅子にかけてあった毛布を手に取り、それを凪の肩にかける。

「東京の冬は寒いから。凪のいた町よりも、ずっと」

「え？　あ、うん」

「凪……」

　耳元で名前を呼ばれ、凪は身体を硬らせた。

　しかし思っていたものとは違う、三次の声はとても優しくて。

「俺はね、凪が幸せになればいいと思ってる」

「うん……えっと、ありがとう」

「だから絶対、生きていて欲しい。俺がいてもいなくても、凪の生きる未来は、幸せなものであって欲しい」

　きゅっと握られた肩が痛くて、言葉を返すことが出来なかった。

　やがて三次の手が離れ、足音が遠ざかる。

「暖かくして寝なよ？　おやすみ」

「……おやすみなさい」

　声が出せたのはしばらくしてからで、既に三次の姿はなかった。

　東京の冬は寒いから……自分の身体が、三次の手が、震えていた理由はそれではないと思う。

　だけど肩に触れた三次の手が、衣服の上からでもわかるほど冷たくて。

　頭が痛くて、それ以上考えることが出来なかった。

＊

　南域は宿舎が用意されていたが、凪は女性ということで、共同住宅から少し離れた二階建てアパートを居住地として与えられていた。

　三次と会話をした日の夜、凪は寒気を感じて布団に潜り込んだ。しかし既に手遅れだったらしく、翌朝、起き上がることも困難なほど体調を崩した。

「起きた？」

　眠りから覚めた凪が目を開けると、部屋の隅の椅子に三次が座っていた。読んでいた本を閉じ、凪のいるベッドに歩み寄る。

　時刻は午後八時、日はとうに暮れていた。

「さっきまで、たすく君がいてくれたんだけど」

「あぁ、随分前だよ。途中変わってもらったから」

「？　そっか……ごめんね」

「謝ることじゃない……たすくになにか言われた？」

「EMPが風邪ひいてんじゃねー、ミイラ取りがミイラになってんじゃねーか」

　口調を真似しながら、凪はたすくにもらった栄養剤を三次に見せる。

　本人はなにも言わなかったが、瓶のラベルに東基地のマークがある。わざわざ東基地に行って、凪のために調達したものだ。

「たすくは面倒見がいいから」

「……三次くんは、いつからそこにいた？」

　三次は答えず、穏やかに笑った。

　自分の仕事があるのに、それを放棄してまで看病してくれていたのだろうかと、熱い頭でぼうっと凪は考えた。

「三次くんは最初からずっと、私の側にいてくれたね。田舎の学校で知り合って、東京に来る時も、北と南に分かれてからも三日に一回は会いに来てくれて」

「総じて暇だからな、俺は」

「暇ではないでしょ？　忙しいのに、わざわざ……」

「懐かしいな、海辺の港街」

　言葉を遮るように、三次が言った。

　凪は熱で頭が回らなくて、「うん」と話を合わせて頷く。

「水平線の見えない海があれほどまでに綺麗とは。海面が空と島の緑を反射して、色を変えるとは思わなかった」

「三次くん、転校生なの？」

「転校生？」

「あ、えっと……生まれは別のとこで、途中からあの街に来たの？」

「生まれは北陸、九歳の時に東京に連れて行かれて、十三歳の時にあの街に行った」

「あ、そっか……ごめん」

「凪はその、謝る癖やめたほうがいいよ」

「え？」

「すぐにその言葉使われると、本心じゃなくてただ言ってるだけだろうなって感じる」

「あ、ごめ」

「謝らない」

「……はい」

　しゅん、と目尻を垂らす凪の頬に三次が掌を押し当てる。

　熱で高くなっている凪の体温に、三次のひんやりとした指は心地いい。

「凪さ、学校の近くに神社あるの知ってる？　長い階段登っていく、山の上にある神社」

「あぁ、あの神社……知ってる」

「あそこでキツネ見た気がするんだよな」

「うそ、いないよキツネは。野良犬じゃない？　学校裏の道路で見かけたことあるから」

「マジか、犬かぁ……あと海が好きだったな、水平線の見えない海」

「海は私も好き、よく見に行ってた。そういえば昔、巨大カニを捕まえたことあるんだよ」

「巨大カニ？」

「大人の手よりも大きくてね、足がうようよして気持ち悪かったぁ。かなり前だけど、まだ元気かなぁ、あのカニ」

「……もしそのまま学校に残ってたら、看護師になってた？」

　その質問に凪は首を横に振る。

「もしもの話はよくわからない。でも田舎に帰ったら、看護師になりたい」

「……なれるよ、凪なら」

「EMP二種持ってるから、田舎の国家試験免除にならないかな？」

「普通に受け直しだろ、畑違いだ」

「あはは、やっぱりかぁ」

　笑うと喉が痛くて、少し咳き込んでしまった。

　三次の手が額に移動して、そっと頭を撫で始める。

　その感触がとても優しくて、凪は目を閉じた。

「あのね、三次くん。傘、ありがとう」

「傘？」

「出会った日、田舎の駅で、傘の中入れてくれて。返すの遅れてごめん」

「いいよ、凪に近づくためにやったことだから」

「お互いに守りあおうって約束したよね？」

「約束？　ああ、東京に入った日のことか。どうした凪、走馬灯でも見えてる？」

「三次くん、私、EMPになったよ」

　目を伏せて微笑む凪。

　くすくすと、大声にならないよう静かに笑うと、三次が同じような笑顔を見せた。

「ありがとう、凪……おやすみ」

　やはりまだ体調が悪いみたいだ。眠気に勝てそうもなくて、自然と瞼が落ちた。

　薄れゆく意識の中で、凪は三次の声を聞いた。

「俺は自分の命をかけてでも、凪を守るよ。凪の生きる未来が、幸せなものでありますように」

　雨が降っていた、十二月中旬のある日のこと。

　ふとなぜか、北基地にいた時のことを思い出した。

　EMPになると決めた日、食堂から漏れる淡い光と笑声を通り抜けて向かった公園への夜道。

『月が綺麗だ』と三次に言われた時に感じた微かな温かさ、肌寒い初夏の匂い。

　凪の耳に届いた三次の声がなぜか、その時のそれと重なった。