僕と喋って！～三分通話しないとヒーローになれないんです～

第22話 お化け

　その日、あずさは生気のない顔のまま弁当を食べ終えると、黙って弁当箱の蓋を閉めた。

　同じ机を囲んでいた友人の千鶴が、あずさの様子に声をかける。

「……あずちゃん、本当に今日どうしたの？元気ないよ」

　本心から気遣っている千鶴に、あずさは「ん？」と返事を返した。

　やはり浮かないその反応に、千鶴は更に詰め寄る。

「やっぱり変だよ。ご飯食べてもずっとだんまりなんて、らしくないじゃん。何か悩みでもあるの？」

　その言い草に、あずさは少しだけ苦笑を返すのみで、すぐに千鶴から目を逸らした。

「別に……。ちょっと、怖い夢を見ただけ」

「夢？どんな？」

　詳しく話せ、とでも言うような無言の圧力に、あずさは薄く口を開く。

「……すごく臭くて、すごく強いお化け」

「お化けぇ？」

　千鶴は肩透かしを食らったように驚くと、すぐに相好を崩してくすくす笑った。

「何それ、そんなに怖かったの？」

「……うん。いつかまた、すぐに会いそうで、その時どうすればいいか、分かんないの」

　千鶴はあずさの言葉が冗談を言うものではないと気付いたのか、すぐに笑うのをやめた。

「逃げらんないの？」

「……うん。逃げたいけど、逃げちゃダメなの。逃げられないの」

　夢の内容を語るにしては悲壮なあずさの口ぶりに、千鶴も表情を次第に曇らせる。

　彼女にはあずさが何を危惧しているのかは分からなかったが、それが茶化せるようなものでない事だけはおぼろげに察せられた。

「そっか。……何か、できることがあったら言ってよ」

「うん。ありがと」

　あずさが力なく頷いた時、彼女のポケットでスマートフォンが震えた。

　メールの受信を知らせるそれが何なのか確認するため、画面を見る。

　知らないメールアドレスの下に、件名が表示されていた。

［月島です。空いてる日はありますか？］

　あずさの目が丸くなった。

　その日の昼時、直は大学の廊下で志乃とばったり出くわした。

　目が合った瞬間、志乃が速足で彼に駆け寄ってきた。

「直君、大丈夫だった？」

　それが一昨日の、オックスバーミッシュに遭遇した時の事だとすぐに分かり、直は頷いた。

「う、うん。志乃ちゃんも無事だったんだね」

　昨日は会えず、そのため心残りになっていた懸念が晴れて、直の胸が軽くなった。

「あたしの心配なんて直君にはまだまだ早いよ。もっと自分の事、自分でしっかりできるようになってから言ってよね」

　これを言われると直には返す言葉もなかった。

　こう言われた事は一度や二度ではないし、重々自覚している。

「あたしは怪物から離れてたし。でも直君は怪物のすぐ近くにいたでしょ？あたしもうびっくりして、逃げちゃって言うのもなんだけど、大丈夫かなって……」

　罪悪感を見せる様子の志乃に、直は苦笑し「大丈夫」と返した。

「こっちも心配だったよ。志乃ちゃんがちゃんと逃げてるか、怪我してないかとか……」

　志乃がきょとんとし、目を丸くした。

「……あれ？置き去りにしたの、怒ってないの？」

「あれは仕方ないよ。逆の立場なら、僕だって逃げてるもん」

　志乃は表情を変えずじっと直を見て、やがてぷっ、と吹き出した。

「優しいなぁ、直君は」

　志乃はくすくす笑い始めた。

　直はそんな反応をされた理由が分からず、しどろもどろになる。

「え、ええと、僕何か変な事言った？」

「うん。あたし以外に言ったら、絶対怒られるよ」

「ええ……？」

　やはり直にはまるで分からず、首を捻るばかりだった。

　必死に考える彼だったが、ふと別の事を思い出す。

「あ、そうだ！城戸さんに会うんだった。ごめん、今日はもう行くね」

「お、浮気？」

「友達でしょ、もう」

　志乃に手を振って別れると、直は廊下を速足で進み、外へと出ていった。

　志乃は直の後姿を見送ると、ふう、と息を付き肩を落とした。

「……潮時、かな」