明日こそジンジャーティー

【11】

「あ、じゃあここに」

　私は席を立ち、池永さんに着席を促した。そして職務に戻る。

「すみません。寝坊してしまって……」

　本当に申し訳なさそうに、そして少しは気まずそうに頭を下げる池永さん。席に座る直前、美沙さんと視線がぶつかった。ほんの、数瞬。けれども、不自然な停止時間。今まで見たことのない、襟のピシッとした服。無精ひげも全く見られないし、髪型もかなり決まっているし、爪まできれいに切られている。寝坊なんかしてないでしょう。

「何か飲みますか」

　私は池永さんにメニューを差し出す。何気なく受け取ってから、目を丸くする。そして、私のことを見上げる。

「えーと」

「どちらが良いですか」

　池永さんはメニューに視線を戻し、しばらく唸っていた。それもそのはず、今日のために特別に用意したメニューなのだ。そこには、コーヒーとジンジャーティーしか書かれていない。ここまですれば私の意図は伝わるだろうと思ったが、彼はそれでも「コ」と発音するために口を開いた。私は思わず睨みつけた。

「……カッ……ジンジャーティーで」

　何とか口の形を修正して、ようやくこのかたくなな男は私に紅茶を頼むに至った。

　数分後、テーブルに運ばれるジンジャーティー。ちなみにその間、会話はなかった。

「まだ熱いですから気を付けてくださいね」

「あ、はい」

　怪しげなものに恐る恐る見る目で、池永さんはティーポットを見ている。ひょっとして……注ぎ方を知らない？　声をかけようかと思ったその時、美沙さんがポットを手にして、さっとカップに紅茶を注いで池永さんに差し出した。

「いい香りしますよ」

「ありがとう」

　池永さんはカップを持ち上げ、鼻を近づけた。

「あっ」

「どうですか」

「不思議な香りですね」

　口を付けて、ジンジャーティーをついに飲む彼。そして、こう言った。

「紅茶もおいしいですね」

　思わず私はガッツポーズをしそうになった。それを抑えて、にっこりとほほ笑む。

「あの……」

　そして、美沙さんが口を開いた。ただならぬ空気が流れて、ショウレイカイーンたちも将棋を中断して彼女に注目した。

「どうしたの？」

　聞きはするものの、池永さんも何か覚悟したような顔をしている。明乃さんも、小さく頷きながら妹のことを見守っている。

「私……研修会やめます」

「そっか」

　おそらく、ずっと前から結論は出ていたのだろう。本人が言い出すのを、周囲はずっと待っていたのだ。

「将棋は好きだけど……他のこと、頑張ります」

「師匠には」

「まだ……今度言います」

「うん。全部、江草さんが決めることだからね。やりたいことはあるの」

「まだ……正直、やめること以外考える余裕がなくて」

「そっか。……じゃあさ、結婚する？」

　思わず持っていたレモンを落としてしまった。ショウレイカイーン二人もあっけにとられている。明乃さんは大きくうなずいていた。そして、美沙さんは。

「……はい」

　私の理想からすると、20点ぐらいのプロポーズだった。だが何となく、気付いてはいた。将棋のプロというのは一般的な常識から離れたところにいて、そんなところで幸せを模索している人なのだと。

　その後、なぜか何事もなかったかのように研究会は続いた。私は美沙さんと将棋を指していた。そして一時間もたったころ、池永さんは言った。

「あの……コーヒーを一杯」