血の契約――吸血鬼ハーフの少年は白い狼とともに復讐を決意します。

第26話 族長 とある娘

　岩の壁で囲まれた村。いや、集落といったほうが正しいだろうか。

　唯一その壁の途切れている場所が、入り口ということだろう。中を覗くことは叶わないが、少しだけ灯りが漏れていた。その入り口の両端には、肩から上をすべて覆うようにして袋を被っている、門番とおぼしき鬼が二人。顔の部分は仮面を付けていて、その表情を見ることはできない。被った袋の一番上がテントのように膨らんでいて、『角』の存在を示していた。

　思わずその一点を凝視していたヴァンだったが、それを不愉快に思ったのか「早く入れ」と急かされた。少し申しわけなく思いながら、ヴァンは頭を下げて集落の中へと足を踏み入れた。当然、雅も付いてくる。

「今まで、黙っていてすまなかった。本当は、鬼には会ったことがある」

「いいさ。いつか話してくれるのを待つよ。何か理由があるんだろ」

「……ありがとう」

　申しわけなさそうに、だが嬉しそうに、重みのある一言を雅は発する。

　本音を言えば、隠されていたことに対して残念だとは思った。嫌じゃないと言えば嘘になるし、なぜ話してくれなかったのだとは思う。だが、それは考えても仕方ないことだ。

　少なくとも、今は。

　村の中は、一言で言うならば廃れていた。

　石で囲ったたき火がそこらへんに点在していて、藁のようなものでできたゴザが敷いてあるだけで、家といえるようなものは存在しない。

　こちら側の鬼、は袋を被っていたり、仮面を付けているということはなく、頭のてっぺんよりやや前のところから一本、角が生えていた。意外と細く、円錐形ではなくどちらかといえばナイフなどに近い。反りがあって、先は尖っている。生活に支障がありそうだが、大丈夫なのだろうか。

　色はなんというか、灰色とか黒色とかの無地だ。派手ではないし、かといって存在感がないかといえば断じてそんなことはない。

　そして彼らは、地面を這うサソリを手で捕まえて、毒針を刺してくるのも気にせずバリバリとかみ砕いて食べたり、手頃な大きさの岩を――まるでリンゴにするように――手で砕いたりと。そんな光景が当たり前のように広がっていた。

　家もないし、まともな食事もない。楽しく会話をしている様子もなく、手持ちぶさたに岩を砕く。

　想像していたよりずっと酷いその有様に、立ちすくんで言葉を失った。

「マシになったな」

　信じられない雅の言葉に、彼女の顔を見つめてしまう。ヴァンの心中を察したのか、雅はゆっくりと頷く。

　これより酷かったなど想像もできないが、事実らしい。

「我は黙っている。後は、好きにやれ」

「ああ、分かった」

　示された位置で待っていると、一人の老人が集落の奥からやってきた。腰の曲がった禿頭の老人で、立派な角が額上部から突き出ていた。服装は麻布を巻いて、手や足のところに穴を開けただけのような、簡素なものだった。族長と言えど、服の原材料となる物がそもそもないらしい。寒くないのかと疑ってしまうが、そこら中で火がたかれているこの場所は、標高の割に暖かい。すこし暑ささえ感じてしまうくらいだ。

　彼は瞳をヴァンに向け、感慨深げに唸った。

「お主が……この土地の恩人の、かのオリエンタの息子か」

「あ、ああ」

　父親がなぜ恩人なのかは分からなかった。思い返してみれば、息子という立場であるにもかかわらず、自分は彼について何一つ知らないのだと思い知らされる。

　一緒に生活しておきながら、彼が『人間ではない』という事実さえ、当人が死ぬその時まで知らなかったのだから。

「儂とて、噂に聞くグラム・オリエンタと直接話をしたことはない。だが、ずっと山から出ずに、ただ何もせずに受け入れていた我々からすれば、いくら礼を言っても足りぬのだろうな」

　言っていることの中身の大半が、ヴァンには分からなかった。

「で、なぜその息子であるお前がここに？」

「えぇ……まず1つ。俺の親父は、数年前に死にました」

「ほう……まだ寿命は…………いや、野暮なことは訊くまい。殺されたか」

「は、はい……」

「だが、答えになっていないな。なぜここに？」

「貴方たち鬼の、その力量を見込んでお願いがあります」

「断る」

　まだその内容すら言っていないのに、族長はきっぱりと言い切った。最初から協力する気は皆無であるというように。

「待ってください。せめて話だけでも」

「恩人の息子だ。話は聞いてやる。ただし我々は山を下りない。絶対にな」

　こちらの話を、ある程度は読んででもいるのだろうか？　だが大丈夫だ。まだチャンスはある。

「俺は……親父やその他の吸血鬼の仇を討つために、今軍に所属しています」

「それで」

「吸血鬼などを専門に相手取る部隊、特別不死者被害対策科を、壊滅させたいと考えているわけです。厳密には、かつての作戦に関わった全員を」

「なるほどな。くだらないとは言わないさ。親の仇も取れないような腑抜けでは、かのグラム・オリエンタも悲しむだろう」

　実際に見たことすらないと言っていたのに、あたかも彼を知っているように族長は言う。

「それで、協力して頂きたく思い、お願いに参りました」

「断る」

「なぜですか？　かつて、あなた方は住み家を追われた身です。軍に対して、恨みだってあるでしょうに」

「あるな。だが昔のことだ」

「しかし……ではこれからもずっと山の中で過ごすのですか？　もとは、下界で普通に暮らしていたと聞いています。もう一度、外で暮らしたくはありませんか？　その当時からは、想像もできないくらいに変化しているはずです」

