　翌日

　服装はそのまま、ヴァンは軍の大佐室へと通された。そこには無論、憎きレイリがいる。高そうな椅子にふんぞり返り、足を組んでヴァンを出迎える。ロボは部屋で待たせてあった。

　部屋の左右には高そうな書棚があり、ところせましと書類が並んでいる。産まれてからずっと田舎暮らしで、この二年間も小屋にいたヴァンにとっては、建物も設備も、全てが物珍しいのは事実だ。

「久しぶりだな、少年」

　にっこりと、気色の悪い笑みを向けられる。相変わらずの金髪と、感じ悪く細められる瞳。

「お久しぶりです。大佐」

　唾を吐いて汚物にぶち込んでやりたくなるが……ぐっと抑える。貼り付けたような笑みを返した。

「てっきり、逃げるかと思ったんだがな」

「仮にそうしても……あなた方は私を見つけたでしょう」

「ああ……そうだな」

　顔の前で手を組んで、両肘をデスクの上へと乗っける。無論、ヴァンは立った状態だ。背後には二人、兵士が控えている。

「あの日だって、ちゃんと私を尾行する兵士がいたはずです」

　レイリの目が細められる。

「ご名答。しばらく見ない間に、賢くなったんだな」

「ありがとうございます」

　お前に褒められたくなどない……穏やかではない心中を必死に抑え、表情を崩さないように努める。

　一拍間を置いて、レイリは本題を切り出した。

「で、心は決まったのか？」

「ここまで来て、今更心が決まるもどうもないでしょう。もちろん、貴方様の部隊に入らせて頂きたく思います」

「そうか……賢い選択だ。自ら同胞を殺す道を選ぶとは……ダンピールの宿命というやつかね」

　哀れむような目線を向けられて、ヴァンの胸の内は熱く燃えたぎる。誰のせいだと思っているのかと、掴みかかりたくなる。

「さて……この後は将官どもに挨拶をしてもらう。もっとも、俺が紹介するだけだがな。そこらへんの作法は知らなさそうだが……まあいい。ちょっとくらいは分かるだろう」

「はい、ある程度ですが……心得ています」

　軽く頷いた後で、レイリはヴァンの背後にいる兵士に目で合図する。

「とりあえず下がって貰って構わない。俺もすぐに行く」

「はい、わかりました。失礼します」

　ヴァンが深く頭を下げるのと、背後で扉が開けられるのは同時だった。

　そのまま踵を返し、ヴァンは室外へと出て行く。

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