僕と喋って！～三分通話しないとヒーローになれないんです～

第27話 臭い

　男が変化を止め、胡乱げに声の方を見る。ハウルとあずさ、そしてタイガーもそこを見た。

　小柄で長い髪をした、ドレスのような白い服を来た少女がいた。

　ハウルは彼女に見覚えがあった。

　直接会った事はない。

　見たのは、かつて手に取った書類の中でだ。

　ストレンジャーズ・チルドレンの歴史において、きわめて重要な存在としてコミック調で描かれていたその姿は、今目にしているものと極めてよく似ていた。

「白い、少女……！」

　ハウルは思わず、そう呟いた。

　少女はハウル達を一瞥すると、憮然とした顔で怪物然となった男を見上げ声を張る。

「あなた、分かってるの！？私達の存在が明るみに出れば、この先あなたも、あなたのお仲間もこっちで生きづらくなるのよ！ただでさえ、あなたは目立つんだから！」

　男はヒトでない頭蓋を晒しかけたままの顔で、少女を見下ろす。

「うるせぇんだよ、ガキが。これは俺達バーミッシュの問題だ。バーミッシュがバーミッシュの敵を潰して、何が悪い」

　少女はいびつな巨体を間近にしても、なおも動じない。

「あのね、ここではそうして姿をさらすだけで、あなた達はたくさんの敵を作るのよ？今まで通り、こっちの人間をのほほんとさせたままの方が顔を得やすいでしょ。獲物を脅して逃がすのが、賢い狩人のやる事なの？」

