奇鳥男（きちょうメン）

第2話

　それはユキハヤブサの巣立ちを観察するという、長いフィールドワークの旅が終わった後のこと。二人が日々を研究室で過ごすようになってから、約一ヶ月が経とうとしていた。

　なかでも平子は、ようやく人並みに休みが取れるようになったおかげで、心身ともに安定した日々を送っていた。

　そんなある日のこと。

「おいおい、平子くん。なんだいこの花は？」

　トイレから戻ってきた黒木教授が質問した。殺風景な研究室には不似合いの、薄紫色の花を生けた花瓶が置かれていたからだ。

「シオンですよ。アスターとも言いますけれど。派手じゃないけれど美しいですよね」

「僕が聞いているのは花の種類じゃなくて理由なんだけど――」

「えー？　先生聞きたいんですかあ？　仕方ないなあ」

　にやにや顔の平子は、黒木教授の言葉をさえぎり勝手に解説し始めた。

「この花、私の彼氏（・・）が研究室に送ってくれたんです。さっき先生が留守にしてた時、お花屋さんが持って来ました！」

「へえ」

　黒木教授は心から興味がなさそうに鼻を鳴らした。

「ちゃんと私がフィールドワークから戻ってきていることを知ってるんですよねー」

　本当は平子自らが連絡していたが、本人は忘れていた。

「ほんとーに彼、ロマンチックな男の子なんです！　でも、どうしてこの花にしたのかな？　まあ、綺麗だから良いけれど」

「僕には花も草も木も、みんな一緒に見えるね。興味があるのはただひとつ。食用になるかだけさ。君の彼がフィールドワークで遭難したとするだろ？　いちばん必要なのは生き延びる為の知識だ。若さゆえに女性への求愛に夢中になるのもいいが、生き残らなければ、子作りもできないだろう？」

「こ、子作り……って、そんなストレートに言います？　先生はホントーに女性の心ってものが分かってませんね！　いや、違うな……分かるのは鳥の心だけです！」

　べっと舌を出してそっぽを向く平子。険悪な雰囲気が漂う研究室に、トントンと扉をノックする音が響いた。

「すいませーん」

「あれ、あの声は……」

　平子がドアを開けると、そこには一人の若い女性が立っていた。長い黒髪と大きく知的な瞳が印象的で、可愛らしい白とピンクのエプロンがよく似合っていた。

「あ、どうも。さきほどお花の配達でお伺いした、花屋の『ブルーパロット』のものです。あの……ごめんなさい！　私、大事なものを渡していませんでした」

　女性は頭を下げたのち、困惑する平子に一枚の紙を差し出した。

「花言葉のメッセージカードです。お花に挟んだつもりが配達の車の中に落ちてしまったみたいで。せっかくだから、説明させて頂きますね。シオンの花言葉は『遠くにいても、君を忘れない』です。とてもロマンチックですね」

　平子はまばたきもせずそのカードを見つめ、顔を真っ赤にしたまま固まってしまった。

「では失礼しまーす」

　店員は頭を下げて研究室から出ていった。扉の閉まる音で平子の意識が現実世界に戻ってくる。

「……ああ、わたし幸せかもしれないです……せんせい……ってうわあ！！」

　驚いたのも無理はない。振り返った平子の目の前に、そそり立つように黒木教授が迫っていたからだ。肩をガシッとつかまれた平子は、その力強さに思わず縮み上がった。

「平子くん！」

「せ、先生。いや！　駄目です！　私には大事な彼氏が！！」

　平子は本能的に身をよじって叫んだ。

「彼氏なぞどうでもいい！　今のあの方はどちらにお勤めですか？」

「へ？」

　教授の顎を手で押し返していた平子の目が、キョトンとする。黒木教授はじれったそうに、平子の手からメッセージカードを奪い取った。

「これですよ！　これを持ってきた女性です」

「聞いてなかったんですか？　花屋さんですよ」

「もちろん聞いていましたよ！　どこにお勤めかと聞いています……住所は？」

「さあ……あ、カードの裏に書いてありますよ」

　黒木教授はゆっくりと目を閉じ、ゆっくりと息を吸い込んだ。

「あの方がここに来た時、とても良い香りがしました」

「……え？」

「そしてこのメッセージカード……私の予感が確かなら、私は彼女に会いに行かなくてはならないでしょう」

「先生？　ど、どうしちゃったんですか？　まさか……まさか？」

「平子くん！　あの女（ひと）に気持ちを伝える必要があります！」

「き、気持ち？　それって……」

　平子の声が裏返った。

「もちろん私の気持ちです。好意を持ってもらわないと駄目なんですよ！」

「ひ、ひえええ……先生が、先生が、女性に興味を……」

　平子がよろよろと後退るが、彼女の怯えた声は黒木教授の耳には届いていなかった。

「君の反応を見ると、女性は『花言葉』が好きなようですね……よし、では今晩に計画を考えます。お店の場所は、このカードに書いてますね。では明日の十五時、駅前に集合です。聞いてますね。平子くん。では失礼！」

　さっさと帰り支度をすませる黒木教授のスピードに圧倒され、平子は言葉をかけられなかった。

　彼女はその場に座り込みながら、バタンと閉まった扉を呆然と見つめた。

「ああ……わたしのメッセージカードが……」