ラストステージ

第3話

風呂から上がり、昼間見た彼女の顔色が気になり、ループを立ち上げた。

打ち込もうとしたら、通知が届いた。

『将兵さん、お時間よろしいですか？』

『俺もちょうど連絡しようと思ってた。昼間みたとき、だいぶ疲れが貯まってるようだけど、大丈夫？大事をとって、明後日のオフのデート中止しようか？』

『それは絶対に承諾したくありません。貴方に逢える日を糧に頑張っています。ですので、貴方に逢えなかったら、とても頑張ることは出来ません。』

『わかったよ。じゃあ、予定変更で出掛けるんじゃなく家でデートしよう。明日香は休んでて、俺がお世話するから。』

『いえ、貴方をお世話することは、私が好きでしていることですので譲れません。例え疲れていても、貴方と共にいられるのであれば、疲れなどなくなります。ですので、おうちデート賛成です。満足するまでお世話いたします。』

彼女の頑固さにため息を漏らしつつも、俺を想う優しさに、昼から生まれたモヤモヤが、癒されるのを感じた。

『わかったよ。じゃあ、二人でお互いをお世話しよう。だから、今日のところは、まだ話していたいけど、ここで終わりにしよう。無理して体調崩したら元も子もないからね。』

『そうですね。残念ですけど、貴方の言う通りです。明後日の楽しみにとっておきます。おやすみなさい。将兵さん。』

『ああ、おやすみ明日香。』

俺は、ループを閉じ、机の引き出しを開け、先日買った物を撫でた。

止まっていた時を、前へと進める覚悟と、長かった13年に想いを馳せながら。

約束の日の朝、彼女、神丘明日香（かみおかあすか）の家のドアに鍵を差し込もうとした瞬間、鍵の開く音がしたので、鍵をしまいドアを開けた。

最初に感じたのは柔さ、暖かさ。そして、心のそこから落ち着けるような優しい香り。確かな存在感を感じて、気がつくとギューッと抱き締めていた。

「久しぶり。そして、ただいま。明日香。」

「はい。お逢いしたかったです。お帰りなさい。将兵さん。」

言葉を発した後は、お互いの存在を確かめるかのように、しばらく玄関先で抱き締めあった。

その後、俺たちは、明日香が入れてくれたコーヒーと手作りクッキーを片手に、お互いの近況を話し合った。

気がつけばお昼を過ぎており、二人でお昼ご飯を作って、いや、正直にいうとほとんど明日香が作ってしまったが、お互いに食べさせあった。

食器を片付けた後の午後は、明日香に膝枕されながら、心の中で今後の計画を確認していた。そのせいかふと、明日香との出会いを思い出していた。

「明日香と出会ったのってちょうど13年前の今頃だったよなぁ。」

「今でもはっきりと覚えています。機械生命体が初めて確認され、町が破壊されたあの日。逃げ遅れ怪我をしていた私をシェルターまで連れていってくださったのが出逢いでしたね。」

「あの頃の俺は、カイザーとの約束を胸に生きてたから、行動を起こすのにためらいはなかったからね。」

「本当にあの時は諦めていましたから。回りは自分のことで一杯で、誰も私の声を聞いてもらえませんでした。そのような中でも貴方が、手を差し伸べシェルターまで運んでくださりました。」

「今にして思うと、一目惚れだったのかもしれない。俺の目は、あの一瞬君に引き寄せられたいたから。そして、そこから君と関わりが増えていった。」

「私の目も、貴方に引き寄せられていました。あの混乱の中で一瞬喧騒が消え、貴方と私、二人だけの世界にでもなったような気がしました。私もあの一瞬で恋に落ちたのだと思います。でも、その気持ちをわかろうとして貴方を探していたのだと思います。」

「だから、君と会う確率が高かったんだ。俺が自分の気持ちに気づいたのは、逃げ出して震えていたときに、テレビのニュースでお袋と、妹、そして君が映し出されていたときなんだ。それをみた瞬間、失う恐怖で戦う恐怖が上書きされて、再び戦うことが、守ることが出来た。そこから意識し出したんだ。」

「その時から、私たちは想いあっていたのですね。きっと私たちは、出逢うべくして出逢う運命だったんですね。」

頬を染め、感極まった彼女は、感情のままに俺に抱きついて、胸に顔をうずめてきた。