　その言い草に、ハウルは信じがたいものを見る目で少女を見た。

　あずさも敵を見る目で少女を睨む。

　男は言いえて妙と感じたのか、これまでの剣幕を収めたようだった。

「……だったらそこの、裏切り者はどうすりゃいい？」

　裏切り者という言い草を受けて、タイガーが男に鼻先を向けた。何も言わず、じっと男を見ている。

「それこそ、バーミッシュの問題じゃない。当事者達同士で話しなさいよ」

　そう言って、少女は横に手を伸ばし、その指先で軽く空を押した。

　きい、と音が上がり、ドアのように景色が切り開かれた。

　絵に切れ込みを入れたようなその現象に、ハウルとあずさが息を呑む。

　切れ目から見える隙間は暗いのに明るく、宇宙を覗いているようだった。

　出来上がった隙間は、大人一人がどうにか入れる程度の高さのものだった。

　それを見ていた男の身体が、少しの間の後、みるみるしぼんでいった。

　首を縮め、尾や翼を背中で飲み込んでいく。

　面の皮の下にあった顔も、前に突き出ていたのが引っ込んでいった。

　しかし、かつて男の顔をしていた皮は、今やしなびて垂れた果物の皮のようになり、もはやヒトの顔ではない。

　人間大になった男のようなものは、ぼろきれ同然となった服をまとったまま、ハウル達の方をみてチッ、と舌打ちの音を上げた。

　少し屈んだ姿勢になって少女の前を通り過ぎ、切れ込みの中に入り込む。

　すぐに、その姿は景色の陰に消えた。

　それを見送っていたタイガーも、男を追うように歩き始めた。

　ハウルは離れていくタイガーに、あ、と声を上げる。

　そして気付く。

　何と声をかければいいのか。

　敵ではあるが、ただの敵だと切って捨てるような気にはならない。

　ただの怪物として、どうにも憎み切れない理由がある。

　彼の戸惑いを知ってか知らずか、タイガーがふと足を止め後ろを見やる。

「……我々は敵同士だ」

　見透かしたようなその言葉に、ハウルは息を詰まらせた。

　敵同士だ。改めて言われて気付く。

　その通りだ。……そうだろうか？

　自分でも整理できない感情を抱くハウル。

　なおも言葉に迷い黙り込む彼に、タイガーは言った。

「じきに、また会う」

　それだけ言うと、タイガーは速足で隙間の中へと入りこんだ。

　二体の異形を隙間の傍で見送った少女が、ハウルとあずさの方を見る。

「あいつ等がどんな話をしようが、どっちみち、あなた達は彼等の敵よ。忘れない事ね」

　挑発的なその言葉に、あずさが身を乗り出した。

「ちょ、ちょっと。あんたは何なの？何しに来たの！？」

　これまでの出来事に、余裕を失ったあずさが声を張る。

　少女はこれに全く動じず、むしろ、楽しそうに口元を押さえてふふ、と笑った。

「言ったでしょ。ここであいつ等を目立たせたくないの。もっとふさわしい時、ふさわしい場所でこそあいつの激情をあおりたいのよ」

「……？どういう、事なの……？」

　問うたのはハウルだった。

　疲労から覚束ないものとなった彼の疑問に、少女は楽しそうに答えた。

「私はケーキを作っているの。お母様が喜ぶような、素敵なおいしいケーキをね」

「……は？」

　聞こえた答えに、ハウルが首を捻る。

　あずさも怪訝な顔をして、少女をまじまじと見ていた。

「じゃあね」

　少女は二人の疑問を置き去りに、自らも景色の隙間の中へと消えた。

　直後、バタン、と隙間が閉じ、絵のようになっていた部分の景色は元の空間へと戻っていた。

　置き去りにされた二人は戸惑いから動けずにいた。

　やがて沈黙を振り切るように、ハウルが左腕からハウルフォンを引きはがす。

　ハウルの全身が油の膜のように色や質感を変え、直の姿へと戻った。

「……何だったの、あの子？」

　膝を付いたまま、率直な疑問を口にする。

　問われたあずさも、満足な答えが出せなかった。

「分かんない、全然。……でも、もう、大丈夫、なんだよね？」

　それが身の安全を指して聞いているのだと、直は察した。

　鼻をひくひくさせ、辺りの臭いを嗅ぐ。

「……うん、多分。変な臭いはもうしないし、誰かが近づいた感じもないね」

「そっか、よかった……」

　あずさはそれだけ言うと、へたりとその場に座り込んでしまった。

　直が何事かと、彼女に身を寄せる。

「だ、大丈夫？怪我したの？」

　そう言われたあずさが呆けたように、目を丸くして直を見上げる。

　そうして彼を見た後、彼女は思わず噴き出した。

　くくく、と喉から声を上げ、やがて、少しばかり大げさに直に言った。

「なっち、それこっちの台詞！」

　はしゃぐ様子で、彼女は直の肩に肩をぶつけた。

　間近に来たあずさの顔に、直は目を丸くする。

「う、うん？あ、うん、僕はもうそんなに身体は痛くないけど……」

「ははは、そっか。さっすが男の子」

　楽しそうに言うあずさに、直も次第に安堵からふふっ、と笑った。

「よかった。僕の知ってるあずさだ」

「お、口説くぅ？」

「そんなんじゃないよ」

「知ってる」

　あずさはすっかり上機嫌になっていた。

　直もその様子に気を良くし、落ち着きを取り戻す。

　そうして冷静になった後、直はあずさに思った事を口にする。

「……今回は、敵に助けられたよ」

　真面目な感想に、あずさは真顔になるが、すぐに冷静になった。

「……まあ、ね。まさか三分も真面目に待ってもらえるなんて思わないし」

「うん。……あの虎のバーミッシュ、強いけど……」

「うん……」

　あずさは直の言いたい事が、すぐに分かった。

　同じものを感じた、もっと言えば、同じ臭いをかぎ取ったからだ。

　タイガーが、どうしてもただの敵とは思えない。

　タイガーバーミッシュからは、荒野の乾いた土の臭いしかしなかったからだ。

　血の臭いも、腐肉の臭いもない。

　それだけで、タイガーが今まで誰も人間を殺した事のないバーミッシュだと、はっきり確信できたのだった。