千獄の天歌

第一幕 蓮華姫婚姻譚／こんがり童子と龍の姫君 その7

「……そうか、お前もこんがり童子たちと一緒で『捨て子』なのか」

「ああ、たぶんな。親兄弟なんて、見たことねえし」

　―――この男は愛情を知らなさすぎるのかもしれない。少女はそんなことを考えて、すぐに首を振った。いや、そうじゃないよ。愛情を知らないわけじゃないはずだ。とんでもない行動じゃあるけど、こんがり童子の『願い』を聞いて私を助け出そうとしてくれているのは事実だから。愛情や哀れみを知らぬケモノならば、そんなことをしないだろう。

「……(お前は、ちょっと壊れちゃっているけど、極悪人でもないんだな)」

「なに笑ってやがる？……まあ、いい。待ってろ、リョウゼンをぶっ殺してくるわ」

「ちょ、ちょっと！……強いからって、いくらなんでも一人じゃムリだろ」

「いや、あと二人ほど腕の立つ仲間がいるんだが―――」

　天歌はリョウゼンの屋敷へと続く道へと視線をやった。蓮華も彼に習ってその方角を凝視してみる。

　薄闇の彼方から、荷車を引いた馬がこちらにやって来ているようだ。

「……あれが、『天狗』殿のお仲間か？」

「天狗じゃなくて、天歌だっつーの」

「そうか。で、彼らが天歌殿のお仲間たちか？……ずいぶんとニヤニヤしておられるが」

　ニヤニヤしている山賊どもが、少年と少女の前にたどりつく。

「―――やあ！天歌、今日もたくさん斬り捨てちゃって、健康的だねえ！」

「―――うはは。死体の山やなー！天ちゃーん、うちらのほうも大漁やったでえ！」

「……大漁？お前ら、リョウゼンをもうやっちまったのかよ？」

「いやいや。僕みたいな繊細な人間はそういう乱暴なことしないよぉ」

「そやでー？うちらは天ちゃんみたいに武闘派とちゃうもん。クールな怪盗やもーん」

「結局、どういうことだ？」

「それがさー、ほとんどリョウゼンの屋敷にヒトがいないんだよ。だから、天歌がお姫さまを救出してるうちに―――ああ、君がうちのこんがり童子に優しくしてくれたお姫さまだね？僕は大牙。最近、『赤鬼塚の大牙』って呼ばれている破戒僧さ」

「そ、そうか。よろしく、大牙殿……私は蓮華だ」

「蓮華ちゃんか。ええ名前やなあ。うちはお里っちゅうんや。これ秘密なんやけど、うちは西の大妖怪『ぼたんだぬき』の一人娘やねんで？まあ、よろしゅうな！」

「よ、よろしく、お里殿」

　……酒臭い破戒僧に『賞金首』のアヤカシが仲間か。

　なんだろう、なんか妙に納得できちゃうな。蓮華はそんなことを考えながら、うんうんと二、三度うなずいていた。

「……で。テメーら、リョウゼンたちがいないってのはどういうことだ？」

「そのままの意味。ゼロじゃないけど、ほぼ皆無……だから、もー盗みたい放題でした！さすが領民を家畜扱いしている暴君だけあって、いい酒揃えていたよー♪」

　大牙は戦利品である酒瓶を掲げて天歌に自慢したあとで、手元に取り直すとその高級酒に愛おしそうにほおずりする。

「坊主の態度じゃねえな」

「いいんだよう、破戒僧だもん♪」

「まあまあ、天ちゃん。こんだけ盗賊稼業が上手く行くと、嬉しくもなってまうわー♪ほれほれ、見てみい？たくさん、たーくさんあるでえ、金目のモンがぁ♪」

　たしかに、大漁らしい。馬が引く荷台には他にも金銀財宝がたくさん積まれていた。天歌はそれを物色しながら文句をつける。

「なんだよ、武器がねえじゃないか？……連中、陰陽師の家系なんだろ？魔剣だとか、霊剣だとか宝剣だとか……そういう宝を盗ってこいよ！」