第16話 挨拶
「よく……彼が入隊すると分かりましたね」
扉を閉めた後で、片方の兵士がレイリに問いかけた。
「分かるさ。あの憐れな少年は、復讐に燃えているのだからね。強さを手に入れたならば……必ず俺を殺しに来る。そう確信していた……クククク」
声を押し殺すようにして喉の奥で笑うレイリに、二人の兵士は言葉を発せなかった。心底愉快そうに、これからゲームに興じるギャンブラーのように。口をゆがめ、目を細め、肩を揺すって笑う男。
そしてレイリは、二人の兵士には聞こえないようにそっと呟いた。
「それに……あのダンピールには戻って来て貰わなければ困るのだよ……まだ、必要なんだから……ははッ、ククククク…………」
◇◇◇
そこは、縦に広い会議室のような作りになっていた。天井は驚くほど高く、一定の間隔でシャンデリアが吊ってある。部屋の大部分を占める楕円形の白いデスクには、端に四つずつ、直線になっている側面側に十六の椅子が置かれている。その計四十の椅子の内、入り口から遠いほうの四つに老人たちが座っていた。
彫りの深い重厚な顔立ちと、他の兵士たちより明らかに派手な装飾。特に真ん中の二人は持つオーラが違う。そして、そこから左右の側面に四人ずつ計八名が座っている。正面の四人に比べればやや平均年齢が低いだろうか。それ以外の椅子は空いていた。
軍服と、そしてなにより雰囲気から位の違いが感じられる。どうやら、入り口へ近づくほど低くなっていくようだ。
入り口を入ってすぐのところに立つレイリとヴァンの二人は、ひとまずゆっくりと頭を下げる。ヴァンはレイリよりやや後ろに立っていた。
事前の説明によると、まず正面四人のうち中央の二人が元帥。軍では事実上のトップに当たる。左が陸軍、右が空軍だ。そして外側が大将。同じく左が陸軍で右が空軍である。
そこから先は、入り口に向かって陸空それぞれ中将二座席、少将二座席だ。
つまりこの場には今、元帥二人、大将二人、中将四人、少将四人の計十二人が座っているのである。それは、ヴァンの入隊がそれだけ大きな出来事であることを表している。
「さて……」
陸軍元帥が口を開く。
「報告を、してもらおうか？」
「はい。二年前、我々が保護し修行をさせておりましたダンピール、ヴァン・オリエンタが
元帥が返す。
「ふむ……陸軍大佐、レイリ・バウローダ・スイス。特別不死者被害対策科の全権は全てお主に任せているが……」
「ここ最近、少し勝手な行動が多いのではないか？」
空軍大将が口を挟んだ。
「たしかに……先日の報告書の不備はどうした？」と元帥。
「それは既に手直しをし、提出してあるはずです」
「本当か？」
確認の声が飛ぶと、陸軍中将がそれに答える。
「はい、今朝付けで受け取っています」
「ふむ……」
そこから更に別件の言及がされるが、それを陸軍元帥が制した。それに対して、
「ギーラ元帥！」
と抗議の声が上がるが、ギーラが左手を掲げるとすぐに押し黙る。
「一応確認しておくが……信じていいのだな？」
ギーラの全てを
「もちろんです。疑われている方もおられるようですが……全てはしっかりと説明させていただきます。また、陸軍大佐として、私自身の行動によって代えさせて頂きましょう」
力強く言い切ったレイリに、先ほどまでヤジを飛ばしていた数人も――かなり不服そうではあるが――大人しく黙った。
「責任は――」
ずっとだんまりを決め込んでいた空軍元帥が、その沈黙を破る。
全員の視線が注がれたのを確認して、続きを口に出す。
「万が一何かあった時の責任は――もちろん取るのでしょうな？」
すぐ隣に座るギーラのほうへと首を曲げ、うっすらと笑う。バチリ、ヴァンは二人の間で火花が散ったような気がした。
「もちろんだ。さて、ヴァンと言ったか……次はお前自身に訊きたいことがある。前に出よ」
レイリが二歩下がるのに合わせて、前へと歩み出る。味わったことのない緊張感が全身を襲うが、こんなものに負けてはいられない。
「お主は、今後特別大隊、第三中隊長として働いて貰うことになる。身分としては、少佐と同程度の権限を持つことになるが……不服はないか？」
「もちろんです」
「そうか……。我々の存在意義や、任務の必要性の説明は受けたな？」
「はい、レイリ大佐よりご指導頂きました」
我ながら完璧だ、そう思った。初めてでここまで喋れればいいだろう。自分でも驚いているくらいである。
ハキハキとした受け答え、自信に満ちた姿勢と表情。たしかに、ヴァンの様子は将官たちにとってかなり好印象だった。
「説明を受けているならば良い。下がりたまえ」
｢｢失礼しました｣｣
二人揃って深く礼をし、扉から廊下へと出る。体のこわばりが一気に溶けるかのような感覚に、思わず安堵のため息が漏れる。
「なかなかの役者だな」
ニンマリと、気色の悪い笑みを浮かべるのはもちろんレイリである。
「ありがとうございます」
微笑と共に会釈を返したヴァン。そこには最早、親を殺された無力な少年の影は見えなかった。
「さて、俺は執務室に戻る。お前はこの後、少し休んだら自分の中隊のメンバーに挨拶に行ってこい。隊長の少佐――ああ、俺と同じ大佐になったんだったか。まあ、そいつが先月殉職して、あの連中は今荒れている。気をつけろよ」
「わかりました。わざわざご忠告ありがとうございます」
最後にもう一度だけお辞儀をしてから、ヴァンはひとまず自室へと足を向ける。
カツカツカツ、と。静かな廊下に、靴底が床を叩く音が反響する。レイリも反対方向に歩き出して、重なった音の不調和が耳に障った。
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