「だろうな」

「では――」

「だが断る」

「クッ……」

　どうあっても、折れてはくれなさそうだった。外の世界に対しての興味というのは、絶対にあるものだと思ったのだが。

「この生活で満足しているのですか？　たしかに、俺はあなた方のことは何も知りません。しかし、到底、あなた方にとっても良い生活であるとは思いがたい」

「我々は強靱だ。数日何も食べなくても生きていけるし、どこで眠っても痛みはない。外に行きたいと言う者など……おらんさ」

　それは最早、水掛け論と化していた。

「どうしても……ご承諾頂けませんか」

「ああ。だめだ。力ずくでやってみるかね？　死ぬぞ」

　事実だろう。一人二人なら殺せるかもしれないが、その後は袋だたきだ。

「…………」

「ヴァン」

　諭すような声音で、雅が背後から声をかけてきた。後ろ髪を引かれる思いではあったが、もう時間の無駄であることは明白。歯を食いしばりながらも、頷いて見せる。

「分かりました……失礼します」

　踵を返して歩き出すヴァンの足取りは、目に見えて重たかった。実際に、数倍は重くなっているのではないかと見紛うほどに。

　この山は火山らしい。火口はもっと上だが、不自然にここ一帯が温かいのはそのせいもあるのだろう。

　などと関係のないことを考えつつ、これからどうしようかと項垂れる。

　そもそも、誰を殺すのだ。

　レイリはもちろんだが……その後は？　ハニカは、ベルは？　今まで仲良く接してきた隊員たちには、不覚にも既に情が湧いてしまっているのだ。殺せるのか……？

　いや、それでも、殺さなくてはならないのか。

　門を出ようとしてたヴァンたちの背後で、聞き慣れない女の声がした。振り返ると、ヴァンよりも身長が若干高い女が、肩を上下に揺らしながら立っていた。少し息を荒げていて、急いで走ってきたのであろうと分かる。

「何か、用ですか？」

　丁寧にヴァンがそう聞くと、女は意外なことを口にした。

「私が協力してやる」

「え？」

　耳を疑った。先ほどまで、ここの族長はあんなにも頑なに拒んでいたというのに。なぜ、この女性はそんな申し出をするのだろうか。

　何か、裏があるかもしれないと心構えをしておく。眼前に佇む女は、しっかりと角の生えた鬼だ。こちらも麻布を巻いたような簡素な服装だったが、こちらはスカートのように下半身側が開かれていた。

「話は聞いていた。外の世界に出たことがないんだ。出てみたい」

「え、いや……その、申し出はありがたいんですが、いいんですか？　族長の許可とか、いろいろ」

「それは問題ない。一族とは言っても、法のようなものや掟は存在しない。一人一人が何をしようと、各々の勝手さ。まあでも、好んで山を下りたがるのは私ぐらいなものだがな」

　変わり者というのは、どこの世界にもいるものだ。

　だが、ヴァンは少しだけ違和感を感じていた。

　この女には会ったことがないし、ましてや声を聞いたことなどあるはずもない。聞き慣れない声であることは間違いないのだけれど、でもどこかで聞き覚えがあった。

　だが、協力してくれるのは願ってもないことだ。危険がないわけではないが、利用させて貰うほかない。

「ありがとうございます……では、是非ともよろしく……」

――「だめだキラル！」

　そこで、声が聞こえた。見ると、追いついてきたのだろう族長が立っている。

「お前はまだ若い。わざわざ……そんな――」

「わかるだろう族長！！

　族長の発言を、キラルと呼ばれた彼女は遮った。

「キラル……あれは、あれはおぬしが責任を感じることでは……ッ」

　族長は唇をかみしめる。それはまるで、縋るような視線であった。

「じゃぁなにか？」

　そう、キラルは切り出す。

「私たちは……なにより私は……このまま、いつかの、まだ私が産まれる前の彼の大恩に……泥を塗ったまま生きていかざるを得ないのか！？　私たち鬼は、いつからそんなに落ちぶれた？　今、その泥を、恥を、濯ぐ機会を、他でもないその息子がもたらしつつある！　これを逃せば、私たちはもう一生、先祖に顔向けなど出来ない」

「…………」

　族長は黙っていた。

「行こう」

　キラルは振り向くと、ヴァンの顔を見てそう言った。

　しかしヴァンは、疑問を口に出さないわけにはいかなかった。

「どういうことだ？　話が読めない。一体……なんの話を――」

「今はまだ許してほしい。いつか、必ず話す」

　ヴァンとキラルの視線が交差した。その真剣なまなざしに、ヴァンはもう何も言えなくなる。

「私はキラルという。お前は？」

「ヴァン、ヴァン・オリエンタだ。こっちは雅……狼の姿になれる。そのときはロボって呼んでやってくれ」

「分かった」

　その返事は重かった。

　たった一人だけになってしまったが、しっかりと協力者を確保することができた。上出来とは言いづらいものの、及第点だろう。

　しかし流石にキラルをそのまま軍に連れて行くわけにもいかない。どうしようかと思案していると、なんと野宿で良いと提案された。

　いくら鬼とはいえ、女を一人で野宿させるのはいかがなものかと思うヴァンだったが、「ここでの生活となんら変わらない」というキラルの主張に負け、道中の林で置いてくることに決めた。

　山を下りて、彼女と林で別れるときはかなり心苦しかったが、そうする以外に方法もないので、仕方なく別れを告げて首都アローラへと戻る。

　ヴァンとロボが軍施設へと戻ったのは、朝日が昇ってからしばらく経ったころだった。